— Это который в прошлом году угробил исследовательский дирижабль? — сказала Агнесс, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

— Да. Вы о нем наслышаны, верно?

— Ага. У нас в трущобах Половинка Лу из-за него ног лишился, — ответила Агнесс, вспомнив одну из свежих историй. — Запил, потерял квартиру и опустился на нижние ярусы. Вечно надирается и рассказывает, как эта мразь ему ноги рубил. Саблей с одного раза не отрубишь же. Вот, говорит, люди Ланского его, Лу, к палубе прижимали, а Ланский рубил и рубил, как дерево.

— Теперь у вас есть шанс его остановить. Я предоставлю вам дирижабль и специалистов по воздухоплаванию, а также координаты места, где Ланского можно найти. Соберете команду для захвата из своих людей. Им я заплачу в пять раз выше объявленной за Ланского награды. Возьметесь?

— То есть, я привожу вам Ланского живым или мертвым, и вы принимаете меня во Флот?

— Да.

— И награда моим ребятам… это пятьдесят миллионов выходит?

— Да. Поделите там сами.

— Договорились, — Агнесс протянула Аронаксу руку и тот пожал ее и улыбнулся, явно довольный заключенной сделкой.

***

Ситуация казалась идеальной: выполнить свою обычную работу, доставить преступника Ланского Аронаксу живым или мертвым. В качестве платы получить исполнение мечты — место во Флоте. И еще пятьдесят миллионов, которые Агнесс, так и быть, готова была полностью отдать команде. Вот только ребята, которых она решила позвать с собой, не разделили ее энтузиазма.

Таверна «Пьяный матрос» располагалась в верхней части трущоб. Собирались тут в основном охотники и работяги с дирижаблей и из порта. Именно поэтому Агнесс предпочитала это место остальным забегаловкам. Тут почти всегда можно было найти какого-нибудь разговорчивого матроса, поставить ему бутылку и в благодарность услышать забористую историю о приключениях воздухоплавателя. Сегодня Агнесс собрала здесь охотников, которых хотела позвать с собой ловить Ланского. Кое-кто из Стаи, кое-кто из других команд или вовсе одиночки. Однако разговор как-то сразу не задался. Теперь напротив Агнесс стоял Громила Франц и смотрел максимально угрожающе. Франц был здоровенным лысым мужиком с татуировкой «СВОБОДА» на затылке. Агнесс он не слишком пугал.

— Мы на правительство не работаем! — заявил Франц.

Агнесс покосилась на Като, который пришел, видимо, из любопытства, и теперь наблюдал за происходящим из дальнего угла. Агнесс заметила, что он чуть улыбается и прищурилась, мол, нечего злорадствовать!

Франц тем временем злобно сопел, пытаясь вернуть себе внимание охотницы. Агнесс посмотрела на Громилу тяжелым взглядом. Хоть тот и считался амбалом, Агнесс почти не уступала ему в габаритах за счет массивных ботинок и наплечников экзоскелета.

— Мы только на правительство и работаем, — сказала она. — Ты кому улов-то сдаешь? Полиции.

— Я сам решаю, кого ловить, а кого нет!

— Все равно решаешь по наводкам от той же полиции. За кого больше дают, того и ловишь!

— Ты к чему ведешь, коза? Хочешь сказать, я продажный?!

Агнесс устало закатила глаза:

— О, боги! О чем мы вообще здесь гово…

Закончить ей не дали. Кулак Громилы врезался в челюсть, заставил крутануться и упасть на грубые доски, обрызгав их кровью из разбитой губы.

Агнесс не собиралась долго валяться на полу. Ну уж нет! Она зажмурилась на секунду, чтобы вспомнить, ради чего она это делает. Перед мысленным взором привычно возник образ Капитана. Его решительный взгляд. Его бы точно не остановила такая ерунда, как драка в таверне.

Агнесс резко встала и ударила кулаком по металлическому нагруднику, активируя боевой режим экзоскелета. Пара охотников отползли подальше со словами «Ох черт…» Даже Громила Франц теперь не выглядел таким решительным. Агнесс склонила голову на бок. Может, догадается извиниться или свалить? Но Франц не догадался. Сделал зверскую рожу и крикнул:

— Ну давай, сука!

Агнесс дважды просить не надо было. Используя усилители в нижней части экзоскелета, она длинным прыжком преодолела расстояние до Громилы и, так же с помощью усилителя, вырубила мужика с одного удара. Несколько самых смелых, вернее, самых тупых приятелей Франца решили отмстить за товарища и вступили в бой. Используя реактивные ботинки, Агнесс отступила назад и вверх. Теперь она стояла на столе в центре зала. Из хриплых динамиков таверны зазвучала подобающе веселая музыка. Агнесс усмехнулась:

— Вперед, котята.

