“Эти двое раскидали всех остальных, и схлестнулись затем друг с другом. В итоге друг друга и прибили, а мы потом поживились их имуществом”.

“Мораль же такова, мстить надо не основательно, а с умом! Всё надо делать с умом”.

“…Продолжал говорить Джозеф, отвлекая и забавляя девчушку, пока она жарила пятки на ступеньках, и пока вся толпа наблюдала противостояние клоунов, а на неё не смотрел решительно никто, даже собственный мастер. Как грустно”.

Ещё один шаг, думала Альфия, не замечая его болтовни, не замечая даже собственной случайной мысли — спросить этого непонятно человека, зачем он говорит о себе в третьем лице? Альфия думала о другом. Она думала: ещё шаг. Ну может ещё два шага. И потом ну ещё один.

Она закачалась. Качнулась на траву. Сперва случайно, затем нарочно и наконец…

…

…

…

Артур поднялся. На него никто не смотрел. Все удивлялись низкорослому эльфу, который лежал на земле и тяжело дышал. Одна его нога была сильно обуглена. Неподалёку пылал гневом эльф в пернатой броне. У него почерневшими были обе ноги…

Всё это был фон.

Артур спрыгнул с платформы и пошёл по тёмному холму вниз. На полпути к площадке, даже немного ниже, рядом с лестницей лежало тельце.

Глаза Альфии были прикрыты, их наполняли густые слёзы, надувая зрачки как пузырьки.

“Ты не справилась”. Сказал Артур.

Альфия промолчала.

“Я этого ожидал; тебе всё равно нельзя было участвовать. Твой отец бы тебя заметил. Тебя бы мог вспомнить и тот шут… Но это была бы твоя проблема”.

Альфия едва заметно покосилась на него. На её глаза падала тень от травы.

“Зачем… Зачем тогда…” Спросила она.

“Я заставил тебя подниматься? Эксперимент. Мне было интересно, когда ты можешь проявить силу воли, а когда нет. Похоже простой команды для этого недостаточно; посмотрим, как подействует угроза увечья. У тебя ещё шесть дней чтобы добыть камень, самоцвет”.

“…” Альфия опустила взгляд, и глаза её вдруг перестали напоминать её глаза. Они казались чужими, мёртвыми.

“Не ломайся, ты мне ещё нужна”. Сказал Артур, развернулся и пошёл назад.

“Ты убьёшь меня?” Вдруг спросила Альфия. Маг остановился.

“Когда твой эксперимент закончиться, ты…”

“Нет”. Сказал юноша и развернулся. Он смотрел на пустоту перед собой. Она ему улыбалась.

“Я обещал, что ты будешь жить, несмотря ни на что; я говорил это тебе не как объекту для эксперимента, но как… ученице”.

Он прищурился.

“Я не он, и своё обещание не нарушу. Я тебя не предам”.

Он развернулся и пошёл в гору.

*********

Когда Артур поднялся уже объявляли первых участников турнира. Занимался этим страж в жёлтой броне и с копьём в руках. Он был совершенной копией своего собрата снизу. Многие даже покосились на подножие холма, а не он ли самый это был, просто переодетый? Лучник, всё время стоявший в основании лестницы, куда-то пропал. Подозрения перестали быть простыми подозрениями.

“Первым на арену приглашаются… Ты и ты”.

Страж как будто случайно выкинул палец. Он указал на зелёный плащ, свернувшийся на холме, а потом на девушку в белой юбке. Девушка подошла сразу; плащ пошевелился, из него вылез и начал щуриться довольно привлекательный эльф. Взгляд его был мрачным. Он подошёл много медленней девушки, шаг его был словно намеренно тяжелым. Эльфийка бросила ему недовольной взгляд, а затем они вместе вступили на ещё одну лестницу, ведущую в яркое зарево света и шума.

И все стали дожидаться; низкорослый эльф и его друг с красноватыми волосами встали рядом и пристально посмотрели наверх. Наблюдать за чужими схватками участникам турнира запрещалось. Спустя время девушка снова показалась, одна. Её сапожки были запачканы в красный. Она спустилась, кивнула своим друзьям и все вместе они отошли в сторону.

И снова из ниоткуда возник страж в красном. Он стоял среди высокой, зачёсанной травы на склоне. Страж покашлял и быстро показал прямо в спину низкорослого эльфа, а затем на рослого эльфа с копьём.

