— Хорошая реакция, как и ожидалось от мохнатого блохастого недоразумения, — «похвалил» обидчик и снова замахнулся.

Сколько Лина так скакала по комнате, ускользая от хлестких ударов? Она потеряла счет времени. В ушах стучала кровь, лапки устали от непривычной нагрузки, грудь ходила ходуном… Но останавливаться нельзя. Если плеть хоть раз достигнет цели, наверняка придется весь вечер провести в лазарете.

Эвилина читала, что зрение у кошек устроено не так, как у людей, однако сейчас в этом плане для нее ничего не изменилось, зато чувства действительно обострились. Наверное, только благодаря этому ей удавалось буквально предугадывать места ударов и вовремя оттуда сбегать. Только вот… Теперь все вокруг было таким большим! И парень высился длинноногой громадиной над маленькой и беззащитной ею.

— Ну как, надумала извиняться? В том числе и за те оскорбления, что нанесла мне сегодня, — эльф размял руку, которой наносил удары, очевидно, чтобы приготовиться к очередной порции «благодеяний». — Или продолжим «общение»? Может, тебе даже понравилось?

Утробное рычание, выгнутая дугой спина и мотающийся из стороны в сторону хвост лучше всяких слов показали хозяину комнаты, насколько Эвилина рада здесь находиться.

— Нет? — с преувеличенным разочарованием вздохнул он. — Не знаю, где и с кем ты росла, но, кажется, тебе не ведомо слово «пожалуйста». Что ж, тогда сменим тактику.

Принцесса взвизгнула, когда ее подхватил порыв ледяного ветра и закружил по комнате. Холодно, страшно и унизительно. Ругательства посыпались из Лины так же обильно, как благодеяния из рога изобилия: сказывалось детство, проведенное вблизи королевских конюшен, где конюхи частенько употребляли крепкие словечки, когда думали, что наследницы рядом нет.

— Вот это лексикон, — присвистнул ушастый. — А родители знают, что ты так выражаешься? — он увеличил напор — и Эвилину с еще большей силой закружило по комнате.

— Проклятая бабоподобная патлатая сволочь! — выкрикнула несчастная. — Никто не смеет так обращаться с Эвилиной Линнской… — и замолчала, осознав, что именно сказала.

«О, Темные Боги, проговорилась! Что будет?!»

Ураган закончился так же внезапно, как и начался, и Лина зависла в воздухе, удерживаемая все той же ледяной плетью. Голова кружилась, и будь принцесса человеком, из ее глаз непременно хлынули бы слезы унижения и уязвленного самолюбия.

— Так-так-так… Высочество, значит? — придирчиво оглядел ее Лэндгвзйн. — То-то манеры у тебя преотвратные: считаешь, что все тебе должны. Теперь понимаю, зачем Темный тебя приволок. Да, он тот еще хитрец. А что было с лицом? Почему я не узнал?

Эвилина молчала и судорожно искала выход из ситуации. Попытаться сбежать? Нет, он же еще не снял заклятие. Сделать вид, что ему показалось и она ничего такого не говорила? Не получится, он не дурак.

«Может, напустить на него заклинание забвения? Ах да, я же сейчас кошка!» — душу принцессы затопило разочарование. Хотя, наверное, даже в человеческом облике ей было бы проблематично тягаться с этим ушастым красавчиком, у которого такие сильные щиты.

— Молчишь? — не отставал парень. — Поздно отнекиваться. Или хочешь остаться в таком облике навечно? Так я не против: давно хотел завести домашнюю зверушку.

— Не только ты, никто не узнал! — сдала первый бастион принцесса, хотя пообещала себе, что обязательно припомнит длинноухому это унижение, — Аркент’тар иллюзию навесил.

— Да, это он может, — со знанием дела кивнул эльф. — Ну, и зачем весь этот цирк с изменением внешности?! Ты в академии от кого-то прячешься? Или просто не хотела привлекать лишнего внимания? Если второе, то сумасбродное поведение и так выдает тебя с головой, — он все же соизволил опустить ее на пол и освободить от холодного жала плети.

Эвилина, которая уже немного оправилась и взяла себя в руки, гордо отвернула усатую мордочку и сложила передние лапки на груди, а задними приняла позу «нога на ногу»:

— Я перед ушастым дикарем отчитываться не намерена! И вообще, откуда тебе… вам в ваших диких краях известно, как выглядит принцесса?

