Эрин потянулся к своему оружию. Он достал со спины оба клинка, тонкий серебристый меч и тяжёлую железную саблю, вдохнул и вдруг заметил одну явную странность — молчание. Вся огромная толпа уже довольно давно, с того момента как она поднялся, молчала. Эрин растерялся. Совершенно все смотрели только на него. Его отражали тысячи глаз, похожих на монетки.

Наконец к белой черте, ограждавшей арену, вырвался из толпы золотой эльф с красным пером в волосах — Эрин узнал в нём прислужника дворянина, который с ним соревновался, причём того самого прислужника, который…

“Карлик!” Закричал он пронзительным голосом и утонул назад в толпу. Эрин застыл. И тут же вся толпа вскипятилась и разразилась бурлящей пена смеха. Взрослый гоготали, дети хихикали. Тот самый слуга — Эрин уцепился за него взглядом — со всех сил и с криком давили из себя смех.

“Ты как сюда попал, мальчик?”

“Карлик, карлик!”

“Что у него с волосами? Он раб?”

“Карлик, карлик!”

“Никто не говорил, что будет перерыв на комедию”.

“Карлик!”

“Карлик!”

Эрин опустил лицо и сделал очень глубокий вдох. Ему надо было успокоиться, он это понимал, но сдержать себя было чрезвычайно сложно. Все ниточки мыслей, которые он с таким трудом закопал на лестнице, вырвались наружу, повисли у него за спиной и связались в массивное, давящее и поистине гигантское слово:

‘Карлик’.

И тогда прошлое Эрина замелькало перед ним — трущобы, издёвки, удары ногами в живот — он вспомнил как его закапывали наполовину в землю, как заставляли его стричь половину волос, как носил он повязку на глаз и как был убог, и как над ним издевались, и как он обещал себе…

“Тише”. Раздался голос вокруг, отовсюду, похожий на шелест листьев, и все умолкли. Эрин пришёл в себя. Там, далеко, на другом конце арены, на троне, мужчина с каштановыми волосами был всё также неподвижен. Но шелестели деревья в кувшинах вокруг него, шелест подхватила трава, он принял форму голоса:

“Следующая битва будет особой; против нашего бравого воина выступит ученик… Академии”.

Сказал голос, и снова наступила тишина. Все продолжали смотреть на Эрина, но по-другому, без насмешки. Взгляды вокруг наполнились отвращением и отрытой неприязнью.

“Еретик…” Прошептал кто-то, и никто не подхватил его слова, но сейчас молчание было согласием.

Море эльфов успокоилось и застыло в холодной враждебности. Эрин слегка улыбнулся.

Так ему было намного привычней.

Размеренным шагом, в сопровождении пристальных и ядовитых глаз, он пошёл вперёд. На арены незаметно появился страж в жёлтой броне — он поднял руку и заговорил всё тем же сонным голосом:

“Представьтесь. С одной стороны…”

“Альтер”. Сказал воин с копьём, и сразу все обратились к нему, с надеждой и верой в глазах. Многие собирались уже скандировать его имя… но страж продолжил:

“С другой…”

“Эрин… из Академии”. Ровным голосом сказал юноша, и почувствовал злые взгляды на себе, словно он стоял на плите, под которой копошились ядовитые насекомые.

“Эрин из Академии с другой стороны…” Проговорил страж, вскинул руку и опустил её с громким криком:

“Бой!”

Тут же перед ним свистнула серебристая молния. Он неловко отпрыгнул назад и зашатался.

Серебристый клинок пролетел десять метров прямо к лицу рослого эльфа. Все открыли рты, но крикнуть ещё не успели. Рослый эльф был неподвижен, но дернулось его копьё. Наклонившись в бок, оно встретило запущенный клинок. Раздался звон и его отбросило на землю. Вокруг меча бахнула пыль.

Она взмыла густым облаком и потянулась вниз. Из пыли вырвалось тяжёлая железная сабля. Эрин сжимая её обеими руками. Он в прыжке рубанул по сопернику. Наконец зазвучали крики.

Всё тело Эрина было напряжено как одна огромная мышца. Юный эльф был уверен, его удар если на прибьёт, то тяжело ранит даже хорошо тренированного золотого эльфа. Даже дворянину придётся постараться, чтобы его сдержать.

