“Они опять нас обогнали”. Вздохнула Диана.

“Ну, полезли”.

Первыми разумеется спустились девушки. За ними Эрин, а уже за ним в канализацию полез Мередит. Он протиснулся вперёд и повёл остальных по своим, давно уже забытым следам. Пыль в потайной комнате лежала плотным, растёртым слоем, словно песочек, в котором баловались детские ручки. Комната была тесной, и в ней не было совершенно ничего. Эли чихнула.

“Странно…” Вдруг заметила Трия.

“Почему он оставил сундук здесь, пока убегал? В смысле, он забежал сюда, взорвал бомбу, оглушил Мередита и побежал назад… Он выронил его пока пробегал мимо?”

“Нужно осмотреться”. Заключил Эрин.

Трия кивнула и отряд принялся обшаривать стены. Следуя протоколу, Мередит встал снаружи, на страже, у края бурлящей воды. Юноша прошёл немного в сторону и замер у разбитой лампы. Из черноты в её подножие вышла служанка, и сразу же она зашла в его тень и растаяла.

Когда юноша вернулся и посмотрел в тайную комнату, Диане уже стало скучно, и она лениво опиралась на стену, Эрин занимал Эли, и только Трия продолжала ощупывать кирпичи.

“Ничего…” Сказала она и разочарованно опустила плечи. Вдруг что-то блеснуло в её глазах, и она сгорбившись стала копаться в куче обломков на земле. Спустя пару секунд девушка снова покачала головой.

“Ничего”.

Мередит кивнул.

“Вернёмся на поверхность. Канализация большая, он мог сбежать куда угодно. Сами мы ничего не добьёмся”.

Трия уныло кивнула и все они пошли назад. Девушка явно была сильно разочарована, и всё время пока они шли голова её была опущена.

Когда они вылезли на поверхность, Трия помялась и, сгорая от стыда, попросилась сходить в тенёчек за склад… Диана вызвалась загородить её своей спиной, но Трия спешно отказалась и сбежала. Оказавшись за зданием, она достала что-то своей мантии и присмотрелась.

Это разбитые очки в серебристой оправе…

Когда Трия вернулась и удивилась голубю, который сидел на плече Мередита.

“Сообщение?” Спросила девушка.

Мередит кивнул и осторожно отвязал с ножки птицы маленький свёрток. Голубь сразу же взмыл, пролетел немного и вдруг его схватили за крылья две цепкие ручки — Эли ловко запрыгнула на плечо Эрина, затем в небо. Она и голубь свалились на землю. Девочка придавила птицу к бетону, и пока та брыкался резко свернула ей шейку.

Затем Эли вскочила на ноги и вытянула тушку напоказ.

Эрин и остальные молча переглянулись.

“Нас… теперь накажут”. Прошептала Диана.

Мередит кивнул.

Эрин растерянно почесал голову, а Диана вдруг выхватила тушку из рук девочки, пробежала до открытого ещё канализационного люка и швырнула её вниз.

Потёрла руки.

“Никто ничего не видел…” Сказала она.

Остальные закивали.

Эли похлопала глазами и тоже кивнула.

Мередит устало вздохнул и раскрыл послание, и сразу же замер.

“Нас требует назад”. Сказал он сухим голосом.

“Немедленно”.

*********

В странном, солнечном напряжении Эрин и остальные шли по тихой и немного пустынной улице. Между ними нависало давящее молчание. Вскоре они дошли до остановки, где прилежно молчало несколько господ, и вместе с ними встали в ожидании экипажа. Эрин усадил Эли на скамейку, в тенёчек.

Спустя время, грохоча колёсами по дороге, подъехала одноместная карета. Кучер дёрнул за вожжи, остановился и скучая замер. Через какое-то время он опомнился, нахмурился и обратился к своему пассажиру. Ответа не последовало. Мужчина постучал в карету. Затем спустился на неловкие ноги и постучал уже в саму дверцу. Ответ был тот же — тишина.

Тогда мужчина помялся и осмотрел остановку. Толпа, немного заинтересованная, смотрела в ответ. Кучер прокашлялся, громко, словно пытаясь разрушить неловкую тишину, приоткрыл дверцу и в ужасе поддержал выпавшее тело.

Когда мужчина пришёл в себя, он сразу же потянул его и вытащил на землю. Все вокруг прибежали на помощь. Мужчина давали беспорядочные советы; женщины встали в ровный круг и наблюдали; какой-то эльф прорвался вперёд и присел возле лежачего — его лицо закрывала шляпа. Эльф стянул её. Все вокруг заохали.

