За спиной хрипло каркнула ящерокурица, раздались хлопки, разбуженный воздух пошевелил волосы на затылке. Тяжелая, словно смерть, тишина навалилась неподъемной тяжестью, в ушах тоненько запели соловьи.

— Значит так, Ксюша, — рассудительно заговорил Алексей, — медленно, не делая резких движений…

Будто пушечный залп грохнул выстрел, за ним другой, третий… Ксения стреляла короткими очередями, не целясь, ориентируясь по рваным дырам на груди чудовища. Пули секут волосы пучками, впиваясь в незащищенное тело. Левая половина груди покрывается фонтанами разрывов, шерсть вьется в воздухе, оседает на пол толстым слоем. Тварь явно не ожидала такого поворота событий. Грохот, усиленный отражением звуковых волн от камней, острая боль в теле, странный и страшный запах пороха сбил с толку. Чудовище начинает пятиться, передние лапы с болтающимися когтями медленно поднимаются, в круглых глазах появляется выражение ужаса.

Раскаленные гильзы больно стукнули по лбу, забарабанили по макушке. Алексей с чертыханьем отшатнулся, прикрылся рукой — у Ксюхи полный магазин, вся голова в шишках будет! Колено касается пола. Убедившись, что гильзы летят мимо, Алексей переводит взгляд на противника, уверенный, что вот-вот окровавленная туша рухнет на камни, вздрогнет земля, заклубится пыль… Тварь тяжело шагает навстречу людям, закрыв морду лапами. Пули только сбивали шерсть, не причиняя видимого вреда животному. Железо просто застревало в шкуре, не в силах пробить даже верхний слой кожи. Кости вообще невредимы!

Грохнул последний выстрел, дымящаяся гильза шлепнулась между камней, злобно зашипел влажный песок.

— Оно не падает!!! — взвизгивает Ксения.

Румянец на щеках исчезает, лицо становится белым, под стать одежде из паучиного шелка, глаза обретают идеально круглую форму. Умирает эхо последнего выстрела, тишина полнится хрустом камней, тяжкая поступь приближается. Чудище опускает лапы и наклоняется. Короткая шея вытягивается, печальные глаза наливаются мутной кровью. Пасть распахивается, тварь орет надсадно и хрипло, будто простуженный дракон. Зверь ревет непрерывно, не умолкая ни на мгновение, словно воздух в легкие задницей закачивается. Бордовая глотка покрыта черными пятнами, в центре трепещет плоский язык, с клыков стекает вязкая слюна.

… до смерти, как в песне, осталось четыре шага. Голова пуста, душа молчит, готовясь выпорхнуть из клетки, но тело отнюдь не намерено сдаваться. Инстинкт самосохранения, сильнее которого только чувство долга и честь, берет управление на себя. Руки вскидывают автомат, приклад упирается в землю, палец ложится на спусковой крючок…

Подствольный гранатомет служит для поражения живой силы противника на открытой местности и в помещениях. Использовать по назначению до сих пор не было возможности, комплект запасных гранат все время болтался в сумке у бедра, сам «подствольник» только путался под руками. Алексей уже давно подумывал выбросить его, но разве можно так обращаться с оружием? Это же немыслимо, вот так взять и бросить офигенную бабахалку, у которой радиус поражения почти пять метров!

… мысленно вознеся благодарность Создателю за предусмотрительность, Алексей жмет на курок. Короткий и массивный, словно мортира, ствол выплевывает полукруглый снаряд. Рев обрывается, на краткое мгновение наступает тишина. Чудовище откидывается назад и замирает, будто от внезапного приступа ужаса. Несколько секунд ничего не происходит, время тянется томительно и долго, как слюни дебила, страдающего от жажды. Мелькнула мысль, что граната не взорвется — слишком мало расстояние, спусковой механизм не стал на боевой взвод, а на повторный заряд нет времени. Грохот взрыва звучит, словно музыка небесных сфер, возвещая о будущей жизни. Верхняя часть туловища разлетается на куски, от волосатой башки остается мутной облачко, оседающее на камни каплями влаги. Мертвое тело валится набок, прямо на каменный столб. Раздается резкий хруст, вершина клонится, труп медленно сползает к земле.

Алексей проводит тыльной стороной ладони по лбу, вытирая обильно выступивший пот. Крупные, как сытые клопы, капли шустро убегают за шиворот, катятся по спине и груди, собираясь в районе пояса на общее совещание.

