— Эй! — Виктория выглянула из-за двери. — Извини, пожалуйста, я только сейчас поняла, что не спросила, как тебя зовут. В общем, папа тебя ждет.

Виктория вышла в коридор, пропуская Агнесс.

Первым, что бросилось в глаза в кабинете Аронакса, было окно. Хотя это была скорее даже стеклянная стена от пола до потолка. Только сейчас Агнесс осознала, как высоко она забралась. Они были на верхнем этаже самого высокого здания Нового Рима — Башни Виктории. Отсюда открывался такой вид на город, что дыхание перехватывало. Агнесс видела светлые крыши и сады, магистрали и площади верхних ярусов. Многочисленные статуи на крышах зданий. Все это отражало солнечный свет. В эту секунду для Агнесс сиял весь мир.

— Когда я впервые оказался здесь, у меня было такое же лицо, — мужской голос вернул Агнесс в реальность. Она обернулась и увидела, что дверь за ее спиной закрыта. Виктория осталась в коридоре. Агнесс наконец посмотрела на Аронакса. Она знала, как он выглядит. Видела в газетах. Мужчина лет шестидесяти, ухоженный, всегда одетый в деловой костюм. Еще на фотографиях Агнесс отметила перстни на его руках, которые теперь видела вживую. Они были инкрустированы истоковиками. Она думала, что в них наверняка встроены какие-то механизмы и при случае надо обязательно выяснить, зачем они нужны.

Было в Аронаксе и то, чего фотографии не передавали. А именно энергия спокойной уверенности, которую он излучал. Она чувствовалась во всем: в том, как он сидит за своим массивным рабочим столом, расслабленно, хотя явно сосредоточен. Как спокойно смотрит. Не шарит глазами по кабинету, не изучает взглядом ее экзоскелет. Просто держит взгляд и чуть улыбается.

В кабинете они были вдвоем, но Агнесс было этим не обмануть. Будучи опытной охотницей за головами, она знала, что в кабинете наверняка есть система охраны, причем самая передовая. Ей доводилось выводить такие из строя, когда Стая ловила крупную рыбу. Если Агнесс сейчас попыталась бы напасть на Аронакса, тут же активировались бы скрытые турели и шмальнули бы в нее чем-нибудь. Вариантов было много: от обездвиживающих разрядов Энергии до разрывных пуль. Агнесс стало интересно, какая именно система установлена здесь. Автоматическая, или за кабинетом наблюдает специалист, готовый врубить ее в любой момент? Или она активируется самим Аронаксом? Какая тут система отхода? Поднимается щит или под креслом открывается люк? Нет, вряд ли люк. Такую систему они видели только один раз, и это было очень смешно.

— Присаживайтесь, — Аронакс кивнул на кресло для посетителей, видимо, так и не дождавшись приветствия от своей гостьи. Та мысленно отругала себя за плохие манеры и села. Побоялась повредить его экзоскелетом, но оно оказалось достаточно прочным: выдержало и вес, и соприкосновение с металлическими элементами костюма.

— Думаю, мне представляться не нужно. А вот имя женщины, которая спасла мою дочь, я желаю знать, — продолжил Аронакс.

— Агнесс. Железная Агнесс.

— О, я слышал о вас от своих информаторов. Одна из лучших охотниц за головами, верно?

— Есть такое… — Агнесс улыбнулась. Сам Джозеф Аронакс слышал о ней! С ума сойти! Неужели правда у нее есть шанс исполнить свою мечту?! От этой мысли захватывало дух. Агнесс никак не могла осознать, что все это действительно происходит с ней.

— Что ж, Железная Агнесс. Вы спасли мою дочь. Виктория — самое ценное из моих сокровищ. В награду за ваш поступок я исполню любую вашу…

— Новоримский воздушный флот!

Аронакс поднял бровь. Агнесс продолжила:

— В награду за спасение вашей дочери, я прошу вас принять меня на службу в Новоримский воздушный флот.

— Уважаю людей, которые знают, чего хотят, — Аронакс поднялся, подошел к стене позади стола. Она была покрыта такими же белыми мраморными плитами, как и стены в коридоре. — Выпьете чего-нибудь, Железная Агнесс?

— Не откажусь.

— Бар, пожалуйста, — сказал Аронакс, и одна из плит отъехала в сторону, открывая стеклянные полки с дорогим (а каким же еще?) алкоголем. Аронакс взял бутылку виски, повернулся и приподнял ее, демонстрируя гостье. — Пойдет?

