И я, набрав как можно больше воздуха в легкие, выпалила на одном дыхании:
— Потому что я готова на все!
— А вы уверены?! — усмехнулся мужчина, и его взгляд оценивающе прошелся по моей фигуре.
Я залилась краской, прекрасно понимая, что именно он имеет в виду, но тем не менее неуверенно кивнула. Конечно же, мне не хотелось строить свою карьеру именно так и на таких условиях, но передо мной был божественный, неповторимый, восхитительный Себастьян Коллинс, ну как я могла ему отказать?!
От подобных мыслей щеки запылали еще сильнее, почему-то мне в тот момент сделалось нестерпимо неловко и стыдно. «Шелла, ну что ты делаешь?!» — тут же возмутились совесть в паре с благопристойностью, но уже через какую-то долю секунды перед глазами стали проплывать серые, неинтересные будни в моем родном журнале, бесконечные скучные репортажи о том, как одна домохозяйка вырастила в горшке огромный помидор, а другая — придумала новый способ очитки ковра. Ох, какая же тоска! Мои пальчики затряслись от волнения и сами собой потянулись к пуговкам на кофточке. Одна, вторая…
— Достаточно! — рявкнул господин Коллинс. — Вы в своем уме?! Мне этого не нужно!
— Да-а-а? — промямлила я и с отчаянием выкрикнула: — А что тогда?!
Его слова, прямо скажем, ошеломили. И в тот момент мне даже захотелось побиться головой о стену. Шелла, Шелла, о чем ты только думала, когда совершала подобную глупость?!
— Ну почему вы все наивно полагаете, что я непременно должен кидаться на каждую юбку и мало-мальски симпатичные ножки? — сердито добавил мой кумир, — Простите, что не оправдываю ваших надежд, но я в этом плане очень избирателен.
Голос Себастьяна звучал до того холодно, что ним можно было бы, пожалуй, заморозить любое женское сердечко, но только не мое.
Хотя стоит признать: такого жгучего стыда мне все же не доводилось испытывать никогда!
— И, кстати, где вы взяли мою золотую карточку? Неужели украли?!
Вот тут я снова вспыхнула, но уже не от стыда, а возмущения. Меня можно было обвинять в чем угодно, но только не в воровстве. Да что говорить! Я сама не представляла, как эта визитка оказалась в моей сумочке, а единственное разумное предположение заключалось в обыкновенной случайности. Думаю, что она выпала из кармана господина Коллинса, когда он спасал меня от липового обморока еще в лифте, и я лишь воспользовалась ситуацией, подсунув ее под нос сначала охраннику, а затем и секретарю. Вот все это я и озвучила в свое оправдание через несколько секунд.
— Не знаю… не знаю, — и мужчина забарабанил пальцами по столу. — Вы ведь сами признались, что готовы на все, правда?
Я опустила голову, крыть было больше нечем. От досады, разочарования и моментального крушения всех надежда на глазах выступили злые слезы.
— Только не плачьте, — поморщился Себастьян Коллинс.
— Я… я не плачу… — и по кабинету разнесся мой громкий всхлип.
— Вижу, — хмыкнул мужчина, и ко мне тут же протянулась рука с платком. — Ладно, будем считать, что я делаю для вас исключение!
Последние слова заставили меня поднять голову и посмотреть на него. Может, шутит? Но господин Коллинс не шутил. Его лицо казалось довольно серьезным и сосредоточенным одновременно. «Неужели победа?!» — подумала я счастливо. Слезы на щеках моментально высохли, словно на них дохнула сама пустыня, и я бросилась к самому лучшему, да что тут скромничать, самому идеальному работодателю в мире.
— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — я схватила его за руку и не помня себя от радости затрясла ее, преданно заглядывая в глаза своему новому шефу.
— Постойте! Не так быстро! — проговорил он, осторожно вытаскивая ладонь из моих цепких пальчиков. — Я хочу заключить с вами пари.
— Какое?!
«Удивилась» — это практически ничего не сказать о моей реакции на его слова.
— Вы должны подготовить материал и написать статью на любую тему, но так, чтобы это было увлекательно, необычно, интересно даже для меня, — пояснил он. — Только не думайте, что это так легко. Поверьте, я многое повидал на своем веку и меня сложно чем-нибудь по-настоящему удивить.
— А если я выполню ваше условие?
— Ну… — он сделал небольшую паузу, а затем продолжил, — тогда добро пожаловать в мой еженедельный журнал «Мир новостей» или любой другой, который находиться под моей юрисдикцией.
Я радостно улыбнулась и потерла в предвкушении ручки, мысленно уже выбирая место своей будущей работы.
— Почему же вы не спрашиваете, что с вами будет, если проиграете? — усмехнулся он.
