— Простите, что мы нарушили ваше уединение, — начала я аккуратно подбирая слова, — но…

— Да не стесняйся, крошка, — усмехнулся незнакомец, разрушая одним махом мое решение, — говори прямо, что соскучилась по настоящему мужчине!

Господи, как же он меня бесит! Но тем не менее, скрипнув зубами, пришлось продолжить спокойным тоном:

— … но мой провожатый Крон предложил погреться у костра, и я не смогла ему отказать!

Уфф! Кажется, выкрутилась!

Правда, в ответ лохматик возмущенно пискнул, незнакомец недоверчиво хмыкнул, но оба так и не произнесли ни слова. Ну и замечательно! Почему-то этому маго-монстру мне не хотелось показаться слабой и потерянной, а именно такой я и чувствовала себя где-то глубоко-глубоко в душе.

К счастью, помощь в лице Крона подоспела вовремя.

— Она заблудилась, а я решил ей немного помочь. Сами понимаете, девушкам не место в лесной чащобе, — пропищал он.

Мужчина хмыкнул:

— А уж не ты ли ее туда завел?

Лохматик пробурчал нечто невразумительное и снова отвернулся к костру, еще сильнее распушив свою шерсть.

— Рассказывай все, — мужчина улыбнулся, но его взгляд показался таким пронзительным, что нам обоим больше не захотелось юлить, и Крон выложил все как на духу и про нашу встречу, и про бабочника, и про дальнейшее путешествие.

— Ладно, — усмехнулся незнакомец, — раз твоя блондинистая подружка так устала, то присаживайтесь оба к костру. Сегодня вы — мои гости.

И только после этих слов Крон как-то сразу окончательно расслабился и шумно выдохнул, словно до этого не был уверен, оставят ли нас здесь или все-таки выпрут куда подальше. А наш хозяин тем временем продолжил проявлять чудеса гостеприимства.

— Я так понимаю, вы еще и голодные? — поинтересовался он, словно между прочим

А мне тут же невольно вспомнилась кухня, такая родная и горячо любимая, а еще чашечка крепкого кофе и несколько прошлогодних печенек, которые я пыталась, но так и не смогла проглотить от волнения. И я грустно-грустно кивнула. Незнакомец хмыкнул, а затем вручил нам по миске, в которой исходила паром самая лучшая, самая вкусная каша на свете.

— Кстати, меня зовут Дэниром или можно просто Дэном, — между тем представился он.

— А меня… — я старательно проглотила содержимое ложки, — Шеллой Роф, но можно просто… Шеллой Роф, — пробурчала в ответ и быстренько вернулась к ужину.

Нашел время знакомиться! Мы же не где-нибудь на светском рауте, на котором девушки клюют как птички, а в чистом поле, где обитает страшный монстр под названием просто зверский аппетит.

— А я — Крон! — вставило и себе мое лохматое недоразумение, у которого из кочки внезапно высунулась маленькая мордочка и лапки, которыми он довольно шустро стал загребать кашу.

Затем у костра стало на время почти тихо, не считая, конечно же стука ложек, потрескивания горящих веток и шелеста ветра в траве. А вот после ужина форменный допрос снова продолжился, но теперь на нем отдувался уже не лохматик, а одна очень амбициозная журналистка, оказавшаяся совершенно случайно в непростой ситуации.

Честно говоря, по началу я еще пыталась выкручиваться, но потом все-таки пришлось признаться, почему мне не известны элементарные вещи, которые, по словам Дэна, знает каждый ребенок. И все бы было вполне сносно, а местами и просто замечательно, если бы наш новый знакомый, услыхав о цели моего путешествия, почему-то не расхохотался, а я… я просто обиделась на него. Ну неужели взять интервью или написать статью — это так смешно?!

— Крошка, не сердись, — в конце концов выговорил он сквозь смех, — но о большей дурости мне еще не доводилось слышать.

— Почему вы считаете, что работа журналиста — это «дурость»?! — взъярилась я, еще немного и из моих ноздрей бы повалил дым, как у дракона.

— Да потому что нормальным людям даже в голову не придет ради такой ерунды рисковать своей жизнью, — строго проговорил он.

— Ну, во-первый, уважаемый (это слово я употребила только в благодарность за ужин), — и невежливо ткнула в Дэна пальцем, — давайте, обойдемся без намеков.

