— Или есть нечего. Пригодной для проживания территории немного, мелкота успевает быстрее урвать кусок, чем неуклюжие великаны. Вот и вымерли много лет назад, — предположил Алексей.

— Возможно, — согласился Борис. — Но мне кажется, что всех более или менее опасных зверей уничтожили местные разумные существа — тошавы.

— Хм, может быть! Их цивилизация насчитывает тысячелетия.

— Эй, ученые мужи! Вы не заметили, как похолодало? — спросила Ксения. — И посмотрите вокруг.

Алексей замолкает на полуслове, оглядывается. Ландшафт изменился — вместо роскошных папоротников и густой травы из земли торчат кривые стволы странных древовидных растений, похожих на кактусы. Но если земные налиты соком и напоминают колючие сосиски, то эти больше смахивают на инсталляции сумасшедших художников авангардистов, т. е. придурков с больным воображением. Трава исчезла, вместо нее земля покрыта пятнами коричневого мха. Почва красноватого цвета, с прожилками коричневого и черного, повсюду торчат белесые валуны, будто осколки черепов великанов. Земля почти лишена влаги, многочисленные трещины дышат паром, в воздухе чувствуется запах серы.

— Как-то мы быстро! — удивился Алексей. — Я не заметил перехода.

— Какого?

— Ну, растительность не меняется так резко, должно быть переходное состояние. А мы из джунглей сразу в тундру!

Борис оглянулся, покачал головой:

— Мы не заметили, как перешли горную гряду и оказались в тени. Здесь вечная тень, по здешним меркам тундра.

— Значит, впереди страна волосатых рошанов? — оживился Алексей. — Наконец-то! Мне уже надоело топтаться по этому поганому мирку.

— Да. И, похоже, совсем близко. Вон за той стеной тумана.

Впереди действительно стелется клубящаяся полоса. Ветер сгрызает куски, облака поднимаются и таят, но туман упорно держится за землю, быстро заполняя бреши.

— Странный туман, — удивилась Ксения.

— Тут все не как у людей, — проворчал Алексей. — Сейчас посмотрим!

Он размашистым шагом идет к полосе тумана, Ксения спешит следом, картинно ведя стволом во все стороны — так показывают в кино. Сухо стучат камни, булыжники норовят подлезть так, чтобы ногу вывернуло.

— Не споткнись! — через плечо говорит Алексей.

— Не обращай внимания, ладно?

Полоса тумана оказалась испаряющимся газом. Из трещины в земле наружу высовывается замороженный до состояния льда огромный кусок твердой углекислоты.

— Почему ты так решил? — спросила Ксения.

— Видел у продавщицы мороженого. Очень похоже. И без запаха.

Слышны шлепающие шаги, подходит Борис.

— А ты что думаешь? Может это быть замороженная углекислота?

— Как определить химический состав? — пожимает плечами Борис. — Но очевидно, что это смерзшийся газ. Наверно, при низком давлении это вполне возможно.

— Тепло! Откуда он здесь взялся?

— Ну, тепло только у поверхности. Под толщей земли вполне возможна вечная мерзлота.

— Словно граница между мирами! — торжественно произносит Ксения. — Как в кино.

— Да, — согласился Алексей. — Но зритель сидит в мягком кресле, ему не дует и не капает, а здесь холодина, как у нас в ноябре. Спасибо за свитер, Ксюша!

Испаряющийся газ остается за спиной. Под ногами противно скрипит россыпь камней, угрюмые валуны надменно отворачивают безглазые лица, черный мох таится в складках, будто траурная кайма. Безжизненная равнина тянется до близкого горизонта и пропадает в мутной пелене, словно тонет в болоте. Воздух наполнен испарениями, кажется тяжелым и лишенным жизни.

— Трудно дышать, — пожаловалась Ксения.

— Мало кислорода, — кивнул Алексей. — Как на большой высоте.

— И что делать?

— Меньше двигаться.

— Я не могу идти и не двигаться, — возразила Ксения. — Если только понесешь меня.

Алексей внимательно смотрит на девушку, словно прикидывая вес и размер, тихо произносит про себя:

— А это мысль! Как я раньше не подумал?

