«Ох, и переигрывает!» — мысленно вздохнула я.
— Хм, а мне, кажется, все теперь наоборот становится ясно, — проворчал Дэнир, пристально изучая эту актрису погорелого театра.
Ориелла взглянула на него с вызовом, но ничего не ответила, зато я, не долго думая, заявила прямо и без всяких намеков:
— Дэн, нам нужно поговорить!
— Да, Снежинка, чувствую, теперь без этого действительно не обойтись, — с усталостью в голосе согласился он. — Ориелла, мы поднимемся в твой кабинет.
На что магичка лишь согласно кивнула.
— Идем! — поторопил Дэн, и мы вышли из лаборатории.
Кабинет встретил нас тишиной, которую нарушало лишь едва слышное тиканье небольших часов.
— Итак, вижу ты настроена решительно! — первым заговорил Дэнир, останавливаясь у письменного стола.
Я пожала плечами. Будто со мной могло быть как-то иначе?
— Хотя лучше бы этого разговора между нами никогда не состоялось, — неожиданно признался Дэн.
— А я так и не вернулась в Магомирье? — нахмурилась в ответ.
— Да, Шелли. Когда ты оставалась в мегаполисе, я мог быть спокоен и даже радовался, что ты смогла все-таки достичь всего, чего хотела.
— … и поняла, что ошибалась в своих желаниях. Знаешь, оказалось, мне нужно гораздо большее, чем просто хорошая зарплата, модные тряпки и выступления на ток-шоу, — на секунду я замолчала, собираясь с силами, а затем все же призналась: — Знаешь, мне очень не хватало вашего Магомирья и… тебя.
— Снежинка… — маг тяжело вздохнул, а затем, когда мое сердце уже готово было вот-вот выпрыгнуть из груди, неожиданно тепло проговорил: — Мне тоже тебя не хватало, — и не успела я полностью осознать его слова и обрадоваться, как он сам же и разрушил все очарование момента: — Однако тебе все равно не стоило сюда приезжать, даже не смотря на все обстоятельства, в том числе и просьбу одной глупой магички.
— Но я уже здесь и этого не изменить!
— Ну… тогда начинай! — и тень былого легкого ехидства скользнула в интонации Дэна.
— Что начинать? — не поняла я.
— Ну как же?! Ты ведь наверняка приехала, чтобы образумить сумасшедшего мага? Или я не прав?
— Нет. Вернее, не совсем.
— Ай-я-я, неужели ошибся? — с притворным огорчением проговорил он.
— Дэн, ну я же серьезно! — возмутилась в ответ. — Думаешь, не понимаю: если ты решился на опасный ритуал, значит, на то есть веские причины. И мне нужно их знать!
— Зачем, Снежинка? И если это простое любопытство или профессиональный интерес…
Ох, как же мне в тот момент захотелось, замирая от волнения, признаться в своих истинных чувствах, но проклятые слова так смешались в голове, что я способна была выдавать лишь отдельно взятые звуки. И только собравшись с силами, мне удалось наконец выдавить из себя:
— Это личное.
— Шелли, не нужно «личного», — с горечью произнес маг. — Ты — просто замечательная девушка, и в прошлом мы действительно многое пережили вместе, но…
«… но я не чувствую к тебе ничего кроме дружбы», — закончила я за него мысленно.
— …но ты мне слишком дорога, чтобы впутывать в свои проблемы.
Дорога?! Он сказал «дорога»?! Неужели он тоже чувствует ко мне нечто большее, чем просто дружеское расположение?! Однако вслух я спросила совершенно другое:
— Дэн, ну разве не ясно, что с тобой или без тебя, но я все равно впутаюсь? Так не лучше ли мне сразу открыть глаза на происходящее?
— Да, Снежинка, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы понимать: ты теперь не успокоишься, пока не докопаешься до сути, — с какой-то обреченностью в голосе проговорил маг, и его рука вдруг решительно рванула высокий ворот рубашки.
От этого мелкие пуговицы посыпались на пол словно монетки из дырявого кармана, полы разошлись в стороны, и передо мной предстало… нечто странное.
Чуть смуглый оттенок кожи, который мне всегда особенно нравился, теперь портили жирные черный линии. «Татуировка?» — пронеслось в голове, и моментально нахлынули старые воспоминания: юный маг… паук… победа Дэна… и его тело, неподвижно лежащее на земле… а еще в памяти вдруг всплыл образ точно таких же по виду, но тогда совсем небольших темных отметин, которые я когда-то разглядела на груди мага. Хм… неужели причина именно в них? И я снова с подозрением уставилась на линии, сердцем чуя, что они не несут ничего хорошего ни своему обладателю, ни всем окружающим.
