Диана вздохнула и оскалилась: “Эти ублюдки… могли бы предупредить… Они наверняка всё знали, но нам не сказали…”

Мередит поправил очки и спокойно кивнул. И снова вернулась тишина, только теперь она была угрюмой и неловкой. Диана смутилась и шагнула назад. Вдруг раздался хлопок. Все обернулись.

Девочка в кальсонах указывала на свой живот и требовательно хмурилась. Эрин порылся в сумке на поясе и достал пригоршню сухих крошек.

“У меня больше нет”. Сказал юноша.

…

…

…

На углу улицы стоял дорогой и роскошный ресторан. Даже сейчас, вне обеденного часа, он был наполнен народом наивысшего качества — мужчины были в костюмах и читали газеты, дамы были в платья и в возрасте. Еда напоминала скорее произведения искусства, нежели пищу — и настолько же была опетитной.

На входе в ресторан висела белая табличка с перечёркнутыми серебристым и чёрным кружками. Чёрный мальчишка на привязи почёсывал ухо.

А сразу дальше по улице был другой ресторанчик, старый и неопрятный. Окна у него мутными, единственный вход располагался на переулке, в который сложно было даже втиснуться — ибо туда пристроил свой зад тот самый дорогой ресторан. На входе в это заведение тоже была табличка — но, если на ней что и было нарисовано, годы давно уже это размыли.

Когда Мередит и остальные открыли дверь, зазвенел нежный колокольчик. Прошла минута, и никто не пришёл. Отряд помялся и присел за единственный столик, у пыльного окна, где нашлось пять стульев.

Спустя почти минуту, когда Диана уже собиралась вставать, в помещение полное мутного света вошёл, едва ковыляя, старый официант. Он очень медленно подошёл к юным эльфам и протянул им пустую ладонь. Эльфы взглянули на неё.

“Забыл… меню”. Прокряхтел старик и заковылял назад.

Когда заказ всё-таки был сделан, он тем же медлительным шагом пошёл на кухню.

Спустя полчаса, — всем пришлось поделиться своим рационом чтобы успокоить буйную девочку — кушанье наконец было подано, и зверюшка с головой зарылась в пюре с кусочками мяса. Эрин с трудом её оттянул. Он поднял тарелку, чтобы переложить на пол, но потом о чём-то подумал, помялся и поставил назад.

“Я слышала их можно научить пользоваться столовыми приборами…” Сказала Трия.

“Правда нужен инструктор”.

Эрин кивнул и поднял вилку… затем задумался и опустил назад, и взял вместо неё ложку. Девочка сразу же открыла рот.

“Кажется… Она хочет, чтобы ты её кормил”. Предположила Трия.

Эрин кивнул и зачерпнул немного пюре и пронёс к её губам. И действительно, девочка клюнула на ложку и даже облизала. Тогда юноша вложил прибор уже в её ручку. Девочка инструмент покрутила, насадила на него целую горку пюре и вдруг ткнула Эрину по губам. Эльф обомлел. Девочка ткнула ещё раз. Он смутился и неловко приоткрыл губы, и сразу же ложка залетела ему в горло.

“Ха… Ха-ха…” Диана к этому времени едва сдерживала смех. Эрин прокашлялся и недовольно покосился на неё. Девушка удивилась, смутилась и вдруг ярко улыбнулась.

Юноша покраснел и отвернулся, а затем вдруг заметил, что улыбается.

После обеда девочка поморгала и как-то сразу уснула, уложив голову на колени Эрина. Юноша смутился ещё сильнее и неловко посмотрел на своих напарников.

“Нам всё равно пора взвесить всё, что мы узнали”. Предложил размеренным голосом Мередит.

“Но по протоколу нужно сохранять конфиденциальность”. Он добавил.

Все оглядели просторный и пустой ресторан. Старого официанта, который оказался ещё и поваром, было не видать.

“По-моему здесь подходит”. Ответила Диана, закинувшая голову за спину своего стула.

“Эй, меня слышно!” Вдруг она крикнула. Все вздрогнули, по грудной клетке заходило эхо. Прошло несколько секунд и медленным, улиточным темпом вышел тот самый старичок. Он поморгал и растерянно побрёл назад.

“…Не слышит”. Заключила Диана.