— Говоришь, в шелках не жарко? — произносит Алексей, глядя на кровавый поток, что вытекает из развороченной туши чудища.

Ксения молча трясет головой, то ли соглашаясь, то ли нет. После пережитого она не в силах произнести хоть слово. Алексею, честно говоря, тоже не по себе. Все-таки шансы выбраться из передряги целыми были минимальны. Повезло!

— Думаешь? А я была уверена, что ты все хладнокровно рассчитал, — усталым голосом произнесла девушка.

— Я снова мыслю вслух? Черт, такого раньше не было! — пробормотал Алексей. — Ну, вообще-то, так сказать, основываясь на прошлом опыте.

— На медведя с рогатиной ходил в своей тайге, а потом длинными зимними вечерами обдумывал перипетии схватки! — иронично усмехнулась Ксения.

Алексей картинно надул губы, отвернулся.

— Ладно, не сердись, — примирительно улыбнулась девушка. — Ты правда молодец, без тебя это чудище уже бы закусывало мной.

— Кстати, — покосился Алексей на тушу, — мясо съедобно? Я проголодался, вообще-то. Эй, Ёдя! Ко мне!!!

«Уже бегу, господин»! — запищало в голове, раздался дробный стук копыт.

— Вот тебе нож, порежь мясо на шашлык. Я разожгу костер, а дама отдохнет.

«Но господин, я не могу»!

— Происхождение не позволяет? Так я…

«Нет, что вы! Видите ли, это животное является гигантским ленивцем. На Земле обитали такие сотни тысяч лет назад, потом якобы вымерли. Так вот, особенностью гигантских ленивцев является хрящевой панцирь под шкурой. Именно поэтому ваше оружие не могло причинить вреда», — обстоятельно пояснил Йедидъя.

Алексей недоверчиво хмыкнул. Пуля медведя валит на раз, а тут они с Ксенией истратили едва ли не половину боезапаса. Подошел к ленивцу, взгляд невольно останавливается на лапах с полуметровыми когтями. Человека одним разорвет на куски!

— Ну, Ёдя, если соврал!

Однако под толстым волосяным покровом действительно оказалась непробиваемая шкура. Слой окостеневших хрящей под кожей был таким крепким, что его пришлось разрубать. Зато под ним был слой нежного белого, как у домашней птицы, мяса с прослойками сала.

— Фу! — вытер пот со лба рукавом Алексей. — Дальше сам, Ёдя. И не забудь запас сделать!

Мясо оказалось мягким, пресным и слегка подгорелым. Но все равно лучше, чем ничего. Да и поход через горы только казался легким, на самом деле сил потратили немало. Добрый кусок мяса оказался в самый раз! Наевшись, Ксения быстро осоловела. Тихо сказала:

— Леш, я так устала, подремлю маленько, ладно?

И тут же отрубилась, уверенная, что мужчина охранит ее сон и покой. Алексей только улыбнулся. Встал, руки привычно сжали оружие. Истерзанная неумелыми руками бывшего придворного туша лежит неопрятной кучей поодаль. Неприятный запах засыхающей крови и внутренностей оскорбляет обоняние, зато надежно отпугивает прочих хищников. Даже падальщица ящерокурица не рискует приближаться, сидит в сторонке и наблюдает за страшными людьми — когда же они уйдут, жрать хочется!

Бесконечный полдень, как в Заполярье, уже достал своим буйством красок и сиянием. «Надо было темные очки захватить с собой, — досадливо подумал Алексей. — А лучше байкерский шлем с тонированным забралом. Интересно, во дворце местного фюрера есть подвал потемнее? Должен быть»! Автомат с полным магазином тянет руки, но класть рядом с бронежилетом и в голову не пришло — оружие следует держать при себе при любых обстоятельствах. Даже в бане. Аккуратно обернуть целлофаном и положить рядышком. Голый мужчина — все равно мужчина. А голый да с оружием — мужчина в квадрате. Точнее, в кубе. Алексей усмехнулся, вспомнив службу — бывало всякое! Скидывает одежду. Оставшись босиком и в одних штанах, закидывает автомат за спину. Огляделся по сторонам, взгляд на мгновение задерживается на ящерокурице — падальщица пригорюнилась на камне, как сестрица Аленушка на известной картине. Гадюка в перьях терпеливо ждет ухода странных двуногих и улетать не собирается.