А я тут же поежилась, вспоминая странных длиннолапых монстров, которые когда-то загнали меня на дерево, а Дэнира заставили использовать энергетические плети.

— Однако в тот день привычный сценарий оказался нарушен. Никто и предвидеть не мог, что на нас попрет целое полчище опасных чудовищ. Как сейчас помню, они выпрыгнули тогда из серой дымки, словно стая волков, впрочем, твари действительно весьма отдаленно напоминали этих животных. А когда начался бой, я захотел доказать всем и каждому свою крутость, и ринулся за остальными, не смотря на запрет наставника. Сейчас я понимаю, что вел себя в той ситуации как неопытный мальчишка, но тогда мне казалось, я проявляю особенную храбрость, бросаясь в гущу сражения. В общем, в тот день мне не удалось правильно рассчитать свои силы, а тварей оказалось слишком много. И в один ужасный момент я наконец понял, что собственная энергия на исходе, а новой в этой чертовой Темной зоне взяться неоткуда, да и враги практически неуязвимы. Оставалось лишь расходовать жизненные силы, вытягивая из организма последнее. Не знаю, долго бы я продержался, если б ни наставник. Кайрус вытащил меня, практически вырвав из когтей, а сам остался.

На последних словах голова Дэнира опустилась еще ниже, и я поняла, что прошедшие годы ничуть не уменьшили того чувства того вины и стыда, который он испытывал за свой поступок.

— Потом, когда бой окончился и атака тварей захлебнулась, его вытащили чуть живого. С того памятного дня Кайрус так и не оправился окончательно, — с тяжелым вздохом проговорил маг. — Наставника постоянно мучили внутренние боли, которые вызывал яд тех чудовищ. Знаешь, я оставался с ним до последнего и видел, как постепенно угасает человек, который стал для меня всем. Но особенно больно было осознавать, что в его болезни есть и моя вина. Ведь если бы не мое зазнайство, эгоизм и глупое упрямство он бы до сих пор был жив и здоров.

— Дэн, — я осторожно коснулась его руки, — не стоит взваливать все тяготы мира на свои плечи. Думаю, решение остаться прежде всего принял сам Кайрус. Да ты ведь и сам понимаешь: если б он захотел, то ушел бы вместе с тобой.

— Верно, Снежинка. Но все равно мне тяжело думать, что именно я стал той первопричиной поездки в Темную зону, которая позже и привела к его смерти. Возможно, чтобы хоть как-то заглушить чувство вины я и стал потом работать в следственном отделе при Магическом совете, брался за любые самые сложные и запутанные дела, только бы не вспоминать последние дни наставника, когда не помогали уже никакие заклинания и он смирился со своей болью и судьбой. Кайрус однажды просто перестал бороться, и тогда, глядя в его пустые глаза, я дал себе слово, что всегда буду идти до конца, как бы ни устал и какие бы неприятные сюрпризы ни подносила мне судьба. Ведь Темная зона оставила свой «подарок» не только Кайрусу. Когти тварей занесли яд и в мое тело. Правда, количество его оказалось ничтожно мало, и я не допустил его распространения дальше, собрав словно в капсулу. Изменения я заметил не сразу, но, думаю, они начались, когда проснулась Темная зона и медленно, но верно стала расползаться по Магомирью, впрочем, как и мое крохотное до этого пятнышко. Когда мы с тобой встретились, Снежинка, я отчаянно искал способ остановить Темную зону, но, признаюсь, делал это не только для сохранения всего магического мира, но и себя самого. Возможно, ты теперь скажешь, что я так же эгоистичен, как и прочие маги…

— Нет! Ни за что не скажу! — и я для подтверждения еще и отрицательно замотала головой. — Просто твой личный и профессиональный интересы сошлись, так что же в этом плохого? Кроме того, подумай сам, даже если б в тебе не сидела та ядовитая дрянь, неужели угроза самого существования Магомирья ничего не значила бы для такого как ты?!

— Снежинка, — на губах Дэнира мелькнула едва заметная горькая улыбка, — ты думаешь обо мне лучше, чем я есть на самом деле, но в последнем утверждении ты, пожалуй, права. Спокойно смотреть, как по миру, который принял и полюбил, расползается такая зараза, я бы точно не смог.