Остальные кивнули. Трия порылась в сумочке у себя на поясе и достала компактную книжку, а затем закупоренную чернильницу и футляр — в нём лежало длинное гусиное перо.

Девушка быстро и очень нервно открыла книжку на последней странице, помеченной пригнутым уголком, а затем вдруг сразу же перевернула ещё один лист — на совершенно чистый разворот. На прошлом было что-то написано, но никто не разглядел, что именно.

Кроме Артура.

‘Тридцатого августа… Сегодня я…' Юноша прищурился.

“И так…” Трия смущённо покашляла, обмакнула перо и старательно выдавила четыре цифры.

“Сегодня мы узнали следующие… Во-первых, Ввал Бегирь, как следует из отчётов допроса… Самим нам поговорить с ним не дали… думал, что в сделку входят только самоцветы. О… Эрин, как её зовут?”

Юноша растерянно поморгал:

“Я не знаю”.

“Ты её не спрашивал? Она умеет разговаривать?” Спросила Диана.

Эрин покачал головой и опустил взгляд на девочку у себя на коленях. Она спала неподвижно, в позе которую никак нельзя было назвать удобной.

“Ты должен дать ей имя”. Твёрдо сказала Диана.

Эрин беспомощно кивнул.

“Ладно, пока напишу просто… Образец технологии самоцветом. Ввал не знал, вернее, он сказал, что не знал… Ха… что в сделке была она… Ч-что-то не так, Мередит?”

Эльф неожиданно поднял руку.

“Мне нужно в уборную”. Сказал он, отодвинулся и встал. У входа располагались ещё две дверцы. Юноша зашёл в ту, на которой был нарисован эльф в штанах. Затем он вошёл в первую кабинку, и тень его забурлила, и превратилась в служанку в чёрном платье. Девушка осмотрелась, не двигая головой, и зажала нос.

“Здесь мы разделимся, действуй по плану, выйдешь через полчаса”. Сказал юноша, вышел и закрыл за собой дверцу. Арка подложила под себя платье, присела на потёртый, мраморный стул и свела ноги.

Когда Мередит вернулся, Диана вздохнула с облегчением, а Трия немного покосилась на него, но уже вскоре и продолжила вести записи.

Спустя целый час она вздохнула и аккуратно сложила её и принадлежности назад в свою сумочку. Мередит смотрел на стол, упираясь в спинку стула и был почти неподвижен. Диана меж тем уже какое-то время поглядывала на своего брата. Наконец она не сдержалась и сказала немного неловко: “Мер, у тебя волосы какие-то, знаешь, бледные… А какие у этой болезни симптомы, кстати?”

Трия нерешительно ответила: “Не помню, в любом случае нам всем теперь следует сходить в больницу”.

Диана взволнованно кивнула.

Когда пришло время оплачивать счёт, она сразу, не дожидаясь старичка, выложила несколько монет на стол и в спешке пошла на выход. Все остальные разумеется поспешили за ней. Затем перед ними промчался мимолётный город, мимолётные столпотворения, — и всё время девушка косилась на своего брата — и наконец, спустя целый час, спустя томительное и беспомощное ожидание в экипаже, они вернулись домой.

В Академию.

*********

Вход в Академию представлял собой огромную, просторную, белокаменную арку. За нею простиралась широкая вымощенная дорога, по сторонам которой были рассажены деревья — самые разные, зелёная мишура. В один момент дорога расплеталась на множество мелких тропинок, которые овевали многочисленные холмы и покрывали всячески изрытую гору. На входе разглядеть всю Академию было невозможно, её не хватало объёма — не видно было даже озера, а оно было, и широкое. Кадеты временами соревновались в плаванье.

Был целый пляж, на котором были разложены лодочки, брюхом в песок и днищем к сухому солнцу. Издали, с утёса, на котором расположилась лаборатория-больница, они напоминали устриц.

С этого утёса открывался прекрасный вид на всю Академию. Разумеется, за него приходилось платить. У Эрина немного ныли ноги — они у него хоть и были крепкими, но склон был довольно крут, холм высок, и всю дорогу одна надоедливая девушка его без устали подгоняла.

“…Ха”.

“У красивого пейзажа есть особые целительные свойства, не правда ли, юноша?”

Эрин вздрогнул, обернулся и перед ним была белая вспышка. Юноша немедленно приклонил голову и уставился на две белые штанины.