Он оглядывается, на лице появляется выражение, будто прислушивается к чему-то. Ксения иронично улыбается, машет руками — вот, мол, я, здесь! Слышен свист рассекаемого воздуха, в густом тумане низких облаков к земле несется что-то большое и грозное, как стратегический бомбардировщик. К свисту присоединяется гул, тугая волна воздуха скручивает туман в смерч. Ксения бледнее, у Бориса вытягивается лицо, горбится спина, в глазах появляется страх.

— Ты что делаешь? — кричит Ксения. — Трудно было меня на руках понести? К нам целый паровоз летит!

Алексей разводит руки и пожимает плечами. Похоже, он и сам не ожидал такого эффекта.

— Я не знаю! Я кур звал! — недоумевающе произносит он.

— Каких, на фиг, кур!? — визжит Ксения. — Где ты здесь видел кур!!?

Гул переходит в рев, облака исчезают на глазах, превращаясь в дымные струи и расползаясь по земле серой поземкой. Ветер едва не сбивает с ног, мелкие камешки секут лицо, пыль забивает дыхание.

— Черт! МИ-12 приземляется, что ли? — раздраженно бормочет Алексей. — Так я не вызывал.

Темнеет. Громадная тень падает на землю, нечто тяжелое и большое, как пассажирский самолет опускается с небес рядом с людьми. Пыли столько, что все невольно закрывают глаза и отворачиваются. Земля дрожит, хрустят камни. Рев быстро, переходя в гул и странный, ни на что не похожий треск. Наступает тишина. Клубы пыли рассеиваются, из сумерек проступает силуэт чего-то большого. Алексей трясет головой и торопливо идет прочь от облака сухой грязи. Глаза широко раскрываются, лицо обдувает поток теплого воздуха, унося пыль — картина, представшая перед Алексеем, заставляет его схватиться за оружие. Пальцы безуспешно шарят по поясу, тычутся в грудь — броня отзывается издевательским звоном.

— Это и есть твоя курица? — тоненьким голоском спрашивает Ксения.

Воительница горбится, как суслик под дождем. Борис стоит, аки столб соляной, взгляд немигающ и пуст, как у земноводного. Морщины на лице разгладились, кожа белее снега.

— Это дьявол! — шевелит он деревянными губами.

Алексей молчит, не в силах вымолвить хоть что-то. Существо, которое прилетело на мысленный зов, выглядело настолько отталкивающе, что невозможно описать словами. Дракон, чудовище и т. д. — эти названия ничего не значат. Представляется некое земноводное с крыльями, зубастой головой, кривыми лапами с когтями. Обязательно шипастый хвост. Даже обладающий минимальными знаниями об эволюции человек задастся вопросом — откуда у ящерицы возьмутся крылья, если ее тело совершенно не приспособлено для полетов. Длинный хвост — зачем, ведь в полете он только мешает. А клыки? Ну не может «оно» летать! Никак не может! То существо, которое возникает в нашем воображении при слове дракон, абсолютно не соответствует законам природы. Полная чушь, но все верят!

Тварь размером с железнодорожный вагон, похожая на растолстевшую стрекозу, вцепилась в землю шестью лапами, кривые когти с железным скрежетом дробят камни и вонзаются все глубже и глубже. Вытянутое туловище покрыто хитиновой броней, гладкие и блестящие пластины наползают одна на другую, будто чешуя, образуя сплошное покрытие. Ближе к голове тело утолщается, словно его распирает изнутри, сквозь хитин прорастает густая шерсть, каждый волос толщиной с арматурный прут. Четыре крыла сложены воедино на спине, образуя пологий горб. Спина чудища выгнута. Вместо хвоста пучок тонких щупалец с клещевидными отростками на концах. Щупальца сплетены в плотный жгут, жвалы плотно сжаты, образуя все вместе подобие громадной шипастой булавы. Голова похожа на морду летучей мыши с той разницей, что нет оттопыренных ушей и шерсти. Сильно вытянутый череп покрыт хитином, как у насекомого, выпуклые глаза лишены зрачков, черны как ночь и движутся независимо друг от друга. Поразительны челюсти — верхняя покрыта частоколом острых и длинных зубов, они располагаются по всей поверхности, а не по краям, как обычно. Нижняя челюсть представляет сложную конструкцию из кожи и костей вроде складного зонта. Края торчат по стороны, будто косые паруса, тонкая кожа натянута на сочленениях, видны сухожилия и отдельные кости. Один глаз страшилища глядит на людей, второй обшаривает небо и землю.