— Как ты, Мел? — Фэй больше не выглядела так, словно в неё сама Смерть вселилась. Обычные тёмно-карие глаза, когда сестра подошла, чтобы взять её за руку, смотрели с заботой, и участием.

— Не знаю. Наверное, теперь я на него зла. Хочется настучать по его светлой голове, чтобы больше не смел так делать. — Мел грустно улыбнулась.

— Это чувство мне знакомо. Но с некоторых пор особенно ценю его. — иронично вскинула бровь Фэй. — Зато после такого, если бы даже я раньше не приняла твой выбор, то сейчас точно поменяла бы своё решение. Может я как-нибудь намекну папе, что он не прав?

— Не думаю, что это что-нибудь даст. Не надо, Фэй.

— Как знаешь. — Сестра очень быстро согласилась, но прежде чем Мел поняла, что никаких обещаний не слышала, та уже уступила место Шэну.

Лёжа неподвижно под сетью диагностических заклинаний, Мед почти задремала. И лишь, когда князь закончил, смогла разлепить сонные веки.

— Мел, у тебя действительно всё довольно неплохо. Те связи что ты порвала, не успели закрепиться и их уничтожение не причинило тебе особого вреда. А так как силу вместо тебя отдавал Стэфан, то и восстанавливаться тебе не придётся долго. — Шэн требовательно взглянул ей в глаза. — Но если тебе что-нибудь понадобится, зови нас. Хорошо? Для вас с сестрой ведь это не проблема, как я понимаю.

— Нет. Только надеюсь, в следующий раз твой зов не таким тараном вломится в мой мозг. — хмыкнула Фэй и подошла чтобы поцеловать Мелору в лоб. — Отдыхай, сестрёнка. Скоро очнётся твой герой и тебе понадобятся все силы, чтобы должным образом донести до него неразумность его решения.

— Спасибо, что услышала и пришла, Фэй.

— Разве я могла иначе. Мы же сестры. Береги себя. И своего личного злодея тоже. Кажется, он не так уж плох.

Он жив. Опять. Это была первая осознанная мысль, которая пришла ему в голову, когда разум продрался сквозь липкий туман то ли сна, то ли отключки. Потом пришёл страх. Мелора. Что с ней? Он не справился. Не довёл дело до конца, раз жив. Его девочка могла пострадать. Дурея от всеобъемлющей слабости, Стэфан поднял пудовые в своей тяжести веки и попытался отыскать глазами хоть какой-то намёк на происходящее. Разлепил пересохшие губы, чтобы выпустить на волю сиплый хрип.

— Мел…

Рядом кто-то заворочался, раздался тихий стон, а потом почувствовалось резкое движение и перед ним оказалась та, что владела всеми его помыслами. Покрасневшие глаза, бледное лицо, искусанные губы.

— Ты очнулся. О боги, ты наконец-то очнулся. — тут же её растрёпанная голова очутилась на его груди а тонкие руки обхватили безвольное тело, сжимая с силой, которую сложно было заподозрить в его хрупкой девочке.

— Мел, что… — горло перехватывало и голос его не слушался.

— Что случилось, ты имеешь ввиду? — подняла она лицо, уставившись ему в глаза. Губы тут же сердито поджались и в лазурных озёрах зажглись опасные огоньки. — Я тебе сейчас расскажу, что случилось. Ты просто гад, ты знаешь? Бессовестный!!!

Чего он не ожидал, так это того, что она начнёт лупить его по груди сжатыми в кулак руками, рыдая и понося на чём свет стоит. От той смеси обиды, злости и… любви, что долетела до него по их по-прежнему крепкой связи, у него даже голова закружилась. Откуда взялись силы схватить девушку за напряжённые плечи и притянуть к себе, мужчина и сам не знал. Чувствовал лишь всепоглощающую потребность держать её вот так, ощущать своим телом тепло её кожи, а душой её любовь. Держать, пока она выплачивала всё, что пережила. Опять по его вине.

— Как ты? — смог выдавить из себя спустя несколько коротких, как миг, и наполненных, как вечность минут.

— Уже неплохо. В отличие от тебя. — хрипло ответила ему Мелора, не поднимая головы.

— Почему?.. — он запнулся, не зная как озвучить вопрос, подозревая, что это может спровоцировать её на новую истерику.

