[1] Причём каждая из радуг, коснувшись земли, оставила там по горшку с золотом — к великой радости леприконов.

Чтобы быть уверенной, что мама ушла, я сделала несколько широких кругов в небе.

Ну вот, пора возвращаться домой. Нет, не в Вечернюю Звезду — там меня никто не ждёт — я хочу вернуться на Землю.

Решение пришло спонтанно, после того как я высказала родичам всё, что я о них думаю. Правда, сама мысль о возвращении возникла не сегодня. Я постоянно об этом думала, когда отец… Золотой император пообещал вернуть моих паладинов на Землю, причём живыми и невредимыми. Не то что бы я ему не доверяла, просто хотела лично убедиться, что с ребятами всё в порядке. Ну а главное, чего уж греха таить, я страшно скучала по Алексу, Эдику и Тигрёнку — скучала до такой степени, что пребывание на Фандоре потеряло для меня всякий смысл. Это они были моей семьёй, а раз так, то плевать на родину с её чудесами.

Единственно, кто мог остановить меня — это мама. Вот только она не хочет принять меня такой, как есть, а я не готова меняться в угоду даже ей. Если я останусь здесь, на Фандоре, наши отношения со временем обострятся. Конечно, в моих рассуждениях присутствует изрядная доля эгоизма, призванная оправдать моё желание попасть на Землю. Ну и пусть!

Полная решимости довести дело до конца я направила Мушку к истинной цели своего путешествия. Обрадованный тем, что мы летим домой, он с такой скоростью рванул обратно, что я едва уговорила его свернуть к башне Руха.

После посадки у руин дракон сразу же поднялся в воздух. Правда, прежде чем улететь, он покачал крыльями — будто понял, что я ухожу навсегда и попрощался. Странные они — ездовые драконы; фандорианцы относятся к ним как животным, и всё же они больше, чем просто звери. Уже одно то, что они понимают человеческую речь, говорит об их высоком интеллекте.

Мушка улетел, и я направилась к развалинам башни Руха, которую местные называют Грозолинской.

Мистер Бон как-то сказал, что лишь самоубийцы лезут в их подвалы, — мол, на его памяти оттуда ещё никто не возвращался. Примечательно, что последней жертвой башен Руха стал не кто-нибудь, а сам Верховный маг; правда, достоверно известно лишь то, что он исчез.

С другой стороны, я не знаю иного пути на Землю. Ладно, была не была! Двум смертям не бывать, а одной не миновать; всё равно уже поздно возвращаться. Я шагнула в проём, ведущий в подвал, и, вот зараза! чуть было не подвернула ногу, оступившись на обломке, выпавшем из каменного свода. Кстати, чего это я шарашусь в потёмках? Сейчас вызовем освещение… Чёрт, не получается! Ладно, давай без нервов. Ведь тебя учил не кто-нибудь, а величайший из магов, как величает себя Лиланд Бон. Так, ещё разок. Ура, заработало!

Крошечный магический огонёк набрал силу, и я облегчённо выдохнула. Слава богу, со светом как-то спокойней.

Приободрившись, я глянула вперёд, оценивая предстоящий путь. Похоже, со времён моего первого побега здесь ничего не изменилось, — всё та же полуразрушенная лестница и кучи битого камня вперемежку с мусором, налетевшим с улицы. И тут мой взгляд натолкнулся на скелеты, приткнувшиеся на лестнице у стен. По спине пробежал холодок. Понимаю, смешно бояться мёртвых, но я их боюсь — не разумом, а, как все, на инстинктивном уровне.

Двумя шеренгами скелеты спускались вниз — будто стража, которая до последнего стояла на своём посту. Я присмотрелась к костям. Судя по внушительным размерам и черепам с причудливыми лицевыми костями, это были не люди.

Самое неприятное заключалось в том, что даже сейчас от мёртвой стражи исходила вполне ощутимая угроза. Чёрт! Будь у меня выбор… нет, я не поверну назад и даже не надейтесь!

Преодолев приступ нерешительности, я начала спускаться по лестнице, и тут за моей спиной возникло движение. Проклятье! Превратившись в слух, я с замиранием сердца ловила чуть слышные стуки и шорохи и вздрогнула, когда мимо меня пронеслось несколько мелких камешков. Чем было вызвано их падение, мне не хотелось даже думать.

