— Но он мне вчера не показался настолько жадным, чтобы пожалеть для несчастных путников немного еды, — изумилась в ответ, — а ужин нам так и вовсе сам предложил.

— Шелла, маги очень беспринципные и опасные, и я не хочу иметь с ними никакого дела, чего и тебе советую, — пискнул лохматик.

— Но… если так, почему мы тогда смогли легко сбежать, да и охранный круг преодолели без всяких хлопот?

— Потому что он от опасности извне, — терпеливо, как маленькой, пояснил Крон, — а нас маг не боялся. Да попробовали бы мы только задумать против него что-нибудь плохое и мигом бы распрощались с жизнью, — мрачно добавил он, а затем снова огорошил меня: — К тому же, мне пришлось так следы запутать, столько сил на это потратить! Так что, очень надеюсь, маг просто плюнет на ту неразбериху, которую я устроил, и не станет нас искать.

Дальше мы шли уже молча. Я обдумывала слова лохматика, а он… да кто ж его знает, о чем думал монстрик. Он быстренько перебирал своими коротенькими лапками, а я тащилась за ним, мрачнея все больше и больше от тех безрадостных перспектив, которые ожидали меня в недалеком будущем. Честно говоря, идея Крона о путешествии к его родственнику в очередной лес абсолютно не прельщала, потому как шла совершенно вразрез с главной целью моего посещения магического мира — интервью. А у кого его возьмешь в лесной чащобе? У такого же лохматика, как и тот, что семенит рядом? Или у какой-нибудь твари типа бабочника? Нет, мне нужен был маг или на крайний случай ведьма, которые расскажут о жизни местного сообщества изнутри. Да… это должно быть нечто сногсшибательное! На несколько секунд я снова вернулась в свой сон, вспоминая слова Себастьяна Коллинса, договор, «Солнечную долину» — все то, что так недавно рисовало мое воображение. Однако вместе с этим пришло и четкое осознание: картинка может стать реальностью, только если осуществится мой план.

От грез наяву я очнулась из-за подлой коряги, о которую чуть не расквасила нос.

— Под ноги смотри! — раздраженно пискнул лохматик, останавливаясь на перекрестке.

Дорога перед нами раздваивалась. Одна ее часть уходила куда-то влево. Именно в той стороне где-то вдалеке и зеленели деревья. Другая же — упиралась в нечто темное и непонятное.

— Что там? — я тут же поинтересовалась у лохматика.

— Город, — пробурчал он, — но нам в противоположную сторону.

Я прищурилась. «Нет, Крончик, ты как хочешь, но мне именно туда», — подумала, при этом поворачивая направо.

— Шелла, Шеллочка, постой! — тут же запищал он. — Ты неправильно идешь!

— Правильно! — уверенно произнесла в ответ и тут же с мольбой уставилась на лохматика: — Крончик, миленький, ну что мне делать в этом твоем лесу? Там нет еды…

— А ягоды и грибы?! — возмутился он.

— Ну и как ты себе представляешь, и долго я смогу протянуть на таком скудном рационе?

Монстрик смерил меня оценивающим взглядом и задумчиво пробормотал:

— Да… ты слишком огромная… такая же дылда, как и прочие люди.

За «дылду и «огромную» я даже… ну почти не обиделась.

— Но все равно можно попробовать, — упрямо заявил лохматик.

Не-е-ет! Я на такое не согласна!

— К тому же мой родственник поможет найти для тебя пещеру поудобнее.

Бр-р-р! Я тут же представила сырые, холодные стены, твердый каменный пол и испуганно замотала головой.

— А мыться будешь в ручье. Знаешь, — и в голосе лохматика появилась некоторая мечтательность, — там бьет из-под земли несколько ключей. Вода чистейшая, правда, — он почесал лапкой макушку, — холодная. Но ты ведь привыкнешь? — и с надеждой посмотрел на меня.

— Не-а! Не пойдет! — твердо ответила ему и прищурилась. — Сам-то представляешь, как я буду вести описанную тобой дикую жизнь?

Крон еще раз смерил меня взглядом.

— Что? Совсем никак не подходит? — расстроенно пропищал он.

Я отрицательно качнула головой, монстрика обижать не хотелось, но и жить в лесу тоже.

— Тогда куда ты пойдешь? — удивился он.