— Почему ты жив? Да? — тонкие пальцы впились в его кожу, даря восхитительное ощущение живой боли. — Потому что я не позволила тебе довести ритуал до конца. Потому что я выбрала тебя, а не исцеление. Не нужно оно мне, если тебя не будет рядом. Как ты мог так поступить со мной?!! Как ты мог принять за меня это решение?!! Мне нужен ты!!! Только ты!!! И ничего без тебя!!!

Выбрала его? Вместо исцеления? Хотелось отругать её за глупость, и целовать искусанные губы. Он ей нужен! Нужен! Зажмурился от непередаваемого чувства, которому-то и названия не знал. В груди жгло огнём, а душа словно сорвалась в пропасть и воспарила. Не волновало его ни слабое тело, ни ощущение влаги на щеках, ничего больше. Лишь она в его руках.

Спустя некоторое время, почувствовав, что может уже хотя бы говорить, произнёс тихое, но самое важное сейчас.

— Мел, прости меня. Я хотел искупить свою вину перед тобой. Я так виноват перед тобой.

— В чём? — напряглась она.

— Тогда. Двенадцать лет назад. Именно мною сделанный артефакт искалечил тебя. Из-за меня ты осталась без второй ипостаси. И сегодня опять.

— Вчера.

— Что? — непонимающе нахмурился он.

— Это было вчера. Ты проспал больше сутки. Шэн сказал, что это нормально, после того, что ты с собой сотворил. — пояснила его всё ещё жена. И теперь, кажется, навсегда. Однако это не отменяло факта его вины.

— Хорошо, что ты смогла позвать его. Я предполагал, что лишь к сестре ты обратишься за помощью и открыл им доступ в этот дом. Чтобы ты не осталась одна.

— Очень мило с твоей стороны позаботиться обо после своего самоубийства. — огрызнулась девушка.

— Мел. Ты кажется не слышала…

— Что? Про артефакт? Слышала. А ещё у меня остались воспоминания. Хочешь поделюсь?

Сглотнув, он кивнул. Приготовился к её горечи.

— Я тогда наивная, маленькая дурочка думала, что смогу справиться с двумя мужиками. Они ведь были просто люди. А я оборотень, медведь. Обернулась, напала. Знаешь, до сих пор помню, как в меня вонзился нож, как били по рёбрам тяжёлые сапоги, как трещали кости от многочисленных ударов. — тихо, даже безэмоционально, начала рассказывать его девочка, а он ощутил тошноту и подкатывающий к горлу ком. Слишком хорошо представлял, как чувствует себя ребёнок под ударами взрослых. Как она выдержала это? — Их было двое. Огромный психопат и его щуплый, трусливый напарник. И этот второй вис на руке своего подельника, скуля, чтобы тот прекратил. Что им ведь поставили жёсткое условие: не трогать меня, лишь запугать, лишь держать там. А потом он вспомнил об этом артефакте. Последнее, что я помню, прежде чем утонуть в пучине боли, это слова о том, что я неприкосновенна и за меня накажут. Наказали бы Стэфан?

— Ты ведь знаешь, что этих подонков убили Лэардо. — глухо произнёс он.

— Я знаю. Но ответь мне. Ты наказал бы их за смерть похищенного ребёнка? Чужого тебе, незнакомого ребёнка. — она поднялась на локтях и пристально вгляделась в его лицо

— Да. Я бы кожу с них живьём содрал за это. Моё условие звучало предельно чётко. Дети неприкосновенны. Если бы это были мои Тени, ты бы не пострадала физически.

— Тогда я не понимаю, почему я должна тебя винить ещё и в этом?

— Артефакт сделал я. И тот, что едва не убил твоего отца тоже. — ему отчаянно хотелось сейчас прекратить этот разговор, но одна мысль, что она со временем всё-таки поймёт насколько ужасные вещи он творил.

— Сора была Тенью? — нахмурила брови Мел.

— Да.

— Приказ ей отдал ты?

— Не конкретно этот. Я отдал ей приказ помогать Риксу.

Девушка зажмурилась, вздохнула тяжело, сглотнув.

— Стэфан, я не буду врать и убеждать тебя, что мне всё равно. Что я легко принимаю всё то, что было в твоей жизни. Это не так. Но этого больше нет. И если выбирать — быть ли с тобой, мирясь с твоим прошлым, или быть без тебя, я… ведь я уже сделала свой выбор. Я делаю его снова. Я выбираю тебя. Ты хотел искупить? Вот твой шанс. Дай мне будущее с тобой. Ты можешь построить другую жизнь. Я люблю тебя и принимаю. Полностью. Не смей от меня уходить.