Стоило мне поблагодарить Лунного зайца, как он тут же исчез, будто его и не было. Лишь оставленная еда и подарок говорили, что он мне не пригрезился. Я разжала пальцы — это была золотая цепочка с подвеской в форме крошечной нефритовой ступки, запечатанная сверху крошечным золотым пестиком. Уверена, что там коричный порошок, дарующий бессмертие. Что ж, учитывая обстоятельства, это ценный дар. Кто знает, что ждёт нас впереди.

Я надела кулон на шею и подхватила сундучки, принесённые Юйту. «Ура, завтрак на подходе!» — обрадовался Эдик, когда я пинком распахнула двери и вошла внутрь. Он скатился с кровати и взял у меня судки с едой, после чего я с чувством исполненного долга наконец-то добрела до уличного туалета, а затем от души поплескалась под умывальником. Заплетя волосы в косу, я потянулась к цветку, выглядывающему из высокой травы. Пышный и нежно-розовый, он походил на миниатюрный пион.

Прежде чем сорвать приглянувшийся цветок, я на всякий случай оглядела его внутренность — слава богу, никаких крылатых девчонок там не было, и я с чистой совестью воткнула его себе в волосы.

По возвращении во дворец, выяснилось, что Алекс с Дашкой по-прежнему дрыхнут, а Эдик ждёт меня, чтобы вместе поесть.

Стараясь не особо греметь посудой, мы уселись за стол и сони, как водится, сразу же проснулись. Впрочем, из судков с едой пахло так соблазнительно, что даже мёртвый восстал бы из гроба. Кухня Золотого императора была проще, чем у Тримурти, но также изобиловала мясом, в основном бараниной. «Видимо, здесь тоже отдают предпочтение жертвенным овцам», — насмешливо подумала я и украдкой вздохнула при воспоминании о Шиве. Что ни говори, а он лучший в постели, но об этом кое-кому знать совсем не обязательно.

После завтрака Алекс отправился досыпать, а Дашка и Эдик потащили меня к месту, где они посадили росток «баобаба». Вопреки опасениям, он нашёлся без труда.

Сюрприз! Растительный хищник не просто чувствовал себя великолепно — за ночь он успел укорениться и вырасти на целую ладонь. В целом я порадовалась за малявку, но при этом забеспокоилась, что скажут хозяева, когда обнаружат в своих райских кущах кровожадного подкидыша. С другой стороны, нужно же им хоть чем-то отомстить после вчерашнего нападения. К тому же, если «баобаб» отловит и съест вчерашних тварей, то лично я нисколько не расстроюсь. Главное, чтобы он не слопал Юйту, если тот вздумает перекинуться в зайца. Нужно будет предупредить его, когда он снова принесёт нам еду. Конечно, если он ещё придёт. Такое ощущение, что доставка еды не входит в непосредственные обязанности Лунного зайца.

Некоторое время мы слонялись по окрестностям дворца. Вслед за Эдиком и Дашкой я залезла в парочку павильонов и, обнаружив там только змей и пауков, оставила это занятие ребятне, загоревшейся исследовательским пылом.

Наедине с собой я заскучала. Делать было абсолютно нечего. Развлечений никаких — ни тебе интернета, ни зомбоящика на худой конец. Я навернула пару кругов вокруг нашего пристанища и, войдя внутрь, прилегла рядом с Алексом. Как и ожидалось, он сразу же проснулся и подмял меня под себя. Надеюсь, ребятня не слышала нашего бурного секс-рока. Настроение поднялось, но затем вновь вернулась скука. Секс — кратковременное удовольствие и лишь идиоты путают его со смыслом жизни.

— Эй, Алекс! Хватит уже дрыхнуть! Давай ты со мной позанимаешься.

— Отстань! Я уже достаточно тобой позанимался.

— Я имею в виду фехтование.

— Не-а! Иди погуляй, пока я сплю.

— Я уже погуляла.

— Тогда займись чем-нибудь.

— Чем?

— Я откуда знаю! — раздражённо пробурчал Алекс и, зевнув, отвернулся от меня. — Если делать нечего, поди постирай мне портки.

— Размечтался!

— Тогда займись, чем все бабы занимаются.

