— Дэн, расскажи все по порядку, — взмолилась я.

— Ладно, Снежинка, голова у тебя светлая и в прямом и в переносном смысле этого слова…

А я тут же мысленно возгордилась такой оценкой умственных способностей, которая на фоне извечных изречений типа «все блондинки — дуры» пролилась бальзамом на сердце.

— … возможно, тебе действительно будет со стороны виднее вся эта ситуация, — Дэн сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, и продолжил: — Ты ведь прекрасно знаешь, зачем мне понадобились эти дневники?

Конечно! Но отвечать вслух я не стала, воспринимая вопрос скорее, как риторический.

— Я действительно был уверен, что найду в записях Ирбинса какой-нибудь ритуал, пусть сложный и трудновыполнимый, но способный остановить рост энергетической дыры. Однако оказалось, Сеттон имеет столь же малое отношение к прошлой победе, как и любой другой маг того времени. Нет, я не отрицаю, что Ирбинс и его помощники-добровольцы действительно отправились на опасную территорию, но до нее так и не добрались. А прекращение роста и небольшое сжатие произошли совершенно по независящим от них обстоятельствам. Но в Магомирьи победу приписали именно его команде, а Сеттон, быстро ощутив плюсы своего нового положения, не стал никого переубеждать в этой ошибке. Вот так и получилось, что он и его помощники стали героями, не имея на то никакого права. И теперь я смело могу назвать всех их обыкновенными обманщиками, которым всего лишь повезло оказаться в нужном месте в нужное время, и их жизнь совершила крутой поворот.

Да уж, вот так история. Неудивительно, что после нее я чувствовала себя немного обманутой и разочарованной, ведь ждала от нее сказки о великом маге, а получилось о мировом мошенничестве.

— Ты расскажешь правду жителям Магомирья? — не смогла устоять перед этим вопросом натура настоящей журналистки.

— Не знаю, Снежинка, — невесело хмыкнул Дэнир. — Скорее всего я оставлю решение за Магическим Советом, и пусть уж он думает, будет ли Сеттон Ирбинс по-прежнему героем или слетит со своего пьедестала.

— Хорошо, ну допустим с этим «великим» магом прошлого ты разобрался, но ведь проблема Темной зоны все равно осталась?

— Верно, и это на фоне политических осложнений, связанных с похищением Ориеллы. Знаешь, меня успокаивает в данной ситуации только то, что большинство магов и Севера, и Юга все-таки мыслят здраво, так что подписание договоров хоть и отложено, но не отменено окончательно.

Много лет назад у нас уже случалась подобная ситуация, когда конфликт между странами практически прекратился благодаря так называемой Коалиции примирения, которой и было подписано множество взаимовыгодных документов.

— А Темная зона? Что тогда происходило с ней?

— А она, как назло, проснулась и стала расширятся. Все это продолжалось до тех пор, пока ее и не «остановил» наш фальшивый герой.

— И в Магомирьи наконец наступили мир и благоденствие, — закончила я.

— Да мало ли, Снежинка, — Дэн покачал головой, словно удивляясь моей наивности. — Мир в обеих странах продержался недолго и после смерти нескольких самых ярких представителей Коалиции все вернулось на круги своя, а спорная территория снова задымила в огне.

Да… любопытные факты, но главное… главное в них прослеживается некоторая закономерность.

— Слушай, Дэн, — проговорила я, — а ты не находишь связь между социально-политической ситуацией в Магомирьи и ростом этой самой Темной зоны?

— В смысле, Снежинка, поясни, — нахмурился маг.

— Ну смотри, как интересно получается: пока стороны конфликта активно выясняют между собой отношения, зона сидит на месте, но как только намечается потепление и жизнь начинает потихоньку налаживаться, она вдруг ни с того ни с сего начинает расти.

— Хм… хоть твоя мысль и звучит довольно странно, но в ней действительно что-то есть. Знаешь, я просто уверен, что подобное никому и никогда даже не приходило в голову.

— Но это ведь не значит, что я не права?

— Согласен! И мне надо хорошенечко все это обдумать.

А когда на лице мага появилось уже знакомое отрешенное выражение, я молча выскользнула из комнаты.

