— Когда я его нашел, то с ним уже «побеседовал» Лэндгвэйн, а потом и Верманд, — не стал скрывать парень. — В общем, до вечера в лазарете проваляется точно, а может, только завтра выпишут.

— Гляди-ка, Алечка, армия твоих защитников все растет… — хихикнула подруга и получила в ответ скептический взгляд.

— Вот если бы уменьшилась армия врагов, то и защитники бы не понадобились, — ответила Альвинора, хотя ей было очень приятно, что парни за нее вступились. Даже несносный Лэндгвэйн, не говоря уже о Сирионе.

Но эти ребята не знают, что ей угрожает что-то гораздо более страшное, чем растаявшая форма, а рисковать ими ой как не хотелось. Она разрывалась между благодарностью и желанием попросить их перестать ее защищать, чтобы не подвергать себя опасности.

Альвинора залпом выпила морс, стараясь прогнать невеселые мысли, и глянула на большие настенные часы, в которых в качестве стрелок были символические вилка и нож.

— Ой, мы сейчас на пару опоздаем, — спохватилась она.

— Тогда плывите, мои рыбки, — русал сделал широкий жест рукой.

— С твоим чудесным хвостом нам все равно не сравниться, — улыбнулась Аль. — Еще раз спасибо. За все.

Действуя на эмоциях, она вырастила в ладонях белый цветок и вплела его в волосы парня, а потом схватила за руку дриаду и потащила прочь.

— Ой, кажется, кто-то смутился, — шепнула Лелия и оглянулась. — Он смотрит.

— Кто бы сомневался, — пробормотала Альвинора. — Он меня в одном полотенце видел. Сейчас, наверное, вспоминает… — и щеки обожгло румянцем.

— А ты не стесняйся задним числом, не надо. Хороший же парень, присмотрись. Да и Лэндгвэйн, кажется, тебя тоже в таком виде лицезрел, — не смолчала подруга.

— Вот зачем ты напомнила? — по спине прошел озноб, и перед мысленным взором возникли искрящиеся снежинками глаза, а тело вспомнило крепкую хватку, когда эльф закутал ее в свою мантию и тащил из столовой.

«Эх, у нас ведь снова общие пары…»

Архимагистр Форсварт располагал к себе. Лучшего защитника нечего и желать, рядом с ним было спокойно и комфортно. И хотя он не повышал голоса, дисциплина на занятии царила железная.

Переодевшись в тренировочную форму, адепты собрались на полигоне, огражденном защитным куполом, сквозь который смогли пройти все желающие, а вот выйти без позволения магистра (да-да, две девушки попытались) — нет. Сначала декан объяснял теорию, по полочкам раскладывая создание щитов и советуя, против какой атаки что использовать, потом наступил черед практики.

— Разделитесь на пары, — скомандовал он. — Один пробует магией оттолкнуть другого, второй пытается защититься. Это уровень школьной программы, и я хочу проверить, как вы ее усвоили.

Ну что сказать?! Аль толкала Лелию, стараясь не очень усердствовать, а потом успешно защищалась от ее не слишком сильных атак. В общем, они друг дружку берегли, но при этом выполняли все, что говорил преподаватель.

Кажется, адепты косились на Альвинору с удивлением, видимо, ожидая, что она либо начнет громить все направо и налево или вообще ничего не сможет и снова ударит в грязь лицом.

— Кажется, ей просто повезло, — хмыкнул кто-то.

— Такие, как она, только на удачу и надеются, — ехидный женский голос был незнаком.

«Нетушки, вы меня не спровоцируете! — решила Аль — Сейчас как разозлюсь — а потом Темный примчится разбираться, чего это я распсиховалась».

Дальше архимагистр предложил защититься сразу и от магической, и от физической атаки. Это было сложнее, но Альвинора справилась. С нее сошло сто потов, потому что дозировать силу и правда не так легко, как казалось раньше. И это в спокойной обстановке! А что было бы, окажись они на поле боя, где на концентрацию и контроль даются считанные мгновения, отделяющие жизнь от смерти?!

«Ну что, Алечка, теперь ты будешь тренироваться до седьмого пота, пока у тебя не начнет получаться как следует».