Апогеем происходящего стал негромкий гортанный голос, — видимо, преследователи решили больше не скрываться — после чего, судя по интонациям, прозвучала команда, отданная на незнакомом языке, и я ощутила мерную дрожь лестницы. Кто бы это ни был, они ступали совершенно бесшумно. Я взмокла как цуцик, но не обернулась — нутром чувствовала, что этого делать нельзя.

Постепенно суеверный ужас уступил место злости. Вот какого лешего мертвяки тащатся за мной? Что им нужно? Если сожрать, то при таком количестве я им на один зуб, да и то вряд ли хватит. Тем не менее меня никто не трогал, и я немного приободрилась.

Лестница, спуск по которой показался мне бесконечным, наконец привела в подвал. Я подняла магический светильник. Да, дела! Подвал был не просто большим, он был громадным, вдобавок с кучей боковых ответвлений. Чёрта с два найдёшь здесь хранителя, если он вдруг захочет поиграться в прятки. И вообще, нет никакого желания лезть в воду, которая чёрным зеркалом отблескивает на полу. Брр! Какая-то она… мёртвая, что ли? Да, пожалуй, это самое верное определение.

Что ж, придётся встретиться со своими страхами лицом к лицу, нельзя же вечно торчать на лестнице. Решившись, я обернулась и увидела Золотого императора.

Если бы не вычурный шлем, закрывающий половину лица, и мрак, едва рассеиваемый светильником, я бы не обозналась. Тем не менее я почти сразу поняла, что это не он. Конечно, я не слишком хорошо знаю отца, но, думаю, попугайский стиль не в его вкусе. А тут чего стоил один только плащ из павлиньих перьев, который широким хвостом пластался по ступенях лестницы. Правда, были отличия не только в одежде, но моё внимание сразу же приковало сопровождение двойника отца. Воины его отряда выглядели так, что если приснятся ночью, то наутро есть все шансы проснуться заикой. Высоченные, здоровенные, вместо лиц жуткие чёрные маски. При виде доспехов, светящихся в подвальной темноте как угли в печи, на ум сразу же пришли байки, услышанные в Тартаре. Слуги из смертных, что прислуживали мне в греческой преисподней, тоже были греками. Неудивительно, что они не отличались лояльностью к Золотому императору, который разгромил их пантеон богов. Несколько раз я слышала, как они ворчали, мол, он занял трон благодаря лишь Огненной страже. Спрашивать напрямую не имело смысла; завидев меня, слуги разом превращались в глухонемых, особенно поначалу. Все мои попытки завязать приятельские отношения разбивались о стену отчуждения. Тогда я, пользуясь привилегированным положением, перешла к жёстким мерам, и это сработало.

Но никакой шантаж и угрозы не могли развязать слугам языки, если речь заходила об Огненной страже. Что само по себе уже говорило о многом. И всё же я узнала, что Огненной стражей называют тысячу непобедимых воинов Золотого императора, причём за ними закрепилась такая слава, что даже боги боялись их упоминать. Рассказал мне о них мистер Эгеон; гекатонхе́йр относился ко мне очень хорошо и даже опечалился, что я ухожу из Тартара.

Чёрт! Плохо дело, если это Огненная стража. Судя по виду, парни свирепы как бульдоги. Между прочим, их лица действительно смахивали на собачьи морды.

От множества горящих глаз, устремлённых на меня, пробежал мороз по коже. Брр! Натуральные монстры! Я поспешно перевела взгляд на двойника Золотого императора и у меня зародилось подозрение, что это и есть мой настоящий папочка. У этого типа были такие же светлые волосы и синие глаза, как у нас с Алконост. Но двойник тут же развеял моё заблуждение.

— Твой отец Шолотль, а я твой дядя Кецалькоатль.

Ба! Знакомое имечко! Про Шолотля я ничего не слышала, а вот Кецалькоатль совсем другое дело.

— Рада знакомству, — сказала я, удивлённая лицезрением легендарного Пернатого Змея.

— Вижу, ты слышала моё имя, но не знаешь, как зовут твоего отца, — пророкотал он с укоризненным видом.

— Ничего удивительного, — ответила я и в душе всколыхнулась горечь. — Зачем жертвенной овце знать имя своего мясника?