В облаках промелькнула гроза и свежесть повеяла с бурей.

“Как прекрасно. Эрхи не ценит своё тело”.

Маг щёлкнул пальцами, и с балкона на крышу взмыла скрипка.

“Я сделал нас невидимыми, так что…”

Он протянул руку.

“Станцуем?”

Арка опустила взгляд на его белую ладонь.

“Не волнуйся, я на тебя не зарюсь. Это было бы неловко. Считай это танцем со своим свёкром”.

Аркадия опустила зонтик, и сразу на землю с него рухнул целый водопад. Девушка помялась и всё-таки взяла мокрую, прохладную и гладкую ладонь. И закружилась.

Мелодия начиналась легко и беспорядочно, как дождик весной. Затем в ней послышалось дуновение ветра и яркий свет солнце, — он бежал по миру тысячей бликов. Аркадия совершенно забыла мрачное небо и попала в новый мир. Её ноги хлопали о лужи. И в них брызгали яркие блики. Она вздохнула. И вдруг под ней зажглось звёздное небо. И каждая звезда сияла словно радужная капелька.

“Эрхи скромный… Он тебя сам не тронет”. Сказал голос рядом.

“Бери дело в свои руки. Я болею за тебя. Ты заслужила его больше других”.

“А теперь я хочу побыть наедине”.

Аркадия открыла глаза.

Юноша держал её за руку — она свисала на балкон и не доставала до него ножками. Вдруг её отпустили, и девушка упала в лужу. Арка посмотрела вверх. Юноша ушёл резвиться на крышу.

К вечеру он вернулся на балкон, промокший до нитки, с детской улыбкой на лице и замер, и открыл глаза. И больше улыбки не было, её на смену приша напряжённая осторожность.

И вот сейчас она снова на балконе, а он лежит в комнате.

Девушка развернулся и вспомнила слова Джозефа… Бери дело в свои руки… Она сказала: “Раздевайся”.

Артур удивлённо приподнял голову.

"Шучу".

Арка моргнула, вернулась на кушетку и присела, закрыв глаза.

Её уши сделались чудовищно красными.

Цыплёнок оторвался от кровавого мяса, прожевал кусочек, похожий на червяка, и полез ей на рукав.

*********

Прошло несколько дней. Всё это время Артур осваивался c криминальной империей — это было не так и просто. Управлять синдикатом всё равно что быть осьминогом — много щупалец, и каждое случаное движение может навлечь беду. Особенно сейчас, когда целью его, вокруг да около, стала Академию.

Каждый день он терял людей. Приходилось перерубать целые ветки власти, чтобы враг не вышел на него.

Благо, несмотря на потери, свою роль он играл достоверно. Информация от жены покойника оказалась полезна.

Через неделю маг уже видел очертания своего план, и уже готовился к его осуществлению. Попутно Артур расположил по городу капсулы с чумой и сделал это с хитростью, — болезнь ещё не началась, но стоило ему пожелать, и в кратчайшие сроки она охватит весь город.

К второй недели всё было готово. Поздним вечером, немногим до начала ночной жизни, он выехал в экипаже в город. За окном кареты звёздная ночь переливалась через высокие кроны.

Экипаж остановился спустя несколько часов езды, открылась дверь и высокий, немолодой эльф с подстриженной бородой и пурпурными волосами вышел на улицу. Она была просторной. Перед ним возвышалось складское помещение — множество похожих кирпичных зданий тянулись во все стороны.

Из телеги рядом несколько эльфов стянули небольшой сундук. Они прошли за своим мастером в здание.

Внутри, среди густой тьмы горела единственная лампа на полу. Возле неё ожидал дородный эльф в чёрных очках с круглыми стёклышками. Его окружала многочисленная охрана в чёрном и горничная в белом платье. В её ногах лежал ящик.

“Давно не виделись, Ввал”. Улыбнувшись сказал высокий эльф, приблизившись к чужой группе размеренным шагом ровно на пять метров.

“Оставь любезности, Фреон. Товар с тобой?”

“Разумеется”. Эльф отошёл в сторону, его слуги вынесли сундучок. Толстый эльф по имени Ввал приподнялся на носки и потянул свою горничную, эльфийку с глубоким вырезом на шее и с волосами, заплетёнными в нечто похожее на улей, за рукав. Она сказала:

“Прошу вас показать содержимое”.