Мужчина на земле был совершенно чёрным, на его щеках высыхали кровавые слёзы.

Трия схватилась за рот; Диана шагнула ближе к брату, а Эрин вдруг заметил, что держит Эли за руку. Все они напряглись. Вокруг закипала неразбериха. Мужчина отчаянно бился к сердцу мертвеца; другие мялись вокруг него, зевак становилось всё больше, собиралась целая толпа.

“Он…” Прошептала Трия, сжимая кулаки.

“Нельзя…”. Проговорила Диана с придыханием, словно стук сердца давил ей на горло.

Девушка с опасной бегала глазами и вдруг собралась и с грохотом топнула. Женщины вскрикнули, замолчали. Все боязливо обернулись.

“Нельзя его трогать, он болен!” Крикнула девушка. Эльфы растерянно смотрели на неё. Диана расплывалась в десятках глаз. Она хотела ещё что-то крикнуть, как вдруг раздался лёгкий хлопок.

Женщина в белом дорожном платье, с сумочкой в руках, свалилась на землю. Её руки налились чернилами. Тола разбежалась от неё, атмосфера была напоминала сдавленную до предела пружину.

“Бежим”. Вдруг сказал Эрин, рванул вперёд и схватил Диану свободной рукой. Девушка напряглась, Эли задеревенела — но сразу же расслабилась. Эрин запрыгнул на ближайшее каменное ограждение, а затем с него на крышу. Он отпустил руки с волнением огляделся. Рядом уже стояли Мередит и Трия. Девушка тяжело дышала и была бледной. Вдруг снизу обрушились крики, притягивая любое возможное внимание. Улица словно взорвалась. Толпа разбегалась. Эльфа падали, кричали. Белые руки соприкасались, трогали спины, шеи, затылки — Эрин наблюдал за всем ужасом в оцепенении и считал прикосновения.

“Нам нужно вернуться в Академию”.

Твёрдым голосом сказал Мередит, приводя остальных в чувства.

Остальные тяжело кивнули.

Вскоре они уже скакали по крышам, пробираясь через людные районы. Эльфы старались не опускать глаз, смотреть на улицы. Вскоре шум и крики начали смешиваться с резким рёвом приказов, и чем дальше Эрин и остальные бежали, тем чаще звучали последние. Войска наполняли город. Силой возвращался избитый, в синяках, порядок. Людей силой запихивали в дома. Эльфы немного расслабились, но всё равно временами спокойствие нарушал раздирающий душу плачь.

Первое время они мчались словно убегая от пожара. Затем крыши стали монотонны, и эльфы как-то сами собой замедлились. Никто не говорил. Тянулось время. Наконец на горизонте замаячила просторная и великая арка — словно нежное объятие. Тогда Эрин и остальные опять ускорились и вдруг замерли.

Широкая аллея, ведущая в Академию, была заполнена кадетами в мантиях. Они сбились в кучки и держались на отдалении друг от друга.

Отряд спустился и подошёл к главному входу. Дорогу им сразу же заградил солдат в белом жилете и перчатках. Он был большеглазым, стриженным и довольно молодым. Солдат взглянул на список у себя в руках, на деревянной подставке.

“Класс?”

“Д-1”. Ответил Мередит.

Мужчина кивнул.

“Стойте пока вас не позовут, к другим не подходите. Заходим по очереди, в городе вспышка чумы, нужно всех проверить, если у вас уже есть подозрения на заражение… Они есть?” Спросил он, поднимая взгляд.

Мередит уверенно покачал головой.

“…Если будут… скажите”. Он кивнул и пропустил эльфов.

Они переглянулись. Трия всё ещё была задумчивой и бледной; Диана старалась улыбаться; Эрин пребывал в своих мыслях и только Эли держалась невозмутимо.

Артур задумчиво посмотрел на солнце.

Стоял полдень.

Всё шло по плану.

*********

Спустя несколько часов успокаивающей скуки — Эрин и остальные сперва боялись что Эли будет скучать, а потом заунывали сами — явился мужчина в полосатой рубахе и жилете, — с волосами как облако плохо смешанное с тучкой.

У него был поднос четырьмя блюдцами.

“Благодарю, инструктор Мемфис”. Трия немедленно ему поклонилась.