Как ни странно, пара завершилась вполне благополучно, и на фоне других адептов Альвинора выглядела не хуже (кто бы знал, каких трудов ей это стоило). Однокурсники продолжали бросать на нее недоуменные взгляды, очевидно, все еще не в силах поверить, что Зазнайка не совсем безнадежна. Лэндгвэйн тоже частенько на нее поглядывал, но пока не приближался и ничего не говорил.

«То-то же!» — подумала было Аль, но потом одернула себя. Не время задирать нос, ей еще над собой работать и работать. И все же это была ее маленькая персональная победа.

— Адептка Арис, — подозвал ее преподаватель. — Вы сегодня держались молодцом.

— Спасибо, архимагистр Форсварт, — Аль не могла ему не улыбнуться. — Если честно, ваша молчаливая поддержка придавала мне сил.

— Я же ничего такого не сделал, — озадачился он.

— Не знаю, как объяснить… — начала она. — Но вот смотрю на вас — и хочется все делать как можно лучше. Планирую записаться к вам на факультатив. Да я вообще на все предметы, которые есть, хочу записаться.

— Даже так? — он улыбнулся в ответ. — Что ж, буду рад вас видеть на своих занятиях. Только не перетрудитесь. Слишком большие нагрузки без должной подготовки могут не лучшим образом отразиться на здоровье. Если что, не стесняйтесь обращаться в лазарет или пить урепляющие зелья.

«Все, точно люблю его! Заботливый, надежный и такой хороший», воодушевленно думала Аль, шагая в раздевалку, куда незадолго до нее отправилась Лелия. Сейчас нужно забрать вещи, умыться, сбегать в столовую пополнить силы и снова вернуться на полигон: предстояла пара по бовой магии, а с магистром Вульфстейном явно скучать не придется.

Ривариэль была напугана. Верманд рассердился не на шутку, узнав о ее причастности к случаю в столовой, когда недоучка-смертница едва не оказалась голой среди толпы адептов. Он и раньше на нее злился, но так, как сейчас, не смотрел никогда.

— Перемена скоро закончится, — поежилась она, ища пути к отступлению. Сейчас они находились на одной из аллей, до здания академии было далековато. — Может, пойдем позавтракаем и забудем об этом… недоразумении?

— Ты не с тем связалась, девочка! Оборотень — это тебе не домашнй котенок, мило мурчащий у ног. Я сейчас покажу всю степень твоего заблуждения… — парень сузил переливающиеся серебром глаза.

— Верманд, перестань меня пугать. Я же знаю, что ты не такой, — поежилась Рива, отступая на пару шагов.

— Не такой?! А какой? Что ты вообще обо мне знаешь? — он угрожающе шагнул следом.

— Ты сильный, добрый, серьезный, но иногда не прочь и пошутить…

— А еще я отвечаю за свои слова. И не спускаю с рук подлость, особенно если кто- то обидел моих друзей! Я же тебе говорил не трогать Альвинору? Говорил? — еще пара шагов.

— Но я же просто пошутила! — дрожащим голосом проговорила она.

— Пошутила? Тогда, думаю, ты будешь не против, если я так же пошучу над тобой?!

— Верманд, что ты…

Того, что произошло дальше, не ожидал никто.

— Хочешь почувствовать, что такое оказаться раздетой и униженной перед толпой? Так я тебе организую. Ты перешла границы дозволенного! — Верм пустил оборотничьи чары на не успевшую защититься девушку.

— Ой-ей, — проговорил Курт и оттащил Нэсту подальше.

А Рива поплыла. Атмосфера вокруг нее резко сгустилась, какая-то сила будто придавливала, не давая нормально двигаться. По телу побежал огонь. Такое чувство, словно вместо крови у нее расплавленная лава, которая выжигает изнутри. Стало тяжело дышать. Каждый вздох — величайший подвиг. Перед глазами появился багровый туман, сердце билось с бешеной скоростью. Эльфийка затрепетала и не смогла сдержать стон.

— Эй, Верм. Ну хватит с нее, — донесся до Ривы голос Курта где-то на краю сознания.

— Еще нет, — жестко произнес «кот».

Она еще никогда не видела его настолько сердитым. И, честно говоря, такой Верманд ей не нравился. Она барышня чувствительная и изящная, от сильного мужчины ей нужна нежность и ласка, а не эта самая сила.

«Курт бы никогда так со мной не поступил…» — вдруг возникла неожиданная мысль, но тут же исчезла, вытесненная очередной волной мучительного наслаждения. Коленки предательски задрожали.