Я махнула в сторону далекого города.

— Но ты там пропадешь! — возмутился лохматик. — И я не смогу защитить тебя, а в лесу мы бы с кузеном справились с этой задачей!

— Ничего не поделаешь! — я пожала плечами.

Крон опустил мордочку и неожиданно пропищал:

— Ладно! Пойду с тобой!

— Уверен? — недоверчиво переспросила у него.

Честно говоря, поступок монстрика выглядел как-то странновато на фоне разговоров про опасности, поджидающие меня на том конце дороги.

— Да ты без меня и двух шагов не сделаешь, как попадешь в какую-нибудь беду! — воскликнул лохматик и добавил уже совсем тихо: — Жалко тебя, дуреху!

Я постаралась улыбнуться незаметно. Решение Крона обрадовало меня неимоверно, все же я не была совсем уж безголовой и прекрасно понимала, что без провожатого в этом странном мире могу легко вляпаться во всякие неприятности.

Так что в конце концов мы оба свернули в сторону города, отправляясь навстречу новым приключениям, трудностям, проблемам и где-то затерянной между всем этим моей будущей статье.

Трактир

И это город?! — изумление и возмущение смешались во мне в единое целое.

А где небоскребы? Где бесконечный поток машин и людей? Где ровные, словно под линеечку проложенные асфальтированные улицы? Где, я спрашиваю, все это?!

Да… картинка и название, мягко говоря, просто не складывались у меня в голове, потому что передо мной был не город, к которому я привыкла, а лишь его жалкое подобие.

Во-первых, у него не было огромной стены, а лишь невысокий деревянный частокол с воротами. Во-вторых, улицы вымостили обыкновенными булыжниками. «Интересно, и как по ним ходить, например, на шпильках?!» — возмущенно подумала я. В-третьих, дома казались просто крошечными и нигде не превышали двух этажей. В-четвертых… Внезапно мой желудок снова жалобно напомнил о себе и я вспомнила, что сегодня еще ничего не ела.

«В-четвертых, мне просто необходим магазинчик с какими-нибудь продуктами, — подумала я, оглядываясь по сторонам, и внезапно наткнулась взглядом на кое-что получше, а именно на таверну «Уставший путник». — Просто идеальный вариант!» — хмыкнула мысленно, при этом теребя на шее цепочку, которую и собиралась предложить в обмен на кров и пищу. К тому же мелькнула в моей блондинистой головушке еще одна полезная мысль: наверняка, в таком месте жители окажутся более разговорчивыми и может быть мне наконец удастся раскрутить хоть кого-нибудь на кро-о-ошечное интервью.

Я приостановилась, пригладила изрядно растрепавшиеся за время путешествия волосы, поправила блузку, давно держащуюся на двух пуговицах, и, не взирая на отчаянный писк лохматика, направилась к еде и комфорту.

Дверь таверны под моим напором неожиданно неприятно скрипнула, как-будто выругалась на новую посетительницу, но все же пропустила меня в небольшое светлое помещение, и я с интересом огляделась по сторонам. Хм… здесь, кажется, даже приличней, чем предполагалось. По всему залу стояли маленькие аккуратненькие столики с белыми вышитыми скатертями и цветочками в вазочках, а рядом с ними небольшие резные стулья. И все это украшали бесконечные розовенькие занавесочки, кружевные салфеточки и прочая дребедень. «Странно, но где-то уже я все это видела», — в голове всплыла неожиданная мысль и тут же сбежала при виде стройного симпатичного официанта в накрахмаленном белом фартуке. «Какой милашка», — еще, помню, подумала я. А когда паренек заговорил мягким, обволакивающим голосом и вовсе растаяла от восторга. Давно мне не встречались настолько обаятельные официанты и такие ванильно-сиропные заведения.

— Чего желаете, госпожа? — спросил он с ясной, чуть наивной улыбкой.

— Не знаю, — я тоже в ответ улыбнулась, — но вы ведь мне поможете? — и чуть кокетливо захлопала глазками.

Хоть я сейчас и была не в лучшем виде, но мое блондинистое очарование все же, скрепя всеми своими на смазанными комфортом, салонами красоты и стильной одеждой шестеренками, подействовало, иначе, как объяснить, что улыбка на лице паренька засияла еще ярче от желания мне угодить.