Ладно! Я выбралась из кровати и приступила к планомерному обыску дворца. За одной из раздвижных панелей стоял сундук, но не с сокровищами, а с одеждой. Помимо повседневных шмоток там лежали нарядные платья, как потом выяснилось, сшитые точно по моему размеру. Интереса ради я вытащила одно из них и приложила его к себе. Даже не знаю, чем мне приглянулся розовый наряд, возможно, из-за цветка в волосах.

— Ну, как я тебе? — спросила я, повернувшись к Алексу, и тот наморщил лоб.

— Как эта… ну, такие длинные и тощие. Игрушки для мелких дурочек… А, вспомнил! Как безмозглая Барби!

— Вот спасибо!

— Всегда пожалуйста, — Алекс усмехнулся. — Ирка, хватит голой шляться, ты провоцируешь мой лингам.

— Гляди-ка, запомнил! И вообще, твой словарный запас растёт не по дням, а по часам. Глядишь, ещё немного и я сделаю из тебя приличного человека.

— По-твоему, я необразованное быдло? — разобиделся он. — Между прочим, у меня диплом имеется, о высшем образовании, и, между прочим, не халявный. И вообще, я побольше твоего знаю и умею.

— Не сомневаюсь. Ведь ты по натуре дракон. Это означает, что ты жаден до денег и власти, а их не добиться одними амбициями. Чтобы подняться, да ещё с низов, нужен ум, изворотливость и немалые знания. Уверена, что твоя семья процветает благодаря тебе.

— Тогда какого… ты постоянно наезжаешь на меня? — со вздохом проговорил Алекс и снова растянулся на кровати.

— Потому что ты настолько сросся со старой шкурой, что тебе уже не комфортно без неё… — я подошла к очередной стенной панели и попробовала её отодвинуть. — Отсюда мат и бандитские замашки, — закончила я свою мысль и направилась к столу, чтобы взять нож.

— Откуда тебе знать? Может, за бандитской шкурой ничего нет и это истинный я? — с ленивой насмешкой парировал Алекс. Улегшись на бок, он с интересом наблюдал за моими перемещениями.

За панелью ничего не было, если не считать дохлых пауков и стайки вполне себе живой моли, и я вернулась к найденному сундуку с одеждой.

— Не исключено, — рассеяно ответила я и подняла крышку сундука. — Будет жаль, если я ошиблась и приняла булыжник за золото.

— Твою мать!.. Думаешь, ты сокровище? — снова разозлился Алекс. — Ладно, была бы порядочная баба, так нет! Раздвигаешь ноги перед каждым, стоит только пальцем поманить!

— И что с того? Если тебя это задевает, то я тебя не неволю. Спи с порядочными.

— Да все вы бабы порядочные б…!

— Если все, тогда вообще не понимаю, чего ты возмущаешься? Или начитался книжонок, где крутые герои пачками трахают трепетных девственниц? Савенков, будь уж реалистом, хватит витать в облаках.

— Опять завела свою учительскую шарманку!

Алекс нырнул под одеяло, а я склонилась над сундуком, чтобы выбрать себе подходящую рубашку и брюки. Именно в этот момент к нам заявились гости.

Позади кто-то издал мелодичный смешок и я, не торопясь, надела первое попавшееся платье и лишь потом обернулась.

У дверей, плечом к плечу, стояли две девицы и во все глаза таращились на меня, причём та, что в зелёном платье, смотрела с весёлым изумлением, а зараза в синем с плохо скрываемым презрением. Чем-то их лица и особенно цветовая гамма были мне знакомы и я, поднапрягшись, вспомнила двух роскошных куриц, что прилетали в мой первый день на Фандоре, точнее ночь. Ну да, точно они! Сидя на людоедском дереве, эти курицы, синяя и зелёная, с точно таким же выражением на птичьих физиях смотрели на меня.

— Что нужно? — вопросила я, решив не миндальничать с незваными гостьями.

— Извините, такота-дота, что врываемся без приглашения, — проговорил трескучий мужской голос, от которого у меня екнуло сердце, и через порог шагнул ещё один гость, принесший с собой ощущение чуда.

[1]Hermitage (фр. яз.) — место уединения

[2] Юйту (кит. яз.) — нефритовый заяц.

День был в самом разгаре. Звонко пели птицы, ярко светило солнце. Двое юных сатиров, маясь от безделья, сидели в тени громадного дерева и с глубокомысленным видом созерцали собственные пупки. Когда их утомило это философское занятие, и они совсем уж было решили отправиться на поиски подруг, с просёлочной дороги донёсся частый перестук копыт.