Внезапно мне показалось, что они немного сместились. Или это просто обман зрения? Черт! А вдруг эта татуировка такая же живая, как и у Гевина Жерьена? И если это так, то не прячется ли на теле у Дэнира еще какая-нибудь гадость типа того магического паука? Больше не в силах терпеть неопределенности, я до конца рванула рубашку. Она жалобно затрещала, будто жалуясь на свою нелегкую судьбу, и я уставилась на Дэна, едва сглотнув вмиг ставшую вязкой слюну. Нет, под тканью не было никакого паука или любой другой нарисованной живности, однако теперь я смогла полностью оценить размеры того странного узора, что расползался по его телу. Черные извивистые линии густо оплетали мага и повторяли рисунок его вен, по которым бежала словно не кровь, а чернило.
— Свободными остались лишь лицо и ладони, — мрачно пояснил Дэн.
— Но что это за дрянь и откуда она взялась?
Я снова протянула руку, будто желая в очередной раз удостовериться, что все это мне не привиделось.
Линии едва заметно переместились, тем самым немного изменяя узор.
— Это мое проклятие, Снежинка! — признался Дэнир.
Сколько же затаенной боли послышалось в его словах. И мое сердце сдавило в груди, но не за себя, а за него. Однако я понимала, что Дэну нужна помощь, а не бесполезная жалость, и потому быстро взяла себя в руки.
— Рассказывай, даже если это будет очень долгая история, — как можно спокойнее проговорила я, усаживаясь в кресло.
— Скорее не долгая, а давняя, — с грустным смешком уточнил маг и начал свой рассказ: — Мое знакомство с Темной зоной началось много лет назад, когда я только делал первые шаги в познании самого себя и магического мира в целом. После того, как меня вышвырнули словно слепого котенка из мегаполиса, я долго и бесцельно блуждал по Магомирью, стараясь просто выжить, а чудесами нового мира интересовался только с практической стороны. Не знаю, что бы со мной в конце концов произошло. Возможно, я просто лишился бы всех энов, а затем и жизненных сил.
— Ну да, в Магомирьи на счет этого надо быть осторожным, — вздохнула я, вспоминая собственное приключение в таверне.
— Верно, Снежинка. Но мне тогда очень повезло. Я попал в ученики к довольно сильному магу. Его звали Кайрусом. Именно он разглядел во мне хороший потенциал и взял под свою опеку. С того момента и началась моя золотая пора ученичества, — и Дэнир улыбнулся своим воспоминаниям, но затем снова нахмурился. — Тогда новые знания и умения давались мне слишком легко. Так что не удивительно, что вскоре я стал самым лучшим учеником своего наставника, и теперь даже с какой-то жалостью поглядывал на остальных его подопечных, которые бесконечно корпели над книгами, а результаты по сравнению с моими получали мизерные. В общем, в один прекрасный момент я слишком возгордился своими успехами, и наставник, думаю, это понял, иначе почему еще он вдруг решил преподать мне урок, познакомив с Темной зоной. «Это твое последнее испытание, — сказал он мне тогда, — после него ты станешь полноценным магом». А я в то время хотел этого больше всего на свете, мечтал своими подвигами прославиться на все Магомирье. Но на самом деле, повторюсь, был всего лишь еще одним заносчивым идиотом.
Какая же горечь прозвучала в его словах! Уверена, он до сих пор корил себя за прошлые ошибки.
— Да, Кайрус был мудрым наставником, — со вздохом продолжил Дэнир. — Теперь-то я понимаю, какой урок он хотел мне тогда преподать. Наставник пытался показать мне, что даже маги — не всесильны, и у любого из нас есть свой предел и свои слабые места. Однако излишняя заносчивость и глупость мешают, как правило, верно оценить и свои, и чужие силы, да и всю ситуацию в целом. Так что, Снежинка, как видишь, до положительного героя я сильно не дотягивал. Впрочем, если бы это являлось только моей бедой! — и он устало прикрыл глаза, всецело отдаваясь воспоминанию. — В тот день к Темной зоне мы прибыли на рассвете. Как сейчас помню мрачные лица стражей, которые пожимали руки нам обоим, встречая в небольшой деревушке, поблизости от границы. Высокие, сильные, побывавшие в сотнях стычек с тварями… Я так хотел быть похожим на них, так стремился казаться значительнее, чем есть на самом деле. И вскоре мне представился случай показать свои умения. Как назло, именно в то утро на одном из участков защитного контура немного ослабело заклинание. Его нужно было всего лишь обновить, влив немного энергии, а это дело привычное и несложное для любого стража. Вот мы с Кайрусом и поехали с ними. Наставник хотел показать мне, как выглядят твари из Темной зоны. Обычно они чувствовали такие ослабления и каждый раз пытались атаковать невидимую стену, но их нападения всегда заканчивались поражением. Однако стражи не слишком гордились своими победами, потому что прекрасно понимали, что у самой границы жили лишь самые слабые из порождений Темной зоны, не в пример тем, что обитали в самом ее сердце.
