“Доброе утро”.

Девочка кивнула и вобрала ноги под платье. Она не сводила с Артура глаз, он был рыжий и тёплый, и напоминал ей огонёк.

Девочка спросила: “Вы монстр?”

Артур покачал головой: “Я твой король”.

“Король…” Черноглазой это показалось неправильно. Она почему-то была уверена, что таинственный юноша окажется принцем.

Артур кивнул и сказал: “Ты мне нужна. Пошли”.

Он поднялся, и девочка, заворожённо преследуя голубые глаза, тоже незаметно встала. Она была низкой, даже ниже Арки.

Артур показал на зеркало и прошептал служанке: “Посмотри”. Девочку он взял за плечо и отвёл к окну. Юноша потянул за него, вырывая из ледяной корки. В комнату рухнула целая лавина, и вслед за ней яркий свет. Девочка зажмурилась и задрожала, и сама того не замечая прильнула к Артуру.

Они держались по центру зеркала. Аркадия встала с боку и заглянула в него. Служанка увидела следующее:

На девочке висел, как обезьяна на ветке, мускулистый, абсолютно белый и безликий человек. Он обнимал её своими тонкими пальцами и как будто прятался у неё за спиной.

Арка развернулась и шёпотом рассказа Артуру увиденное. Он кивнул, развернул девочку за плечо и все вместе они вышли из комнаты. Затем прошли тем же коридором, спустились по лестницы и покинули замок. На улицы к тому времени было пусто и бело.

Как раз вовремя дверь домика старейшины открылась. Он вышел, потёр лоб, и горько посмотрел на замок… И не отвернулся. Старик в ужасе шагнул назад, потом ещё, и снова побежал по улице.

“К оружию, к оружию!” Разносил он свой крик.

Дверь его хижины закачалась на петлях. Артур зашёл внутрь. Черноволосая девочка его не отпускала. Её пальцы вдавились в спину юноши. Она на неё повисла. Шаг её был неловким, её ноги путались в снегу.

В лачуге старейшины всё было по-прежнему. Даже Альфия была на том же месте, у камина, только теперь её связывала толстая верёвка. Артур вошёл, махнул ей и сразу вышел. Она посмотрела ему вслед безрадостными глазами, встала, выпуталась из верёвки и вышла на холод.

И снова за дверью стояла толпа. Теперь не только старейшина был вооружен, каждый сжимал что-то своё: пращу, деревянные меч, мотыгу, камень…

“Глупцы, глупцы! Вы не понимаете, не понимаете, верните жертву назад!” Кричал старейшина, хрипя и срываясь на каждом слове. Артур кивнул.

Старейшина удивлялся, но затем улыбнулся и расслабился. Он понял: грозный вид его войска испугал безумного незнакомца. Старейшина обрадовался и было собирался снова сказать слова утешения, как вдруг заметил, что Артура больше не было рядом. Он шёл в совершенно другую от замка сторону. Старик покраснел и побежал за беглецами, размахивая копьём, и уже скоро закачался, и казалось это само копьё кидает его из стороны в сторону.

Артур небрежно схватил копьё за наконечник и приподнял его. Старик повис на своём оружии. Юноша всадил копьё в землю и пошёл дальше. Вскоре прибежала остальная орава. Они помогли старейшине спуститься, и положили старика в сторону, а сами попытались копьё из земли достать. Ему помогли. Потребовалась сила двух человек. В деревне никто не доедал, все были немощные, и если связать руки трёх здешних мужчина, они и вместе не будут равны руке одного рыцаря.

На Артура теперь смотрели с большой опаской, но куда больший страх, и возможно даже нечто помимо страха в чёрном замке подгоняло люде. Однако неожиданно чужак не отправился свернул с тропинки, ведущей из деревни, и остановился у крайней лачуги. Когда черноволосая девочка её увидела, её хват на поясе Артура стал одновременно слабым и отчаянным. Юноша нахмурился и постучал.

Дверь открылась. На пороге стояла женщина, тоже бледная, черноглазая, тоже в обносках. Совершенно обычная женщина. Увидев Артура, она удивилась, увидев свою дочь — испугалась. Её глаза стали бегать по сторонам пока в них не мелькнул старейшина. Она побежала к нему и пала ему в ноги, обнимая колени старика. Он сперва растерялся, но затем исполнился уверенностью и погладил её волосы. Он хотел триумфально улыбнулась Артуру… Но юноши уже не было, и старейшина успел увидеть только его спину, прежде чем хлопнула дверь.