Я взглянула на Коллинса, ну не чудак ли?! Разве такое возможно?! Да я из кожи вон вылезу, только чтобы заполучить это место, однако, если ему так уж хочется поболтать, то пусть ответит.
Себастьян Коллинс строго посмотрела на меня и проговорил:
— Если вы не сможете выполнить мое задание, то никогда, слышите меня, никогда и на пушечный выстрел не подойдете ни к моему издательству, ни к моим журналам, ни ко мне лично! Вам все понятно?!
Слова моего кумира звучали почти угрожающе. Иначе говоря, если я проигрывала, то уже навсегда теряла шанс на хорошую работу, высокий заработок и карьерный рост. Для меня оставались открытыми лишь двери мелких газетенок да пары-тройки журналов типа нашего. Так что выше «Секретов домохозяйки» я бы прыгнуть уже никогда не смогла. Но проигрыша ведь не будет?!
— Согласна! — усмехнулась в ответ и гордо вздернула подбородок.
Посмотрим еще кто — кого!
Из офиса господина Коллинса я выходила вполне довольная и собой, и ним, и ситуацией в целом. Уверенность в том, что я напишу статью грела сердце, но только до тех пор, пока мне ни удалось устроиться на любимом диване в своей квартире, взять в руки блокнот с ручкой и углубиться в выбор темы. Это оказалось не настолько легко, как я себе представляла.
Что может удивить и заинтересовать человека, который всегда был, есть и будет в центре самых свежих новостей не только нашего мегаполиса, но и многих других тоже? Какой информацией поразить его в самое сердце? Нет, у нас, конечно же, случалось всякое: и убийства, и ограбления, и пожары, и катастрофы местного значения, но все это постоянно, освещалось в СМИ. А мне требовалось нечто особенное! Бомба, которая разорвет мозг и моего работодателя, и моих будущих читателей! И я стала перебирала всевозможные события, факты из жизни нашего мегаполиса, а затем в один момент с ужасом поняла, что не нахожу ни одной темы, которая бы перевернула все в сознании Себастьяна Коллинса и принесла мне полноценную победу. Все казалось обыденным и уже когда-нибудь случавшимся. Городская жизнь напоминала скорее хоть и опасный, но одновременно и знакомый до мельчайших деталей круговорот. Так… думай, Шеллочка, думай!
В результате я сидела уже битый час и никак не могла решить своей проблемы. Сотни вариантов… и ни одного с эффектом разорвавшейся бомбы. Хотя, стоило заметить, что мои мысли при этом все время цеплялись за какое-то слово, но я никак не могла вычленить его из общего потока информации. И наконец случилось озарение! Вот оно! Ключ ко всему слово «город»! «Городская жизнь», «городские новости», «городские проблемы» … но нигде не говорилось о том, что же делалось за его пределами.
Я вскочила и забегала по комнате: «Так, Шелла, что тебе известно о мире за стеной?!» Пришлось напрячь мозги и вспомнить школьный курс истории.
Я прекрасно знала, что в наших учебниках рассказывали о Катастрофе, которая разразилась много лет назад. Тогда земля была объята пламенем и сотрясалась от многочисленных взрывов. Не знаю, что же в те далекие времена затронули наши ученые, но мир еще долго выкарабкивался из бездны, куда чуть было не утащила его погоня за прибылью и жаждой опасных научных открытий. Первыми в те далекие времена поднялись города, защищенные специальными куполами, но они оказались отрезаны друг от друга огромными территориями, опасными для жизни и здоровья любого человека, однако проблему вынужденной изоляции решили чуть позже, благодаря новому открытию — так называемым «быстрым туннелям». Я не знала достаточно хорошо принципа их действия, но где-то читала про возникновение каких-то новых силовых потоков, которые появились после всеобщей трагедии. Именно они и стали определяющей частью туннелей. Хотя называть их так было бы, пожалуй, слишком не правильно. Потому что видимой для человеческого восприятия оставалась лишь огромная арка, которая вскоре появилась в каждом городе и теперь, чтобы попасть из одной точки мира в другую, требовалось лишь войти в нее, а уже через несколько секунд оказаться в совершенно другом месте. С появлением «быстрых туннелей», казалось, все основные проблемы разрешились сами собой, но это стало очередным величайшим заблуждением всего человечества. Мир за стенами городов оставался по-прежнему опасным, но это не слишком беспокоило, пока изменения не проникли и внутрь. У нас стали появляться необычные люди, люди с уникальными способностями. Они могли использовали новые энергетические потоки. Так в нашем мире появилась магия, и города захлестнула новая волна хаоса и разрушений. Не знаю, чем бы в результате закончилось все это, если бы не малочисленность новоявленных магов. В конце концов их смогли отловить и захватить. А вот дальше стало уже совсем интересно…