Вдруг на лицо юного эльфа налип грубый плащ. Всё померкло. Сразу же сильный удар пришёлся ему по лицу. Нос Эрина расплющило, мысли его растянулись в никуда, воздух зашумел у него в ушах.

Эрин отлетел на добрые десять метров и стукнулся о землю, а потом ещё покатился, дальше, путаясь в плащ. Когда юный таки остановился, он был в него едва ли не завёрнут.

Как сумка.

С ножками.

Вся толпа зрителей молчала.

Остроумная душа крикнула:

“Налепите адрес и отправьте его в Академию!”

Все ещё немного помолчали… и засмеялись самым ясным и самым простым смехом.

Взрываясь фейерверками хохота, эльфы не забывали и своего героя. Рослый воин с копьём разминал кулаки. Тяжелый плащ больше не закрывал его широкие плечи; стали видны каменные мышцы, ровная осанка. Девушки невольно замолчали, заливаясь краской; мужчины смутились и продолжили хохотать над карликом.

Но в какой-то момент они лишились и этого удовольствия. Вскоре смех приходилось уже вырывать из горла. Потом он и вовсе — затих.

Юный эльф пошевелился и секунду спустя уже поднимался на ноги; сперва он покачивался, но потом взглянул прямо, и вот уже осанка его держится совершенно ровно. Неподвижно. Прошло совсем немного времени, а он снова был готов к бою, он даже казался опасным.

Посредине груди его, на месте сердца, сиял синий камушек. Свет призрачными волнами разливался по земле.

Эрин вытянул руку. Серебристый меч звякнул и швырнулся в его правую ладонь, сам по себе; железная сабля, лежавшая рядом, приподнялась и встала на своё лезвие. Эрин её подобрал. Его зрачки расширились.

Артур встряхнул копьё и размял шею. Враг его наполнялся манной, по силе равной где-то первому рангу. Благодаря мощному эльфийскому телосложению, он мог потягаться с неопытным магом второго ранга, если профессия того была не боевая.

Ещё Артур увидел, что эльфа и его клинки связывают тонкие ниточки манны. Видимо в этом была сила его самоцвета. Прото-заклятие.

Множество самых разных применений для такой способности пробежали у Артура в голове и убежали дальше — за ненадобностью. Маг хорошо помнил три закона. Всегда нужно быть осторожным. Никогда нельзя смотреть на противника с высока. Всё это правильно.

Но.

Излишняя осторожность может утомить. Всё хорошо в меру. И хотя Артур вынужден был поддерживать на себе иллюзию, хотя ему приходилось беречь манну, ведь предстояла битва действительно сложная, он, даже и при всех этих условиях мог одолеть юного эльфа просто бездумно махая копьём.

Всё остальное будет лишней тратой сил.

И вот Эрин снова помчался. Снова выбросил он свой меч — но уже в сторону и краем глаза Артур увидел, как серебристый клинок заворачивает ему за спину. Кто-то где-то закричал. Снова чёрная сабля медленно протянулась у Артура перед глазами…

Он отбил её наконечником копья и врезал древком эльфу в лицо. Тот согнулся и полетел назад. Серебристый клинок покатился за ним, вихляя и скашивая траву.

Эрин во второй уже раз врезался лицом в плащ и затем ещё долго не шевелился. Где-то кто-то пошутил. Артур повернулся к стражу в жёлтом, который судил бой, забравшись на высокую арку. Страж внимание заметил, покашлял и уже было собирался объявлять завершение битвы, как вдруг Артур повернулся назад. Страж поморгал и посмотрел дальше. В его сонных глазах мелькнул огонёк.

Юный эльф по имени Эрин опять был на ногах, как прежде непоколебим, и только нос его ещё сильнее приплющило — из него сочилась кровь, как начинка из раздавленного пирожка — и бровь набухла и посинела.

Артур прищурился и прежде чем Эрин успел двинуться, уже сам стоял перед ним. Копьё упёрлось древком в плечо эльфа и согнуло кость. Раздался грохот, Эрина прибило к земле. Для верности Артур ударил ещё раз, снова по плечу, напрягая силы ровно настолько, чтобы его не убить.

Болезненный хруст скривил всей толпе лица.

Артур пошёл назад.

И вдруг остановился.

Развернулся.

Эрин приподнялся. Он держался за плечо. На нём была глубокая вмятина. Но эльф стоял, и его лицо в густых каплях пота выражало боль, но не отчаяние.