— Но постой! — спохватилась я. — Мы ведь уничтожили преобразователь, а значит Темная зона постепенно уменьшается, чего не скажешь о яде в твоем теле.

— Верно, Шелли, но распространение отравы больше от нее не зависит. Уничтожение паука Гевина Жерьена да и прочих тварей, с которыми мы столкнулись пять месяцев назад, столько раз вычерпывало мой внутренний резерв до дна, что эта зараза стала слишком сильной, слишком глубоко вросла в тело и теперь никак не зависит от состояния Темной зоны.

Я тяжело вздохнула, с трудом представляя в каком аду жил мой любимый маг все это время, когда надежда на исцеление таяла с каждым днем.

— Тот опасный ритуал, о котором писала Ориелла, может тебя спасти? — после некоторых раздумий наконец поинтересовалась я.

— Есть такой шанс, Снежинка. Но я ни в чем до конца не уверен!

— Дэн! — мне так хотелось подбодрить его, так хотелось показать, что всегда буду с ним даже в самых сложных жизненных ситуациях.

— Не надо, Шелли. Мне не нужно, чтобы ты меня жалела.

— Нет, нет! — запротестовала в ответ, а потом чуть тише добавила: — Я наоборот горжусь тем, что ты не сдался и готов бороться дальше, — и опустила голову, чувствуя, как глаза невольно заволакивает слезами.

Я быстро смахнула их рукой, пусть навсегда останутся моей маленькой тайной.

— Дэн, я буду рядом с тобой на ритуале, — безапелляционно заявила ему, а затем, страшно волнуясь, добавила: — И… знай: ты всегда можешь на меня положиться… во всем… и если тебе понадобятся мои эны, только скажи — я отдам все, — а затем, уже мысленно: — и даже больше…

— Хорошо, Снежинка, я тебя услышал. А теперь, когда мы все выяснили, мне, пожалуй, пора вернуться в лабораторию. Приготовления идут полным ходом, и завтра мы все-таки узнаем: это шанс или пустышка.

Все верно! Делай, что должно, и будь что будет! И я решительно поднялась, протягивая руку магу.

— Хочу, чтобы ты знал: я уверена, у тебя… у нас все получится.

— Я тоже верю Снежинка. Теперь верю, — тепло улыбнулся маг.

И только когда он оставил меня одну, я поняла, что за всей этой историей и собственными переживаниями так и не услышала о самом главном: сути ритуала. Но бежать за Дэном и снова донимать его вопросами не стала, зато со своим информатором — Ориеллой, решила поговорить по душам. Может быть она теперь в курсе происходящего намного больше, чем в тот момент, когда писала письмо?

Пообщаться с магичкой тет-а-тет удалось только после обеда. Я незаметно кивнула ей на дверь, как только мы поднялись из-за стола. А уже через несколько минут мы наконец смогли поговорить без свидетелей.

— Ориелла, ты просила меня отговорить Дэнира от ритуала… — начала я.

— Прости, но мое письмо было ошибкой, — перебила меня девушка.

— Почему?! — мое лицо вытянулось от удивления.

— Просто я тогда неверно все поняла, и моему Эрику действительно ничего не грозит.

— А Дэниру?!

Я так надеялась, что ответ Ориеллы не измениться и на этот раз, но магичка отрицательно покачала головой.

— Твоему магу многое придется пройти. Впрочем, ты ведь и сама прекрасно знаешь, что другого выхода у него все равно нет, а промедление может привести к самому плачевному результату. Шелла, не только его магическая сила, но и жизнь просто тают на глазах, а ритуал — это хоть какая-то надежда на счастливый финал.

— Черт! Но в чем он заключается?! — не выдержала я.

В конце концов у меня тоже есть право знать, что именно задумал Дэнир.

— Прости… — плечи Ориеллы слегка опустились, не иначе как под тяжестью моего вопроса.

Нет, она еще не договорила, но я уже поняла, что больше ничего от нее не добьюсь, и оказалась права.

— … но мне действительно ничего сказать.

Мои брови скептически приподнялись, и магичка зачастила:

— Ни Эрик, ни уж тем более Дэнир не распространяются о ритуале. Да я больше и не выспрашиваю. Знаешь, мой любимый дал магическую клятву о том, что ему ничего не грозит, а в остальном… в остальном пусть решают сами.