— Леша, ты разговариваешь с чудищем? — робко спрашивает Ксения.

— Нет, конечно! С чего ты взяла?

— Оно смотрит на тебя. Наверно, съесть хочет.

— Ну, я тоже иногда смотрю на тебя. Но думаю вовсе не о еде.

— А о чем? — оживилась Ксения.

— Карета подана, господа! Это наше транспортное средство, я правильно понял, Алексей? — вмешивается в разговор Борис.

— Да. Хотя я представлял иначе. Садимся!

Цепляясь за «прутья» шерсти, люди забираются на спину чудища. Тварь расправляет крылья, тело чудовища содрогается. Крылья начинают вибрировать, слышен низкий гул, переходящий в рев. Тяжелая туша медленно отрывается от земли, лапы прижимаются к брюху, чудовище кренится в бок и резко набирает высоту. Чтобы не упасть, Алексей прижимает ноги, наматывает на руки волосяные отростки и наклоняется вперед. Ксения тотчас обхватывает его за пояс.

— Где Борис? — через плечо спрашивает Алексей.

— Не знаю! — кричит в ухо Ксения. — Был там! — кивает она и встречный ветер срывает платок с головы. — Ой!

— Я здесь, не извольте беспокоиться! — раздается веселый крик.

Борис сидит у основания первой пары крыльев, в руке трепещет платок Ксении.

— А куда мы летим? — крикнул он еще раз.

— Я приказал отнести нас к Ротшилю!

— А он… оно его знает?

— Ну, куда-то же летит!

Чудище выравнивает полет, некоторое время летит прямо, затем сворачивает вправо. Высота небольшая, около сотни шагов. Внизу появляется обширная роща полудохлых от холода древовидных папоротников. Чудище снижается, вибрация крыльев уменьшается. Пасть чудовища распахивается, нижняя челюсть отваливается, словно крышка чемодана и раскрывается. По краям надуваются пузыри, кожа натягивается резко и страшно, хорошо видны натянутые сухожилия и кости.

— Что это с ним? — завизжала Ксения.

— Жрать захотело. Будет мошек ловить, как летучая мышь! — отвечает Алексей, отворачиваясь от потока встречного воздуха.

Летающий дракон несется к земле, как стратегическая ракета на Вашингтон. Ветер превращается в ураган, холодные струи режут лицо, стягивают кожу со лба и норовят содрать скальп. По железу доспехов что-то постукивает. «Местные жуки? — подумал Алексей. — Или летающий вагон слюнями брызжет»?

Чудище идет на бреющем полете прямо над верхушками папоротников. Насекомые, взлетающие полуптицы-полуящерицы, сидящие на макушках мелкие хищники, шишки и семена — все проваливалось в желудок. Питательный полет продолжается нескончаемых минуты три или четыре. Стало заметно теплее, Алексей поднял голову, разжал затекшие пальцы. Местность понижается, впереди темнеет каменный бок скалы, будто крепостная стена до неба, потому что верх скрывается в облаках. Монстр обжора летел прямо на стену и сворачивать явно не собирался. Алексею это не понравилось, он повторил мысленный приказ лететь туда, где собралось много тошавов. По мысли отставного майора, именно в том месте и прячется главный враг. Летающий пожиратель всего живого должен знать, где это. «Ну, а как еще? — обозлился сам на себя Алексей. — Как объяснить безмозглой твари, что нам надо во дворец этого долбанного Ротшиля? Может, и не дворец у него вовсе, а нора в земле. Или хижина, благоухающая цветами, я ж не знаю! Но у любого правителя, президента, короля или председателя партии есть свита, состоящая из подхалимов, лакеев и охранников. Целое стадо! Кстати … э-э … ангел мой, — мысленно обратился Алексей к чудовищу, — они все твои. В смысле, обед, ужин и полдник. Или все наоборот? Ну, неважно. Все, до последнего пейса! Сами в рот полезут, я распоряжусь»!

Чудище машет крыльями с удвоенной силой, от гула закладывает уши. Тварь захлопывает пасть, чуть прибавляет высоты, но продолжает мчаться прямо на стену.

— Лешка, скажи ему, что оно летит неправильно! — визжит на ухо Ксения.

— Уже сказал.

— Ты не так сказал!! А-а-а!!!

