— Плевать мне на такоту-доту! Не отстанет от Чака, составит компанию остальным дурочкам, что теперь украшают мой сад в качестве скульптур, — спокойно заявила Вифания и растаяла в воздухе, чтобы через мгновение появиться во дворе замка.

Сунув пальцы в рот, она залихватски свистнула и Мушка, патрулирующий Лягушачий замок, с радостным рёвом кувыркнулся в небе.

В ожидании дракона Вифания взлетела в воздух и без всякого сожаления глянула вниз, на Лягушачий замок. Радуясь, что вырвалась из его тенёт, она прижала браслет к щеке. «Спасибо тебе, дорогой! Если бы не ты, вполне возможно, я застряла бы у Лиланда навсегда, — прошептала она и покаянно добавила: — Прости, Чак! Это была минутная слабость, если хочешь, воспоминание о юности. Лиланд Бон ничего для меня не значит. Совсем ничего! Пожалуйста, вернись! Дай мне всё объяснить! Чак, если ты и тогда уйдёшь…» Вифания потеряно улыбнулась. «Что ж, значит, такова моя судьба. Я не буду роптать и со смирением приму своё наказание, хотя это будет очень трудно. Так трудно, что даже не знаю, сумею ли я выдержать», — закончила она и затаила дыхание.

Поначалу ничего не происходило, затем браслет под её пальцами потеплел и шевельнулся. Вифания глянула на золотого дракончика, обвившего её запястье, и радостно вскрикнула, приняв это за знак прощения.

Когда Мушка подлетел к ней, она села в седло и, взяв анк, пощекотала ему шею. Страшно довольный он состроил хозяйке умильную морду и, услышав долгожданное: «Малыш, домой!» с готовностью взял курс на Вечернюю Звезду, поместье Вейсов.

Мощные крылья дракона рассекали чистый весенний воздух. Небо манило её безбрежной синевой, цветущая земля — чудом возрождения жизни, но Вифания, подгоняемая надеждой, спешила домой.

Мушка высадил её у крыльца, ведущего в хозяйственную часть поместья, и она без обычных политесов влетела в кухню. Обернувшись, кухарка обрадовано всплеснула руками и Вифания, не чинясь, обняла её. Спустя пять минут она уже сидела за столом, застеленным снежно-белой скатертью, и уплетала за обе щёки деликатесы Божественной Люсиль.

Злоключения хозяйки в Лягушачьем замке возмутили кухарку до глубины души, и она заявила, что за такие проделки мага следует отдать под суд, а ещё лучше взять нож и кастрировать распутного карлика.

Когда Вифания напомнила ей, что он уже не карлик, Люсиль бросила на неё укоризненный взгляд. На правах доверенного лица она уже выговорила ей за Лиланда. Мол, зря она освободила своего бывшего дружка; хозяин и раньше с трудом его терпел, а теперь и вовсе невесть что будет, если маг будет по-прежнему отираться около неё.

Видя, что хозяйка сердится, Люсиль сменила тему и спросила, что именно показал ей хрустальный шар мага. И тут выяснилось, что Вифания помнит только то, как Чак помогает подняться их рабыне. Тогда Люсиль будто невзначай положила ладонь на её запястье — туда, где обретался золотой дракончик — и она вдруг вспомнила, что видела, как Чак входит в великолепный зал, где так много золота в интерьере, что его блеск слепит глаза. С роскошью дворцовой обстановки соперничали наряды собравшихся там мужчин и женщин, которые, судя по их виду, вряд ли были людьми.

Кухарка поспешно отдёрнула руку, но было уже поздно. Вифания увидела, как присутствующие в зале повернулась к Чаку и дружно опустились на колени. Хотя его лицо полностью закрывала золотая драконья маска, она всё равно его узнала.

Поражённая увиденным Вифания замерла. Некоторое время она смотрела прямо перед собой, а затем аккуратно положила столовые приборы и, поблагодарив кухарку, поднялась из-за стола.

— Госпожа! — окликнула её обескураженная Люсиль, но она с надменным видом прошла мимо неё и толкнула дверь, ведущую во двор.

— Скажи служанкам, пусть через полчаса приготовят мне ванну, — распорядилась Вифания, прежде чем перешагнуть высокий порог кухни.

— Хорошо, — с неожиданной для неё прытью дородная кухарка подскочила к ней и с умоляющим видом сложила руки на груди. — Госпожа, не сердитесь! Прошу вас, выслушайте меня!

