В глазах Эрина промелькнул бледный зелёный свет, словно солнце просветило влажную древесную крону.

Маг решил обязательно обдумать этот странный феномен, и пока он думал, его копьё с силой зарядило эльфу по голове.

…

…

…

Среди густой травы лежала густая кровь. Росой она покрывала травинки, давила их к земле, и даже ветер не мог их приподнять. Толпа была тихой как вечернее море. Единственным звуком было тяжело, громоздкое дыхание — свистящее и дрожащее.

Эрин стоял, ещё стоял. Его тело набухло синяками, похожими на упитанных пиявок. Многие из них были разбиты, из них на землю бежали ручейки крови. Волосы юного эльфа слипались от неё. Глаза его так разбухли, что спрятались зрачки. Его серебристый меч был разбит надвое. Сабля скривилась и лежала на земле бесполезной железякой.

Каждым своим вдохом он задыхался; каждый выдох вырывал из горла кровь.

В трёх шагах от него стоял Артур. На древке копья в его руках засыхал уже не первый слой крови. Маг задумчиво рассматривал Эрина.

Он пробовал ломать ему кости — они вскоре зарастали. Пробовал резать ему сухожилия — они соединялись. Разве что конечностей Артур ему пока не отрубал, но сделать это копьём было проблематично.

Маг отвернулся от неподвижного соперника и сказал без выражения:

“Ещё один удар, и он умрёт”.

Страж на арке медленно кивнул и сказал:

“Убивать… запрещается”.

Артур вздохнул. По правилам турнира побеждал последний оставшийся на ногах. Проигравший должен был лежать без сознания. Для схватки между людьми эти условия были бы слишком жестоки; но эльфы были крепкими. Убить их довольно сложно. Теоретически эльф может сражаться даже если сломать им обе ноги. Поэтому важно чтобы враг закрыл глаза, сам.

Условие это было обязательным, иначе Артур давно бы придавил юного эльфа к земле и закончил бы эту утомительную битву.

Она длился уже более получаса; сердца мага опустели на треть. Его манна неумолимо убегала.

Это была проблема, чрезвычайно глупая проблема и Артур сам поражался, как попал в такое затруднительно и одновременно комичное положение.

Он размышлял что ещё можно сделать как вдруг зашуршала листва. Ветер затих, и в шуме листьев и травы проявились очертания голоса:

“Битва закончена. Победитель… Альтер”.

Всадник осени сделал свой выбор. Рослый эльф по имени Альтер кивнул, Эрин даже не пошевелился. Его взгляд уже давно был пустым. Зрители молчали. На арену забежало несколько эльфов с носилками, устланными травой. Эльфа окружили Эрина, но затем замерли, не зная, как подступиться к нему, как за него взяться.

Вдруг юный эльф повернулся. Последние полчаса она казался неживым, почти не шевелился, принимал удары и раз за разом поднимался на ноги, словно держали его не ноги, но ниточки в небо. И только сейчас он ожил и уставился разбухшими глазами на Артура, который шёл уже на лестницу.

Маг остановился.

“Я… В следующий раз я…” Эрин заговорил, закашлял, выплюнул кровь и два зуба. Вся толпа его слушала. За время битвы он заслужил если не уважение, то внимание.

Но Артур не дал ему договорить и поднял руку.

“В следующий раз… Если он будет, не отнимай моё время”. Артур шагнул на лестницу.

“Не знаю, что ты хотел доказать, но если для этого тебе нужно было терпеть избиение и надеяться на правила, значит в этом не было ничего важного”.

Он развернулся в последний раз и сказал:

“Ты проиграл”.

Эрин вырвался вперёд, эльфы разбежались, он хотел что-то крикнуть, сказать, но рослый эльф уже исчез на лестнице. В глазах Эрина потемнело. Он упал на землю и больше не вставал.

Артур спустился по лестнице. Сразу же на нём остановились многие взгляды. Битва продлилась непривычно долго, он был совсем не ранен. Что же там такое было? Эльфийка в белом едва не побежала к нему; эльф с красными волосами удержал её… всё это была скучная волокита. Артур оставил её за спиной, а сам спрыгнул и пошёл вниз по склону.