— А я и не намекаю, — хмыкнул он, — говорю прямым текстом: большей безответственности и глупости никогда не встречал.

— Во-вторых, — с нажимом продолжила я, делая вид, что его предыдущей фразы и вовсе не было, — кроме мифического бабочника, которого мне так и не довелось увидеть, никаких других опасностей я не встретила, — и тут же мысленно добавила, — ну кроме вас, конечно же, — а потом уже снова вслух, — а мой лохматик оказался милейшим существом с добрым характером и благородным сердцем. Ведь это именно он бросил свой лес и отправился в дальний путь сопровождать прекрасную даму, дабы оградить ее от неприятностей, — высокопарно закончила я.

А воображение тут же нарисовало меня в образе этой самой прекрасной дамы, а лохматика — в сияющих рыцарских доспехах, которые моя фантазия все никак не могла на него правильно надеть. В конце концов она засунула Крона под шлем, из-под забрала которого и торчала теперь знакомая остренькая мордочка с длинными усами.

Видение разрушил хохот маго-монстра.

— Шелли, детка, ты такая наивная! — сквозь смех произнес он, и, копируя меня, продолжил: — Во-первых, твой защитник и сам испугался, потому что знает, если в лесу появляется такая тварь, как бабочник, то спокойной жизни конец даже с его супер способностью заметать следы.

Я пожала плечами, мол, ну и что с того?!

— Во-вторых, он сам же тебя по этому лесу и водил…

Я снова пожала плечами: ничего нового.

— … и доводил бы до того, что ты умерла от голода, жажды и полной потери энергии. Этим путанники и опасны, — закончил он.

Хм… интересно… хотя… Нет, скорее ужасно! И я в упор посмотрела на лохматика, требуя объяснений. Тот запыхтел в ответ, пару раз чихнул и пропищал тоненьким голосочком:

— Шеллочка, я, честно-пречестно, не хотел! Только не прогоняй меня! Теперь куда ты — туда и я, — и захлопал чуть влажными от не пролитых слез глазами.

Вот мелкий мохнатый гад, знает ведь как разжалобить так, чтоб мое сердце дрогнуло. Ладно, прощаю! И махнула рукой.

— Ура! — пропищало мое лохматое недоразумение и запрыгало вокруг костра.

Ну чисто тебе дитя малое, хотя… кто его знает, сколько ему на самом деле лет? А спросить как-то не очень удобно! Или все-таки попробовать?!

— Детка, ну с твоим путанником все ясно, — снова влез со своими рассуждениями Дэнир.

«Ну это кому как, — и мысленно фыркнула, — мне вот про них известно совсем мало».

— … а вот кто ты сама такая? Вижу, что не маг, однако и на человека из мегаполиса, полностью лишенного способностей, не похожа, иначе бы своего мелкого приятеля просто не увидела.

Я фыркнула. Вот уж чего не знаю, того не знаю!

— Слушай, а уж не ведьма ли ты? — с легкой насмешкой сделал предположение мужчина.

— А что похожа? — не выдержала я.

— Ну… не знаю…

— У меня что крючковатый нос, волосы как пакля и бородавка на носу? — раздраженно перечислила я, вспоминая картинки из детских книжек.

— А при чем здесь это?! — вполне искренне удивился Дэн и добавил: — Как же вы в этих своих городах отстали от реальной жизни!

— Поясни, — нахмурилась в ответ.

— У вас там какое-то странное представление о мире за вашим драгоценным куполом, — фыркнул он. — Это надо же придумать ведьм «с крючковатыми носами»! Да если б они только услышали такое описание своей внешности…

— И что бы было?! — не удержалась от вопроса.

— Показали бы тебе истинное положение вещей, — ехидно проговорил Дэнир и сделал «неожиданный» вывод: — Значит, ошибся, ведьмой ты не являешься.

— Это и лохматику понятно, — возмутилась в ответ, едва не покрутив пальцем у виска.

— Тогда кто же ты, детка? — и Дэн, хитро прищурившись, внимательно посмотрел на меня.

Эх, как же он раздражал своими странными вопросами, но я постаралась успокоиться, делая скидку на то, что мы и поужинали, и согрелись у костра за его счет.