Бурая равнина обрывается резко и страшно, словно отсечена мечом палача. Бездонная пропасть раскрывает пасть, в глотке бурлит туман, скрывающий под собой тьму. Чудище клюет угловатой башкой, будто хочет покувыркаться после того, как слегка перекусила летающими козявками. Гул прекращается, крылья сдвигаются назад и замирают в полной неподвижности. Словно пикирующий бомбардировщик, монстр несется вниз, туман глушит истошный визг Ксении.

Чудище расправило крылья в тот момент, когда люди были уверены, что гибель неминуема и жить осталось считанные мгновения. Крылья движутся с такой скоростью, что исчезают из виду. Гул оглушителен, торможение таково, что людей буквально вдавливает в хитиновый панцирь. Сгибается хвост, лапы расправляются, содрогающаяся от усилий тварь мягко приземляется. Гул пропадает, как обрезанный. Слышен слабый хруст камней под когтями тяжелой твари. Неподалеку что-то шипит, клубы пара поднимаются ввысь, образуя над головами мутную пелену. Алексей первым приходит в себя и обретает способность говорить. Он с трудом разжимает затекшие пальцы, расправляет спину и вертит головой, разминая шею.

— Все… кхе! … все живы! — спрашивает он преувеличенно громко.

Голос слегка дребезжит и срывается, но после пережитого это допустимо. Шея поворачивается с трудом, позвонки словно окостенели, сухожилия скрипят. Такое чувство, будто голова торчит на колу.

— А в ответ тишина, всех сдуло! — ворчит Алексей. — Только руки остались на моей груди.

— Я вся осталась на месте! — сварливо бурчит в ответ Ксения. — И больше ни на чем летать не буду, понял?

— Да я и сам, того… перебор, в общем, вышел! — согласно пробубнил Алексей деревянными губами. — А где Борис? Тебе не видно?

— Я здесь! — раздался бодрый голос снизу. — Советую и вам спускаться, стрекозе с лягушачьим ртом тут не нравится, она хочет удрать.

Чудище действительно завозилось, крылья медленно поползли в стороны, спина напряглась. Ксения тотчас расцепляет руки и на животе сползает на землю. Алексей перекидывает ногу, держа спину прямо, аки ковбой геморройный и устремляется вниз, как оловянный солдатик. Чудовище поворачивает башку, черные глаза смотрят подозрительно, в них явно читается вопрос — а не пожрать ли еще разок перед обратной дорогой?

— Нет, вали отсюда! — вяло машет рукой Алексей.

Чудище громко чавкает и трясет башкой, словно отгоняя наваждение. Люди поспешно отходят, крылья расправляются, волна холодного воздуха едва не сбивает с ног. Гул быстро стихает, возвращается тишина и холод. Борис плотнее запахивает тогу, руки прячутся в складках.

— Если не ошибаюсь, нам туда, — кивает он на широкую расщелину в скале.

Алексей оглядывается — они на дне очень глубокой пропасти, края скрыты густым туманом. За спиной клубится марево, из земли с ядовитым шипением вырываются струи пара и дыма. Расстояние до стены определить трудно, мешают испарения и какие-то странные тени. Появляются призраки. Будто гигантские полупрозрачные медузы выплывают из тумана, выпуская десятки извивающихся щупалец. И тогда туман стелется над землей лохматым ковром, плавно обтекая камни и валуны, бесшумно плещутся белесые волны и потоки скручиваются воронками над провалами. Призрак исчезает, кривизна пространства пропадает, но расщелина кажется дальше. Или, наоборот, ближе.

— Нам туда? — вздохнула Ксения, кивая на расщелину. — Не понимаю, почему местный злодей сидят в норе! У нас они жили во дворцах, занимали должности президентов, королей, депутатов парламента. На худой конец, были бизнесменами или полицейскими начальниками.

— А так же журналистами, режиссерами, писателями, эстрадными исполнителями — всех не перечислить! — улыбнулся Алексей.

— Психиатров забыли, — угрюмо добавил Борис.

— Вот видите, сколько их. Но в пещерах никто не жил! — воскликнула девушка.

— Потому что люди. А здесь хитро мыслящие твари, которые хотят жить в чужих душах. Питаться за чужой счет, размножаться и властвовать над умами. Это они делают людей тварями в человеческом обличье. Здесь, — мотнул головой в сторону пещеры Алексей, — окопался главный гад, которого даже местный дракон ненавидит. Иначе он бы нас сюда не притащил.