Старейшина: “…”

*********

Хижина женщины оказалось ещё более убогой, нежели лачуга старика. Шкур не было, пол был чистый и холодный. У стены стояла единственная кровать. Печь была меньше, с мелкими угольками.

Артур уселся на пол, Арка нашла столик и выложила на него лук, хлеб, бутыль, наполовину пустую, две тарелки и живого цыплёнка. Альфия притащила кровать ближе к печке и присела на неё. И только девочка с чёрными волосами не находила себе места в своём же доме. Она стояла у входа, словно гостя, и не знала, что сказать. При этом смотрела она только на Артура. Первые её слова, неожиданно для неё самой, были уместны: “Я Мани”.

Ей никто не ответил. Мани смутилась, и смущение словно её разбудило. Девочка поняла, всё поняла и ей стало прекрасно и тепло в животе. Она сказала: “Спасибо…” И больше она уже не могла смотреть прямо на Артура, не краснея…

Мани осмотрела свой дом, неожиданно он стал очень тёплым, и неуверенно подошла к служанке. Но та была с головой погружена в работу, и беспокоить её было неловко… Тогда Мани наконец заметила другую девочку, кажется даже своих лет. Она подошла к Альфии и долго смотрела на неё, не зная, что сказать.

Альфия терпела это взгляд, терпела и в какой-то момент предел был достигнут.

“Привет”. Сказала она.

Мани очень обрадовалась и улыбнулась:

“Это мой дом”.

Альфия беззаботно кивнула, но потом задумалась, показа на дверь, и нерешительно спросила: “Там была… твоя мать?”

Мани опешила, опустила голову и кивнула.

Альфия немедля развернулась дальше смотреть на красное пламя. Между ними повисла неловкая тишина. Мани словно и не собиралась разгибать шею. Снова Альфия не выдержала первой и подвинулась на край кровати, пытаясь её скрипеть. Потом подвинулась ещё и плюхнулась. Мани очнулась и неловко спросила: “Можно сяду рядом?”

“Это твой дом”. Ответила ей суховатым голосом Альфия.

Хрустели угольки. Печь силилась заглотить охапку дров. Альфия запихала в неё всё дерево, что нашла, а потом ещё отломала и закинула в жерло кусок стены. Мани была не против. Она расспрашивала свою новую, первую подругу о разных вещах, и незаметно всякий разговор сводился к Артуру. Всё вокруг сводилось к Артуру. Огонь был рыж как его волосы, небо в окошке… нет, небо в окошке не было таким же голубым, как его глаза. Они были намного светлее, они были такими ясными… Печь была тёплой как его… Нет, нельзя о таком думать.

Девочка снова перевела тему.

У Альфии раздражённо дернулся носик. Она прекрасно понимала, почему этот ребёнок так с ней разговорился, но для неё самой эта тема была неприятной и даже какой-то опасной. Правда, просто не обращать внимания на девочку ей тоже не хотелось. Всё же у Альфии она тоже была первой подругой… Альфия посмотрела на свои ладони. Они были сухими и пыльными от золы. Сразу же ей подали мокрое тряпку. Альфия обернулась и даже прищурилась от яркой улыбки Мани.

Девочка покачала ножками, смутилась и наклонилась. Понимая, к чему она ведёт, Альфия в мыслях вздохнула и подсела к ней поближе. Тогда Мани прошептала ей на ухо: “А он правда король?”

Альфия медленно отодвинула голову и кивнула. И снова разговор пошёл о том, о сём… Вот упомянули одежду. Мани смущалась своего рванья. Альфия её утишала — в таком пёстром наряде был свой шарм. Чёрные глазки девочки заблестели. Она взглянула на лисью шубку Альфии, на меховые штанишки и на плотную, яркую рыжую шубку. Потом её внимание привлёк ошейник. Девочка засмотрелась на него с большим интересом. Альфия засмущалась и пробурчала: “Что?”

“Можно посмотреть?” Немедленно спросила девочка.

Альфия потёрла ошейник и осторожно кивнула.

Мани резко приблизилась, её тёплое, влажное дыхание защекотало шею Альфие; она невольно оттянулась, и пламя печки бросило на её лицо красную тень. Альфия сглотнула и отодвинула Мани за плечи. Девочка поняла, что сделала что-то не так, и между ними повисло неловкое молчание.