Альфия сидела на траве. Её золотисто-каштановые волосы бледнели в тёмном пространстве ночи.

Одна её рука была на лбу, другая на животе. Артур одобрительно кивнул и позвал её. Альфия вздрогнула и повернулась.

“В мире есть лишь одна победа”. Не церемонясь начал Артур.

“Если ты жив, и твой враг мёртв — ты победил”.

“Если нет, то ты проиграл”.

“Но иногда условия победы другие. Иногда… всё не так просто. Когда тебе нужно чего-нибудь добиться, и враг при этом может остаться жив, — или врага может не быть вовсе — когда ты добиваешься своего — это победа”.

“Но иногда сама цель, твоё условие — это убожество. Тогда даже если ты победил, это не победа”.

“Иногда победа сейчас, может обернуться в будущем поражением”.

“Нынешняя победа может оказаться вредной. Тогда она уже больше не будет победой. Но в тот первичный момент это всё равно была победа. Хотя потом уже нет. В таком случае это победа равная поражению, но не поражение”.

Альфия внимательно слушала и запоминала, и даже когда у неё закружилась голова от победы, побед, да, когда обед… Даже и тогда она силилась и напрягала голову.

Артур подытожил:

“Всё это очень запутано. Я не знаю, что такое настоящая победа”.

Альфия поморгала.

“Я не всегда всё знаю, иногда меня можно не слушать”. Спокойно заявил Артур, и добавил, показывая за спину, пока Альфия приходила в себя:

“У тебя хороший шанс забрать камень. Проберись в палаты с больными и вырежи его из груди низкорослого эльфа”.

“Иллюзия на тебе продержится ещё два часа; я не собираюсь её обновлять”.

“Если ты не сможешь заполучить камень и достичь первого ранга, тебя схватят как как беглого раба. Я не буду тебя спасать”.

Он пошёл назад.

Альфия ещё какое-то время посидела, затем встала и побежала к подножию холма.

*********

Когда маг поднялся назад на площадку, следующая пара воинов уже взошла на арену. Демин исчез; эльфийка в белом беспокойно топтала землю. Заметив Артура, она снова едва не подошла к нему, но что-то её сдержало. Маг присел, восполняя манну.

Турнир продолжался. Всего кандидатов было немного и к счастью чётное число. После первой, затянувшейся битвы Артур с каждым противником расправлялся за несколько секунд. Уже вскоре толпа встречала его восторженными криками.

За три раунда воинов осталось всего четверо.

Демин и Клавдия прошли до полуфинала. Их одежды потёрлись, и теперь они вместе смывали кровь росой. Кроме них и Артура оставался ещё тот самый пернатый эльф. Он был невообразимо доволен, и в то же время немного расстроен, когда Эрин не вернулся.

Внутренний конфликт, столь явно отразившийся у него на лице, не позволял ему подойти к Артуру, и он его поэтому избегал.

Небо светлело. Короткие битвы были редкостью. Опять же, эльфы отличались выносливостью. Самое длинное сражения, кроме битвы рослого эльфа и карлика, продолжалось почти двадцать минут. Оно было в четвертьфинале, и когда оно закончилось, уже подступило утро.

Солнце всходило с оборотной стороны холма; с площадки, на которой сидели воины турнира, проглядывалось только набухающее оранжевое зарево. Небо и весь город отсюда ещё были серыми, но даже в эту серость опускались розовые туманы. Желтые лучи прорывали облака над головой; холм ещё был тёмным, но по сторонам от него разливалось ясное злато.

Снова, после небольшого перерыва, вернулся страж в красном, явно запыхавшийся. Снова он молча указал на двоих. Артур поднялся и пошёл на лестницу. За ним гордой походкой зашагал пернатый эльф.

Девин и Клавдия проводили их взглядом, явно надеясь, чтобы никто из них не вернулся. К сожалению, спустя всего пять минут Артур уже спускался вниз. Когда он ступил на землю, страж уже выкидывал палец.

Девин и Клавдия переглянулись.

“Третье место считается победителем”. Осторожно спросил Девин.

Страж, который уже разворачивался, развернулся назад и кивнул.