“Уступлю тебе первый шаг”. С улыбкой ответил Фреон.

“Хм, уж кому здесь и можно подозревать другого в обмане…”. Ввал цокнул языком и всё-таки снова потянул горничную за рукав. Она открыла ящик. В нём были напиханы драгоценные камни.

“Считать, я полагаю, не нужно…” Фреон улыбнулся и было поднял руку…

Как вдруг чёрные силуэт замер прямо над головой толстого эльфа. Горничная резко повернулась, раздался звон. Она схватила своего мастера и вместе они проехали по земле, оставляя в бетоне глубокие рытвины. Толстый эльф запоздало вскрикнул. Его слуги опомнились, выхватили оружие и повернулись.

Дворецкий Фреона тоже достал кинжал и согнул колени. Перед ними стоял силуэт в длинном плаще. В руках он держал два клинка — лёгкий серебристый меч и тяжёлую саблю.

Не дожидаясь пока телохранители придут в себя, неизвестный снова ринулась вперёд. Одновременно ему на встречу помчались горничная и дворецкий. Женщина встала на бегу и выставила рапиру; дворецкий резким прыжком забежал удивительно низкорослому противнику за спину и рубанул по нему кинжалом. Враг попал в западню. Откуда-то раздался женский крик, но вдруг эльф отпустил свои клинки и выскочил из окружения.

Дворецкий и служанка сразу же отступили назад и застыли в полушаге. Меч и сабля сами собой взмыли и пронзили их шеи. Тогда эльф прошёлся вперёд, взялся за рукоятки своих клинков и одним движением перерубил вспоротые шеи.

Покатились головы. Завертелись вытянутые тени.

Эльф повернулся к остальным. Они смотрели на него с ужасом. Толстый мужчина по имени Ввал вжимался в стену. Жир дрожал на его теле как будто вскипячённый. Мечник пошёл вперёд.

“Эрин!” Вдруг у него со спины раздался крик. Эльф остановился, но не повернулся. В какой-то момент появилось ещё трое в плащах. Самый высокий откинул капюшон. У него были короткие, гладко уложенные золотистые волосы и ясный взгляд, которому не шла строгость.

Эльф схватил мечника за плечо.

“Я не давал приказа”.

Мечник молча вырвался из его хватки и сбросил свой капюшон. Показалась наполовину золотистая, наполовину серебристая макушка. Эрин покосился на эльфа и сказал кратко: “Второй сбежал”.

Тот растерялся, но вдруг повернулся в сторону. Стальная дверца дрожала на петлях, впуская прохладную ночь. Слуги Фреона стояли ещё в растерянности, но сам он исчез.

“Проклятье”. Эльф сжал зубы и махнул рукой: “За ним, скорее. Трия, идёшь со мной. Нужно взять его живым. Диана, Эрин, этим займитесь вы”.

И он вместе с ещё одним воином в плаще, довольно низким и неловким, пустился в бег. Последний из эльфов дёрнулся, но остался стоять и только скинул свой капюшон. По ним открылось довольно милое, детское личико с очень большими глазами. Волосы эльфийки были завязаны в косы. Она раздражённо взглянула на Эрина, и сама себе хмыкнула.

Эльф с золотистыми волосами выскочил на улицу и огляделся. Глаза на его гладком, добром лице сузились. За его спиной встала низкая фигура. Ночной ветер стянул с неё капюшон — её бледно-золотистые волосы ровно спадали до линии подбородка. Эльфийка была закутана в очень просторную мантию, и прямо-таки барахталась в складках. В руках девушка держала длинный деревянный посох.

“Сюда”. Взгляд юноши остановился на одной точке, и он помчался к ней, и пропал. Девушка растерялась и побежала за ними, задирая ножки, и едва не свалилась в открытый канализационный люк. Она пошаталась, вздохнула и стала осторожно спускаться, не выпуская посох.

Канализацию в эльфийской столице в последние несколько лет расширили, и за новыми туннелями ещё не забывали ухаживать. Они были угловаты. Бурные потоки бежали рядом с ровной каменной дорожкой, врастающей в стену. На ней горели начищенные лампы.

Эльф мчался, его глаза блестели острым блеском. Вдруг он покосился в стену и с резким разворотом остановился, и ударил в неё кулаком, а затем рванул в потайную комнату. Перед ним простиралось облако пыли. Вдруг из него вырвалось жало и впилось эльфу в живот. Он поперхнулся.