Ну что ж, пища для размышлений у него есть, осталось дело за малым: всего лишь разгадать главную загадку Магомирья, а потом поделиться выводами с одной жутко сообразительной журналисткой, которая и натолкнула его на эту мысль. И я самодовольно усмехнулась, расслабленно развалившись на старом диване в гостиной. Может помедитировать, как мой драгоценный Крон? Но как только я собралась прикорнуть, сонную тишину комнаты вдруг нарушил грохот входной двери. Она с шумом распахнулась, и на пороге дома неожиданно возник незнакомец.

«Хм… а ведь гостей у нас еще не бывало», — подумала я, пристально рассматривая вошедшего. Ну, что сказать, милый, симпатичный парень… был бы… если б не длинный и будто изодранный дикими собаками балахон, да дырявая шляпа, криво нахлобученная на голову.

«Странный тип», — еще, помню, подумала я прежде чем он хрипло пробасил:

— Слышь, красавица, а Дэнир где?

Ну и грубиян! Ни тебе «здрасте, ни тебе «пожалуйста», но высказывать мысль вслух я не рискнула, а то кто их знает, этих жителей Магомирья? Еще нашлют какую-нибудь пакость за самое невинное замечание.

Так что отвечать я намеревалась очень вежливо и тактично, но буквально на первом же звуке была сбита влетевшей в комнату Гвендолин. Она промчалась мимо меня словно хвостатая комета и упала прямо на шею странному незнакомцу.

Ого! Вот это поворот! И мой взгляд всецело сосредоточился на любопытной паре, а в голове тотчас прозвенело несколько десятков новых вопросов. Но их стало еще больше, когда Гвенда, утирая внезапно выступившие из глаз слезы, вдруг громко заявила:

— Ты — идиот, кретин и дурак! — а когда в ответ на ее грубое высказывание ни возмущений, ни оправданий не последовало, продолжила еще более раздраженно: — Да как ты только мог исчезнуть неизвестно куда, при этом не сказав мне ни слова?! Я ведь переживала за тебя, ночи напролет думала, как разыскать, как помочь?! — и в ее глазах снова блеснули слезы.

— Гвени, ну прости, — вздохнул молодой человек, пытаясь осторожно ее обнять. — Но ты же знаешь, в каком непростом положении я оказался, и втягивать в подобное еще и сестру никогда бы себе не позволил.

— А волновать и ее, и всю семью — это значит можно?! — с горечью произнесла девушка, отступая назад.

— Гвенда, да как ты не понимаешь?! Ори пропала, а я не могу просто так вернуться и бросить ее поиски. Думаю, Дэнир сможет помочь ее найти.

— Опять он! Да этот гад даже не вступился за тебя перед Магическим советом, а ты все равно пришел именно к нему, а не к той, что всегда была, есть и будет на твоей стороне! Я столько сил и времени потратила, пытаясь доказать, что мой брат невиновен, а ты…

Но окончательно разгореться спору не позволил сам Дэнир.

— Что за балаган?! — рявкнул он, обводя всю компанию раздраженным взглядом, но остановил его почему-то на мне, словно требуя объяснений.

Ну да, по-моему, я здесь действительно самая адекватная.

— А у нас неожиданный гость, — я доброжелательно улыбнулась магу, словно желая этим хоть немного сгладить то буйство стихий, которое творилось в комнате еще пару секунд назад.

— Кажется, мой брат пришел именно к тебе, а не к собственной сестре, — сквозь зубы процедила Гвенда, все еще злясь на своего родственника.

— Эрик?! — между тем совершенно искренне удивился Дэнир, а затем со смешком произнес: — Ну и маскарад ты устроил! Это же надо, такую бородатую личину на себя нацепил, что теперь сойдешь и за фермера с Ирианских равнин.

— Интересно, а что я должен был, по-твоему, делать, если меня ищет все Магомирье?! — возмутился Эрик, плюхаясь на стул. — Впрочем, что мы все обо мне да обо мне, вон сестра тоже сейчас превосходно выглядит! И, поверь, даже я ее бы не узнал ее, если б ни наше кровное родство! — хмыкнул он.

— Не ерничай! Ты и сам сейчас мало похож на моего брата! — холодно припечатала Гвенда.