— Ты слишком строго судишь Шолотля. Он дал тебе жизнь; за одно это ты должна быть ему благодарна.

— Должна? — усмехнулась я. — Не вижу повода для благодарности.

— Это не значит, что его нет. Шолотль дал тебе прожить двадцать семь лет, а это немало для смертных. В моё время великие воины умирали, куда раньше, и не жаловались.

— Я бы тоже не жаловалась, будь это мой выбор, — парировала я и на смуглой физиономии оппонента появилось до боли знакомое надменное выражение.

— Да, тут ты права. Выбора у тебя нет.

— Зачем вы здесь? — спросила я.

С появлением разлюбезного дядюшки и его банды во мне будто включился внутренний таймер. Не знаю, откуда взялась уверенность, но я знала, что нужно спешить. Время на исходе. Если я хочу остаться в живых, то нужно пошевеливаться.

— Ты должна пойти с нами, — сдержанно ответил Кецалькоатль.

— Куда?

— Куда приказано.

У меня упало сердце.

— И куда же Золотой император приказал отвести меня?

— В наш загробный мир.

Я засмеялась. Чёрт! Лишь при наличии родственников начинаешь понимать, какое это благо, когда их нет… Стоп! Хватит истерить! Часики тикают, пора приниматься за дело.

Итак, вперёд или назад? Я оглянулась и вдруг поняла, что подвальная вода обладает той же способностью, что и Лета, текущая по землям Аида. Это вода забвения. Стоит в неё войти и назад пути уже не будет.

Плохо дело! Кто же знал, что башни Руха — это вход на тот свет?

Стоп! Лиланд Бон говорил, что в древности фандорийские маги беспрепятственно пользовались башнями. Значит, молва не лжёт и изначально это была транспортная система. Надеюсь, хранитель ещё жив и адские псы (шолоицкуинтли, пришло ко мне их название) его не сгрызли.

Ладно, для начала попробую выйти, как вошла. Я вызвала кэм и, создавая щит, крутанула его в руках. Нет, мои краснокожие собратья, больше никакого потустороннего мира: катитесь туда сами, а мне за глаза и за уши хватило Тартара.

«С дороги!» — выкрикнула я и поднялась на ступеньку выше.

Огненная стража ощетинилась мечами и слаженно двинулась мне навстречу. Я рванулась вверх, под потолок. Увы, расчёт на неожиданность не оправдался: я налетела на стену из мгновенно выстроенных щитов. Несколько кувырков в воздухе, с риском врезаться в каменный свод подвала, и я благополучно вернулась на исходную позицию. Благодаря крыльям мне удалось избежать падения в опасную воду. Но везение не вечно. К тому же магия, как норовистый конь, требует неусыпного внимания; малейший промах и жди беды.

Итак, шолоицкуинтли полностью контролируют выход. Что ж, не вышло напролом, попробуем по-другому. Взлетев под потолок, я с максимально возможной скоростью устремилась в подвал. Вслед мне полетели молнии (не иначе дядюшка расстарался!), но крутой вираж и боковой проход спасли меня от участи обугленной головёшки. Огненные снаряды ударили в стену подвала, и ударная волна, догнав, сбила меня вниз. Кончиком крыла я чиркнула по мёртвой воде, и оно тут же отказало. Каким-то чудом я сумела удержаться в воздухе и, обернувшись, обрубила омертвевшую часть крыла. Это вернуло ему лётные качества, и я снова пустилась наутёк.

Несмотря на стремительное бегство, погоня приближалась. Шолоиц… тьфу! адские псы упорно шли по моему следу. Судя по отблескам факелов на стенах и плеску воды, расстояние между преследователями и мной неуклонно сокращалось. Проклятье! Меня поймают быстрей, чем я найду того, кто мне нужен.

«Хранитель! Отзовитесь! Мне нужна ваша помощь!» — мысленно воззвала я, правда, без особой надежды на отклик. Вполне возможно, что Огненная стража уже успела загнать его в свой загробный мир, который, по всей видимости, служит у Золотого императора тайной тюрьмой.

Помощь пришла с неожиданной стороны; меня дёрнула чья-то рука и я оказалась в каменном мешке — носом к носу с Юйту. Тут же были мистер Тофус и карп Кои, который не преминул состроить обиженную мину, мол, спасай тут всяких проходимок, которые платят тебе чёрной неблагодарностью. Вот ведь зловредная рыбина! Я улыбнулась, и Лунный кролик прижал палец к губам, призывая меня к молчанию.