— Не сейчас, Люсиль! Конечно, если не хочешь, чтобы я прямо сейчас выгнала тебя, — холодно уронила Вифания. — Предательница! — с чувством добавила она и с такой силой хлопнула дверью, что на полках зазвенела посуда.

— Да что б вас всех! — кухарка с досадой швырнула полотенце, которое держала в руках, и плюхнулась на стул. — Говорила же я ему, что обман рано или поздно раскроется! Да разве он когда-нибудь слушал меня? — подперев голову рукой, она пригорюнилась. — Эх, чует моя душа, что добром это не кончится. Вифания — жутко самолюбивая девочка и теперь только Святые Небеса знают, сколько она будет дуться.

«С другой стороны, сам виноват! Люди ему не игрушки, — сердито подумала Люсиль и зябко передёрнула плечами. — Святые Небеса, на вас одних надежда! Не допустите, чтобы Вифания узнала обо всём остальном. Страшно подумать, что тогда будет», — взмолилась она и осенила себя охраняющим знаком.

Решив, что больше нет нужды скрывать истинный облик, она обзавелась ещё одной парой рук и, подбоченившись всеми четырьмя, прикрикнула на помощников.

Поварята с весёлым щебетом разлетелись по кухне и с усердным видом взялись за работу. Но стоило кухарке отлучиться, как они тут же всё побросали и собрались вместе. Одни считали, что хозяин вернётся, другие — что нет. После ожесточённого спора, закончившегося дракой, голоса разделились пополам. Тогда самый храбрый из поварят рискнул спросить кухарку. «Конечно же, он вернётся!» — с негодованием воскликнула Люсиль и, ухватив нахалёнка за длинное ухо, пригвоздила его к стене — в назидание остальным бездельникам, как было сообщено.

[1] Эринии — богини мести в древнегреческой мифологии.

Когда мы прибыли на место, двойняшка и её паладины первыми выскочили из клетки. Вслед за ними вышла моя троица. Охваченная смутным чувством, я медлила, но мистер Вэйс стоял рядом и ждал, так что пришлось последовать примеру остальных.

Выбравшись на волю, я выпрямилась и потянулась так, что хрустнули косточки, а затем глянула на синее-пресинее небо. Именно в этот момент один из жуков, похожих на разноцветные драгоценные камни, с низким гудением ударил меня в лоб. Все тревоги разом испарились и я, засмеявшись, огляделась по сторонам.

Господи, как же хорошо! Воздух звенел от пения птиц и стрёкота насекомых. Остро пахло дождём, свежескошенной травой и хризантемами, которые сплошным золотым ковром цвели вдоль кирпично-красной дорожки. Она вела к площадке перед широкой нарядной лестницей, которая, в свою очередь, вела к дворцу, выстроенному в китайском стиле. Возможно, это был японский, тайский или корейский стиль, но я не сильна в архитектурных отличиях этих народов. Главное, что у дворца была черепичная крыша с загнутыми кверху краями, какую ни с какими другими не перепутаешь, так что это точно Юго-Восточная Азия.

Тем временем фандориец по-прежнему ни на шаг не отходил от меня. Судя по насторожённому выражению лица, он был далёк от моего счастливого настроя. «В чём дело?» — тихо спросила я, заразившись его тревогой.

«Такота-дота, не верьте здесь никому и ничему», — предупредил мистер Вейс и зашагал к дорожке, ведущей к великолепному дворцу, сияющему яркими красками и золотом.

Я вопросительно посмотрела на безмолвную стражу, окружающую нас, и бросилась его догонять. Мои паладины не отставали от меня. Следом за нами тащилась стража.

Именно в таком порядке мы проследовали всю дорогу: впереди мистер Вейс, за ним я со своими ребятами, позади стража. Чёрт знает что! Не разберешь, они нас конвоируют или просто сопровождают. Скорей последнее, судя по тому, что нам разрешали идти, куда вздумается.

Двойняшку с её бандой вообще никто не сторожил, и она преспокойно свернула на боковую аллею, ведущую ещё к одному дворцу — красивому, но не такому помпезному, как тот, к которому вёл нас мистер Вейс.

Зазевавшись, я не сразу отреагировала на опасность. На моё счастье Алекс был начеку. Он поднял руку и что-то, ударившись о его запястье, защищённое драконьей чешуёй, тоненько свистнуло, пролетая мимо моего уха. Спустя удар сердца меня уже окружали паладины при полном боевом вооружении. Быстро же они научились этому фокусу!