— Меня ждут.

— Кто?

— Дела, — вздохнул муж. — Их столько, что боюсь даже думать, когда освобожусь.

— У тебя есть одно самое главное дело.

— Какое?

— Ответить на мои вопросы, иначе я умру от любопытства.

— Опять вопросы? — меня одарили ироничной улыбкой.

— Да, вопросы! И попробуй только не ответить! Серьезно! Если кто-то за тобой сейчас явится, встречу его в таком виде, — откинула одеяло в сторону и с удовольствием отметила, как загорелись глаза Лаэдо.

— Даже не вздумай, — меня тут же укутали по самую шею. — Некогда мне на вопросы сейчас отвечать. Советник по финансам вчера еле смилостивился, когда я начал засыпать прямо во время разговора с ним. А советник по иностранным делам почти наверняка уже ждет меня в кабинете. И уже молчу о том, что до сих пор не решен вопрос, как поступить с бывшим Избранником, а толпа перессорившихся вельмож сейчас осаждает секретарей, пытаясь, пользуюсь моей неосведомленностью, отспорить себе лакомый кусочек у соседа или решить затянувшуюся тяжбу.

— И все-таки ты останешься со мной! — забарахталась в одеяле, пытаясь выбраться, но тщетно.

Меня шутливо поцеловали в нос.

— К обеду попробую сбежать, — пообещал муж. — Жди меня в парке у грота рядом с озером.

— И как я все это найду?

— Грот у озера только один. И озеро одно. А парк — под окнами. Позавтракай, и займись поиском места нашей встречи, — улыбнулся Лаэдо. — Там есть скамейка, возьми книгу, чтобы не было так скучно ждать.

Он ненадолго скрылся в купальной комнате вместе с извлеченной из шкафа чистой одеждой, а потом ушел, поцеловав меня напоследок. Когда за ним закрылась дверь, я сладко потянулась. Хотела еще немного поспать, но потом решила вернуться к себе, чтобы тоже искупаться и переодеться.

Нария успела вернуться от родителей. Я застала ее в своей комнате. Увидев мой взъерошенный вид, она всплеснула руками.

— Ни слова! — предупредила ее. — Просто приготовь мне платье для прогулки.

Привела себя в порядок, старательно игнорируя улыбки служанки, которой пришлось заменить изначально выбранное платье на другое с высоким воротником. Позавтракала. А потом пошла гулять в парк, где без труда нашла тот самый грот. Понимая, что ждать придется долго, запаслась книжкой, но в этот день чтение не увлекало. Перед глазами стояла наша первая ночь с Лаэдо, и ни о чем другом думать не получалось.

Его шаги услышала издалека и, забыв про книгу, побежала навстречу. Налетела, бросилась на шею, не забывая, впрочем, про то, что ему все еще нужно беречь едва зажившую ногу. Муж засмеялся:

— Опять соскучилась?

— А ты нет?

— Не успел. Об этом старательно заботилась, кажется, вся Астракса. Насилу избавился от них. Сказал, что нужно отойти по важному делу и… сбежал. Представляешь? Плохой из меня правитель, — Лаэдо плюхнулся на скамейку, и потянул меня за руку, заставив упасть к нему на колени.

— Зато хороший муж, — заверила его я.

— Это же прекрасно. Хоть что-то получается как надо, — он провел рукой по моему плечу и спросил. — Может, нам стоит попытаться незамеченными пробраться в спальню?

— Опять пытаешься ускользнуть от ответов?

— Ответы никуда не денутся, — тихо ответил Лаэдо, пытаясь поцеловать меня в шею и натыкаясь на довольно жесткий высокий воротник. — Зачем ты надела это платье?

— Не скажу, пока ты не ответишь на мои вопросы!

— Хорошо, — вздохнул он. — Спрашивай. Только давай подойдем поближе к озеру. Хочу заранее ответить на один из твоих вопросов.

Спуск к воде был сложен из широких светлых плит. По их краям в выложенных шлифованным фризским камнем руслам текли ручьи, по берегам которых садовники разбили красивые цветники, больше похожие на дикие поляны, чем на ухоженные клумбы.

— Помнишь, когда мы с тобой… поссорились, я хотел позабавить тебя водными элементалями, а ты еще больше из-за этого разозлилась? — спросил Лаэдо, срывая травинку.

— Конечно.

— Тогда смотри, — муж небрежно начертил пальцем в воздухе несколько фигур, и прямо в озере создал точно такого же дельфина, как в тот раз. — А теперь немного уплотним его, доработаем и сменим цвет.