— Вполне, — Агнесс никогда такого не пила, но решила сохранить лицо.

Аронакс взял из бара два стакана, вернулся к столу, наполнил их виски, один подвинул к Агнесс, другой взял сам и поднял со словами:

— За решительность.

Агнесс подняла свой стакан, они чокнулись, и охотница сделала большой глоток. Потом еще один, осушив стакан до дна. Подняла глаза и увидела, что Аронакс смотрит на нее с интересом.

— И в какой же должности вы хотите служить в Новоримском воздушном флоте? — спросил он, чуть склонив голову на бок.

— Капитаном, — виски предсказуемо добавил уверенности. Она уже здесь, так чего мелочиться? Если что, Аронакс сам ее приземлит. Тот рассмеялся:

— Ну ничего себе! Нет, сразу капитаном не получится. Но я ценю, очень ценю размах. Сперва придется полетать матросом, поучиться. Но с вашим рвением вы станете капитаном за пару лет, а то и меньше! Вы, конечно же, на исследовательский дирижабль хотите? Дальние страны посмотреть?

Вот тут Агнесс нахмурилась. Аронакс что, задает все эти вопросы, чтобы посмеяться над ней? Кто она в его глазах? Дурочка из трущоб? Возможно, она и есть…

— На исследовательский, — ответила Агнесс.

— Очень похвально. Скажите, Агнесс, вы знаете, кто такой Джон Кейвсон?

— Знаю.

— Тогда вы знаете, что именно он превратил Поселение в Новый Рим… — Аронакс подошел к окну и широким жестом обвел город за ним. — Построил все это. Не своими руками, конечно. Но в фундаменте этих величественных сооружений — его идея! Его взгляд на жизнь, на человечество! Его непревзойденный талант лидера. Кейвсон был великим человеком, который выбил из сознания людей посткатастрофическую разруху и обратил их к прогрессу. Он верил в технологии. Он был гением. Для своей эпохи он сделал невозможное. Пример Джона Кейвсона вдохновляет меня. Вы понимаете, о чем я говорю?

— Да, очень хорошо понимаю.

— Я хочу сохранить и приумножить то, что создал Кейвсон, не только на территории Нового Рима, но и за его пределами. Кейвсон считал, что будущее за технологиями, и был прав. Я считаю, что будущее за исследованиями, и я тоже прав! Я обратил свой взор вовне! Я уверен, что за пределами Нового Рима, за Суверенными Королевствами, за морем, сокрыт огромный потенциал! Там мы можем найти то, что принесет человечеству развитие, о котором посткатастрофическое общество не смело и мечтать!

— И что же это?

— А я пока не знаю! Но этом может быть все, что угодно!

Агнесс нравилось его слушать. Ей нравился его размах. Нравилось, как он говорит об исследованиях. В этот момент ей особенно сильно хотелось служить на исследовательском дирижабле, быть частью всего этого.

— Исследовательские дирижабли — это важнейший ресурс в развитии Нового Рима на сегодняшний день, — продолжал Аронакс. — И я рад, что этот сегмент Флота вас так вдохновляет… В нашей встрече я вижу подарок судьбы для нас обоих. Знаете, я считаю охотников за головами важной частью общества. Где полиция не справляется или просто боится, на помощь приходите вы. Вот как мы с вами поступим. Я рад принять вас на службу во Флот. На исследовательский дирижабль. Но, как я уже говорил, исследовательские дирижабли — важнейший ресурс в развитии Нового Рима, и я не могу допускать на них кого попало. Потому я предлагаю вам выполнить для меня одно небольшое поручение в качестве проверки на лояльность, ничего сложного. Ваша обычная работа: поймать бандита, доставить его живым или мертвым. В награду вы получите место на исследовательском дирижабле.

Вот тут Агнесс совсем расслабилась. Почувствовала себя в родной деловой среде.

— Не вопрос. Кто?

Лицо Аронакса, до этого сиявшее энтузиазмом, сделалось мрачным. Он как будто в одно мгновение постарел лет на пять.

— Капитан Александр Ланский, — ответил он.

Агнесс подняла брови. Легендарный пират, за которого дают аж десять миллионов. Като говорил, что им следовало остановиться на пяти. Десятка пугала. Высокая цена — высокие риски. А десятка была в разы выше ценника новоримских охотников. Потому от дела Ланского старались держаться подальше, даже когда появлялись наводки.