— Послушай, высочество! Я не какой-то там дикарь, а наследник своего отца и будущий правитель Снежной долины. Так что у нас с тобой равное положение. И, думаю, «выканье» между нами неуместно, а то как-то странно себя чувствую. До этого прекрасно обращались друг к другу на «ты», и даже больше… — намекнул он на те ругательные словечки, которыми она его поносила совсем недавно.

— Ладно, наследничек, а внешность принцессы тебе откуда известна? — Эвилина соблаговолила обернуться и смерить собеседника высокомерным взглядом. — Вроде бы, мои портреты где попало не валяются.

— Снежная долина — это не «где попало», — процедил парень, явно теряя терпение.

— И знать в лицо правителей соседних земель моя первейшая обязанность. Лучше скажи, кто еще в курсе, что академию почтила своим великолепным и раздражающим присутствием сама наследница?

«Раздражающим, говоришь?» — насупилась Лина, но все же ответила:

— Деканы, их замы и ректор, больше никто. Ну, теперь и ты.

— Так оно и должно остаться, — кивнул эльф, сел на кровать и вальяжно закинул ногу на ногу, то есть принял позу победителя.

Принцесса, чтобы не терять лицо, запрыгнула на соседнюю кровать, сложила лапки перед собой, распушила хвост и задрала мордочку повыше, представ перед оппонентом во всем своем кошачьем великолепии.

— О, вижу, ты готова к переговорам, — лицо Лэндгвэйна озарила мимолетная усмешка. — Итак, предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.

— Хм…

— Или предпочитаешь остаться кошкой?

— Ладно, говори, что там у тебя на уме, — снизошла Эвилина и скользнула взглядом по уверенному лицу будущего венценосца.

Тот слегка прищурился и наконец сказал:

— Для начала было бы любопытно услышать из твоих уст «пожалуйста».

Эвилина никогда не интересовалась политикой, однако прекрасно понимала, что когда-нибудь придется вникать во все эти скучные вопросы. Но она уж точно никогда не думала, что сие знаменательное событие произойдет вот так, принудительно и фактически с помощью шантажа. Однако выбора нет, ссориться с будущим повелителем Снежной долины было бы величайшей глупостью. Куда лучше если и не заручиться его поддержкой, то хотя бы выстроить нормальные добрососедские отношения.

Но это так сложно. В принцессе клокотали ярость и возмущение. Унижение, которому (с подачи гадского дроу) подверг ее снежный эльф, еще не скоро выветрится из памяти, поэтому пускай остроухий не надеется, что Лина так быстро пойдет на мировую. Пусть помучается в неизвестности и подождет ответ о возможном сотрудничестве. Ничего, с него не убудет, а она хоть немного утешит уязвленную гордость.

Пообщавшись с Лэндгвэйном, Эвилина поняла, что он парень умный и хитрый, а потому понимает, что ему не выгодно делать врага из наследницы Линнского королевства, однако этот белобрысик уж точно не откажет себе в удовольствии отплатить ей за недавнее нападение и захочет продемонстрировать превосходство при первой же возможности.

Что ж, Лина с этим смирится… пока. Извинится, скажет «пожалуйста» и что там он еще попросит, лишь бы расколдовал поскорее, и уж тогда… Нет, она не станет открыто с ним конфликтовать и даже не вызовет на бой-реванш. В данном случае нужно будет применить женскую хитрость и устроить ушастику какую-нибудь подлянку, но так, чтобы у него и мысли не возникло, чьих рук это дело. Но это все потом, а сейчас…

— Хочешь услышать, умеет ли Эвилина Линнская говорить «пожалуйста»? Изволь,

— начала она, вовсе не собираясь с ним миндальничать. — Досточтимый Лэндгвэйн Лоссдор, будущий повелитель Снежной долины, не мог бы ты, «ПОЖАЛУЙСТА», вернуть мне нормальный облик, пока я всерьез не разозлилась, а наша небольшая перепалка не переросла в международный конфликт? Я безмерно сожалею, что меня угораздило связаться с таким невыносимым типом, который и понятия не имеет, как надо обращаться с девушками, тем более теми, которые обличены немалой властью. И, разумеется, я прошу прощения, что атаковала тебя таким слабым заклинанием. Надо было использовать что-то посильнее, чтобы у тебя даже и шанса не было отразить мой «подарок». Х-хух, — Лина приняла скучающий вид. — Надеюсь, теперь ты доволен?