Всё бы ничего, если бы не ужасная теснота. От долгого сидения в скрюченном состоянии у меня онемело тело, но я не шевелилась, боясь придавить кого-нибудь из малышей. Да! Сейчас не помешало бы уменьшающее зелье Алисы, но сказочные глупости не всегда возможно реализовать. Магия, как все прочие явления природы, подчиняется определённым законам, потому её изучают как ту же физику или химию. Сложность магии, как науки, состоит в том, что на неё оказывает влияние тот, кто ею пользуется. Это свойство роднит её с искусством; поэтому одного прилежания недостаточно, к магии нужно иметь талант.

Кстати, заметила, что в каменном мешке меня оставило беспокойство, что время, отпущенное мне, вот-вот истечёт. Оно будто остановилось, что вполне возможно, когда имеешь дело с такими существами, как Юйту, Тофус и Кои. Ещё в Небесных владениях Золотого императора я обратила внимание, что они постоянно крутятся около меня. В основном это был мистер Тофус, который присвоил себе звание моего личного лекаря. Поначалу слежка божков раздражала меня, но они всегда были готовы прийти на помощь, и я смирилась с их присутствием.

Когда из Тартара меня переселили в Вечернюю Звезду, неразлучная троица объявилась вновь. Стоило Алконост поранить меня и мистер Тофус уже тут как тут; стоит в сторонке и роется в сумке с лечебными мазями.

Юйту и Кои тоже не замедлили с появлением. Юйту разгуливал в образе белого зайца и, невзирая на жалобные вопли садовника и сыплющиеся стрелы, прыгал по роскошному парку, гордости моей матушки, и объедал приглянувшиеся ему травку. Кои занимался тем же самым; а именно разбойничал в водоёмах Вечерней Звезды. Под видом громадного карпа он дочиста обгладывал водяные растения и при этом счастливо избегал сетей и прочих рыбацких ловушек.

В общем, божки развлекались тем, что своей безнаказанностью доводили слуг до белого каления. Не знаю, чем уж я заслужила их расположение, но сейчас была чертовски благодарна им за спасение.

Когда сведённая судорогой нога самопроизвольно дернулась, я виновато посмотрела на мистера Тофуса, но тот не остался в долгу и вонзил в меня когти. Правда, это была не столько месть, сколько благодеяние. После когтей мистера Тофуса судороги как рукой сняло, точнее, лапой.

Не знаю, сколько мы просидели в каменном мешке, как вдруг Юйту открыл глаза и к чему-то прислушался. После этого он посмотрел на Кои, видимо, спрашивая его мнения, и когда тот кивнул, на мордочке мистера Тофуса отразилось облегчение. Он от души пнул меня и сладко потянулся.

— Всё! Хватит сидеть в этой мышеловке! Прихвостни Золотого императора уже полчаса как ушли.

— Нет-нет! Давайте ещё подождём. Вдруг шолоицкуинтли хитрят? Вдруг они где-то спрятались? — запричитал осторожный карп.

— Ну и что? Они могут веками сидеть в засаде. Нам что, похоронить себя здесь? — проворчал мистер Тофус. — И вообще, что тебе ад? Столько лет на сковороде не сравнятся ни с какими пытками.

— Чего-то нет желания сравнивать, — вздохнул Кои и, глянув на меня, мечтательно добавил: — Вот бы вас разок на раскалённую сковороду, знали бы, каково это!

Мистер Тофус фыркнул.

— Нет уж, спасибо! Мне и на моём месте хорошо.

— Слушайте, мистер Кои, не так уж сильно я вас стукнула. Сколько можно поминать? — возмутилась я.

— Да хоть всю жизнь извиняйся, я всё равно тебя не прощу!

— Ну, знаете! Тогда вы просто вредный старикашка!

— Нужно было оставить её шолоицкуинтли. Кстати, ещё не поздно, — зловеще проговорил Кои.

— Прекращайте ругаться, выходите! — прервал Юйту нашу перепалку.

Первой из норы пришлось выбраться мне, поскольку я была последней, кто в неё залез. Затем оттуда выпрыгнули Юйту и мистер Тофус. Последним с кряхтением и превеликими трудами спустился Кои. Я посмотрела на его усталое лицо, и мне стало стыдно. Вот чего я на него злюсь? Старик хоть и вредный, но добрый. Даже рискнул собственной шкурой, чтобы спасти меня.