Еще несколько невидимых знаков и полупрозрачный дельфин стал… темно-синим и покрылся чешуей.

— Но куда ты дел свои ноги? — я удивленно следила за диковинным существом до тех пор, пока Лаэдо не развоплотил его.

— Никуда. Зачем их куда-то девать, если можно закрутить элементаля вокруг них? Ноги спрячутся в псевдо-хвосте и, при некотором навыке, таким образом очень удобно плавать и нырять.

— А дышать как?

— Заклинание водного дыхания. Простенькое, но эффективное. Доступное равно и магам воздуха, и магам воды. Разница в мелочах. Ты теперь и сама так сможешь, если захочешь.

— А хвост сделать тоже смогу? — тут же заинтересовалась я.

— Боюсь, для этого тебе придется очень долго и старательно учиться, но, если хочешь, давай сбежим ночью к озеру. Полагаю, теперь моих сил хватит на сразу двух антов, — усмехнулся Лаэдо. — Хотя это и утомительно.

— Намного утомительней, чем устроить водоворот, потопивший корабль?

— Да, но чуть менее утомительно, чем отвечать на некоторые вопросы.

— Опять издеваешься?

— Нет, просто шучу.

— Смотри у меня… А Мия? — постаралась изобразить полное безразличие, хотя ревность опять напомнила о себе. — Зачем ты хотел жениться на Мие? Ты любил ее?

— Кто-то основательно полазил в моем письменном столе, да? — укоризненно спросил Лаэдо.

— У меня не было выбора. Ты же ни в чем не признавался, — покраснела я. — А рисунки, кстати, очень красивые. Особенно тот, где мы с тобой в море целуемся.

— Надо повторить. Определенно, — кивнул муж. — Так ты спросила про Мию… Мой отец — сильный целитель, но с водой никак не связан, поэтому в восемь лет меня отправили в Треодор. К одному из лучших стихийников. Мы с Мией выросли вместе в семье Аксе Кьергора. Она была единственной, кому я рассказал о своих снах. И… это же совсем ненормально — любить несуществующую девушку. Да и сны с одним и тем же сюжетом — тоже ненормально. Я думал, что схожу с ума и скрывал свое мнимое сумасшествие ото всех… кроме Мии. И, понимаешь, хотелось жить так, как живут другие. Не веря, что ты существуешь на самом деле, я принял свои дружеские чувства и признательность за любовь, а ей нужно было совсем другое. Ты ведь из-за портрета задала мне этот вопрос?

— Да. Ты хранишь его…

— Потому что благодаря Мие я вернулся в Астраксу и встретил тебя. Мне кажется, это веское основание для того, чтобы вспоминать ее добром, не так ли?

— Так… А наши сны. Что это было?

— Думаю, своего рода подарок от настоящего Нэри — что-то среднее между возможным будущим и нашими желаниями. Это ведь ты дала Духу Источника его имя.

— Я? Духу?

— Да. Ему. Наверное, воспоминание все равно отчасти сохранилось, вот ты и придумала точно такое же имя уже для анта. Учти, мне вовсе не понравилось.

— А это заклинание… Ну благодаря которому ты смог стать… Нэри. Откуда оно?

— Не веря в то, что ты есть, я все равно искал тебя и никак не мог найти. Все годы, проведенные в академии, пытался придумать, как стать антом, представляешь?

— То есть, это твое заклинание? — удивилась я. — Которое хвост делает?

— Мое. Думал, если придумаю способ, то найду тебя. Забавно, но ведь так и вышло.

— Послушай, а почему ты мне снился без бороды и с длинными волосами, хотя сам ходишь… ну вот так, — покраснела и виновато посмотрела на Лаэдо, боясь, что он обидится, но ничуть не бывало.

— Обстоятельства.

Муж мановением руки создал маленьких блестящих рыбок, которые по очереди выпрыгивали из воды и вновь плюхались обратно. Похоже, подобные мелкие чудеса помогали ему сосредоточиться.

— Путешествие из Треодора в Астраксу занимает много времени. Длинные волосы неудобны, поэтому я их остриг, рассчитывая отрастить на суше. А борода… Закончилось действие средства. Вернулся домой, не успел толком привести себя в порядок, как родители прямо с порога начали меня сватать. После Мии настроение без того было дурное, а тут еще какую-то невесту надо обхаживать. Решил, что можно так явиться. Сбежит, тем лучше.