Эрин сразу и растерянно обернулся. Девин хлопнул его по плечу, а Клавдия стала насторожено следить за рослым воином с копьём. Беззвучным, даже воздушным шагом он пошёл к лестнице, постукивая копьём — он держал его как тросточку.

“Осторожней с ним”. Почему-то прошептала Клавдия.

“А… да”. Эрин с запозданием кивнул. Юный эльф совсем не смотрел на своего противника, который поднимался уже на лестницу — его занимало другое. Эрин поглядывал по сторонам, задерживая, то и дело, взгляд на площадке рядом, где ранее выстроилась очередь. Сейчас там было пусто.

“Лиры ещё нет?” Спросил Девин и замялся.

“Честно говоря…” Он собирался ещё что-то сказать, как вдруг его руку зажала резкая боль. Он повернулся. Клавдия держала его за пальцы. Она тихо кивнула. Девин поморгал и снова, с усилием хлопнул Эрина по плечу — словно пытаясь вдавить его в землю.

“Не волнуйся так, ты её знаешь. Где-то прячется, как обычно. Давай не думай об этом и… просто сражайся. План был чтобы она пришла и увидела тебя здоровым. Она точно будет себя винить если ты проиграешь”.

“Да, да…” Эрин кивнул и вдруг зажмурился. Его лицо скривилось. Он взялся за плечо.

Девин засмеялся и спровадил друга пинком. Эрин пробежал вперёд, бросил другу недовольный взгляд и побежал на лестницу. Рослый эльф с копьём был уже высоко.

Девин улыбался, первое время. Затем он присел рядом с Клавдией, и тень упала ему на лицо.

“Это моя вторая ошибка”. Сказал он. Клавдия промолчала. Они сидели у склона, и она водила сапожком по траве, смывая кровь только выступившей росой.

“Я… не хотел признавать, что есть проблема. Я боялся, потому что, если всё действительно как я думаю… мы ничего не можем сделать. Похить её среди белого дня могли только по приказу Всадника осени. Если он пошёл на такое…”

“Значит нам нельзя даже бежать. Мы должны продолжать участвовать на его турнире, нас должны все видеть, нужно как можно больше внимания к нам… Тогда, возможно, мы проживём пока не придёт подмога”.

Клавдия словно и не замечала его слов. Рядом хрустел факел, озаряя небольшую гавань зелёной травы среди густых и неподвижных тёмных зарослей. Девушка потянула белый сапожек назад. Вымыть его не получилось. На нём краснели грязные кровавые разводы.

*********

Забираясь по ступенькам, Эрин вспоминал слова своего отца. Это был забывчивый мужчина, который любил сыпать всевозможные пёстрые поговорки, снова и снова повторять одни и те же наставления. Эрин волей-неволей, а запоминал их, и чем больше он жил, чем больше видел мир, чем сильнее удивлялся, когда все эти, казалось бы, пустые мудрости вдруг начинали обретать смысл.

Однажды отец научил его, как можно сосредоточиться если мешают посторонние мысли. Если они копошатся будто мушки в голове, как он выражался.

Тогда нужно себе представить, что каждый твой шаг одну такую мушку давит.

Эрин решил попробовать. И теперь на каждой ступеньке у себя за спиной он оставлял одну тревогу; когда он сделал последний шаг, и поднял голову, яркий свет упал на лицо ясное и невозмутимое.

Эрин медленно огляделся.

Перед ним вдаль тянулась заросшая густой травой арена. Над ней бежали высокие арки. Словно позвонки они приподнимались немного выше на холм, и завершались высокий площадкой. Она была украшена красными деревьями в золотистых сосудах. На ней стояла многочисленная свита в белом. Благородные эльфы окружали высокий трон. В нём сидел едва различимый силуэт с каштановыми волосами.

По сторонам арены теснились тысячи эльфов. Они напоминали море. Некоторые сидели на небольших креслах, которые держали высоко над головами рабы.

Перед Эрин стоял воин с копьём. Юный эльф присмотрелся к противнику, изучая. Копьё было тяжелым, синим. Почему? Особая сталь? Или украшение? Лицо врага было невыразительным, волосы золотистые, но действительно немного странного оттенка, как будто искусственного… Может он их красит?