Первый смельчак получил ботинком по лицу. Следующий оказался чуть умнее, и попытался швырнуть в Агнесс стул. Она перехватила его тросом с клешней на конце, который выпустила из «рукава» своего экзоскелета. Тут Агнесс вспомнила детскую игру в «рыбака и рыбку» и принялась раскручивать стул на тросе вокруг себя. Пара человек успели увернуться. Первый отшатнулся назад, второй пригнулся. А вот третьей получил стулом по хребту. На этом Агнесс отпустила стул и убрала трос. Боковым зрением она заметила, что к ней по барной стойке бежит еще один боец. Агнесс повернулась к нему как раз когда он перепрыгивал со стойки на ее стол. В руке у парнишки был нож. Вот это уже серьезно. Веселье весельем, а так ведь и убить можно! Пришлось в воспитательных целях сломать парню руку. На этом драка закончилась. Больше в атаку никто не лез. Все сидели по углам либо побитые, либо просто напуганные. Агнесс заговорила, все еще стоя на столе в середине зала. Удобное место. Надо было сразу оттуда начать.

— Успокоились? — спросила она. — Можем нормально разговаривать? Пятьдесят лямов на дороге не валяются вообще-то.

— А про пятьдесят лямов ты ничего не говорила… — подал голос парень со сломанной рукой.

— А меня спросил кто-нибудь? «Агнесс, дорогая, мы сто лет работаем вместе, и я знаю, что ты во всякую хрень не ввязываешься. Так, может, поделишься аргументами в пользу своей затеи?» Нет. Вы повели себя как отмороженные дебилы. Вот и валяйтесь поломанные и без пятидесяти лямов. А нормальные люди, так и быть, могут идти со мной.

Бальный зал в королевском дворце Дивлэнда сиял, как и всегда во время весеннего маскарада. День выдался солнечный. Свет лился через высокие окна, отражался в позолоте украшений на стенах, дробился и умножался в хрустале массивных люстр, осыпая потолок радужными бликами. Зал был полон гостей. Дамы в пышных платьях, мужчины в камзолах. Все они сейчас были в масках в соответствии с традицией весеннего маскарада.

Даже церемониймейстер носил скромную полумаску, покрытую темно-синим бархатом и золотой вышивкой. Он вышел на возвышение, на котором стояли два трона. Сейчас они пустовали. Небольшой оркестр, что играл до этого легкую приятную музыку, затих, и взоры гостей обратились к церемониймейстеру.

— Его Величество король Соединенного Королевства Дивлэнда и Рокуолла Энтони Соболев и его супруга Астильба Рокуолльская! — объявил он и отступил, освобождая пространство для королевской четы.

Энтони и Астильбу считали самой красивой парой среди всех ныне живущих королевских пар. Королю это льстило. Он и правда был хорош собой: идеальная осанка и манеры, ровный аристократический загар, темно-каштановые локоны до плеч, аккуратная бородка и карие глаза. Жена его была светловолосой и синеглазой. Кожа ее была более бледной, потому что ее родное королевство Рокуолл располагалось в тени гор. Сейчас они были одеты подобающе случаю: на Энтони был белый камзол, украшенный золотой вышивкой, лицо скрывала маска кота. На Астильбе было пышное золотое платье и белая полумаска, а волосы украшали живые цветы.

Король обратился к гостям:

— Я рад приветствовать вас на ежегодном весеннем балу! — голос его был звучным, заполнял весь зал, но вместе с тем звучал мягко и спокойно. Рядом с королевской четой появился слуга. В руках он держал поднос с бокалами шампанского. Король и королева взяли по бокалу, Энтони поднял свой и произнес:

— Поднимем же бокалы, чтобы поприветствовать еще один год мира и процветания для Дивлэнда и Рокуолла! — Энтони сделал глоток шампанского, одновременно замечая странное движение среди гостей. Кто-то пробивался к королевской чете. В первый момент Энтони ощутил тревогу. Мышцы против воли напряглись, сердце застучало чаще. Он вернул бокал на поднос и нашел взглядом охрану. Два стражника, первыми попавшиеся ему на глаза, также следили за движем в зале. Оба держали руки на своих револьверах, готовые в любой момент выстрелить. Это несколько успокоило короля. Он наконец посмотрел в сторону движения, и тревога ушла окончательно. Во-первых, движение было слишком неловким и хаотичным, чтобы представлять реальную опасность. Так ломятся лоси через лес, а не убийцы. Во-вторых, король узнал этого человека. Георг из Рокуолла. Брат его жены. Горький пьяница и в целом жалкий человек, который так и не смог смириться с изменением геополитической ситуации. Энтони уже примерно представлял, что услышит в следующий миг, и не ошибся.