«Как быстро тут все разлагается! — очередной раз подивился Алексей. — Похоже, все процессы в этом мире происходят в разы быстрее, чем у нас». Травяная каша, налипшая на подошвы, побурела и начала источать неприятный запах.
— Черт, только этого не хватало! — пробормотал Алексей.
До кургана, обложенного камнями, оставалось шагов сто. Море густой кустарника колышет слабый ветерок. Кваканья и чириканья больше не слышно. Видимо, здешние обитатели решили, что со злобным пришельцем лучше не связываться и вообще, держаться от него подальше. Алексей взглянул в небо. Слой белесых облаков неподвижен, словно натяжной потолок, лучи невидимого светила греют воздух и землю ровно и мощно.
— Похоже, тут вечный полдень и нескончаемое лето! — вздохнул Алексей.
Обложенный плоскими камнями холм приближается медленно и трудно, будто ледокол, прокладывающий путь в материковых льдах. Грязи пополам с травой налипло на подошвы столько, что Алексей волочил ноги в буквальном смысле. Боль в паху после рекордной растяжки немного стихла, но давала о себе знать при всяком неловком движении. Жара стала невыносимой, влажность воздуха увеличилась, было нечем дышать. Доспехи «солдата двадцать первого века» превратились в орудие пытки. Плечевые застежки натерли кожу до волдырей, камуфляж промок от пота — хоть выжимай! Броня кажется невыносимо тяжелой, аж ноги подгибаются. Алексей уже серьезно подумывал снять доспехи и шагать налегке — потом заберет! — как небо вдруг потемнело, грянул гром, ослепительно сверкнула молния, из почерневших облаков хлынул ливень. Водяные струи падали вертикально, сливаясь в один поток. В считанные секунды смыли грязь и пот, охладили тело и душу. Алексей попытался вздохнуть с облегчением, но захлебнулся и долго отплевывался и кашлял. Земля размокла, но шагать стало легче, ливень сразу смывал налипшую грязь. Через пару минут блестящий мокрыми боками вал приблизился, под каблуками глухо застучали камни.
Мокрый и усталый, Алексей оглянулся — дорога тянется ровно и гладко, будто только что асфальт положили. Чисто, аккуратно. Идти по такой дороге одно удовольствие. Рядом, в пяти шагах пролегла просека. Здесь шел он, Алексей Волков, «в жопу военный» майор, с пушкой наперевес, сражаясь с кустами, жарой и великанской лягушкой людоедом. Просека похожа на загнивающую рану — жирно блестит черная грязь, ветви кустов по краям клонятся к земле, вырванные корни тянут крючковатые лапы к быстро светлеющему небу. Алексей хотел выругаться, но сил не осталось. Шевельнул рукой типа — да пошло оно! Сложил доспехи на куртку, положил оружие, связал рукава. Невидимые глазу солнечные лучи жадно набросились на плечи и грудь, мгновенно высушили волосы. Хотел снять и штаны, но не решился — мужчина без штанов не мужчина. Даже если на поясе кобура с пистолетом и нож. Это жители тропических островов носят набедренные повязки из пальмовых листьев. А у нас — штаны!
Вал расступается, дорога упирается в ров, наполненный водой. Появляется запах тины, слышатся какие-то стоны и кваканье. Курган на другом берегу блестит каменной чешуей, подъемный мост глядит в небо, по воде расплываются круги, будто на глубине резвятся крупные рыбы. Или жабы наподобие той, что хотела сожрать Алексея. С учетом этого обстоятельства он решил не выпендриваться с форсированием водной преграды, а сделать проще. До моста рукой подать, каких-то пятнадцать-двадцать шагов. Алексей коротко разбегается, ноги с силой отталкиваются от каменного среза, тренированное тело летит по крутой дуге вверх. Хотел зацепиться за край моста, подтянуться и спуститься прямо к массивным дверям из цельного куска дерева. Но расчет оказался не верен и прыжок получился слишком мощным. Алексей приземляется прямо на мост, ноги скользят по мокрой от дождя поверхности, бежит вниз с нарастающим ускорением, затем сила тяжести побеждает и Алексей кувыркается по мосту, как шар для кегельбана, прижимая к груди тюк с броней и оружием. Настил трещит, канаты не выдерживают тяжести человеческого тела. Мост содрогается, душераздирающе скрипит разламывающееся дерево, канаты трещат и лопаются. Вся конструкция рушится в воду. Взлетают брызги, по воде бегут волны, от хлопка вся живность разом умолкает и только какая-то одинокая жаба удивленно мычит из-за вала.
Алексей кубарем катится по земле, массивная дверь стремительно приближается. Ему удается встать, но сдержать поступательное движение тела не получается, увесистый тюк с проклятой броней тянет за собой, как пушечное ядро утопленника. Толстый и относительно широкий кусок дерева, из которого сделана дверь, внушает надежду на остановку. Алексей поворачивается, плечо врезается в створку. Он опасался, что отобьет плечо, дверь-то наверняка выдержит удар, не такой уж он тяжелый и крупный. Тем более такая массивная. Но, похоже, в этом мире все выглядит иначе, чем кажется на первый взгляд. Створка раскалывается на несколько кусков, дверная рама из цельного бруса рассыпается, перекладина больно бьет по затылку, с потолка падают камни и земля, воздух мутнеет от пыли. Алексей выбирается из кучи хлама исцарапанный, весь в земле, из волос торчат щепки и мусор. Морщится от ушибов, со злостью расшвыривает обломки двери. Дневной свет проникает в подземелье, подсвечивая Алексея со спины. Громадная тень падает на пол, заслоняя от солнца несколько ступеней, ведущих вниз и небольшой коридор, оканчивающийся еще одной дверью, поменьше. Шагает по коридору, наклонив голову, чтобы не стесывать макушкой потолок, громко топает и машет руками, стряхивая налипший мусор. Коридор наполняется грохотом, от которого стены начинают трястись. Распахивается дверь, в коридор выскакивает существо в белой рубахе до пола. Круглая, как арбуз, голова покрыта шерстью, выпуклый лоб испещрен морщинами, темные глаза выпучены то ли от гнева, то ли от страха. Волосатые хоботки по бокам головы шевелятся, словно взволнованные змеи. Существо разевает клюв, показывается длинный желтый язык, раздается клекот и визг. Сильная боль сдавливает Алексею голову. Перед глазами вспыхивают огненные круги, в ушах резко и противно звенит железо. Не глядя, хватает с пола обломок бруса, швыряет без размаха. Кусок твердого, как камень, дерева летит по коридору, вращаясь и переворачиваясь, словно астероид. Клекочущее существо то ли не успело, то ли не сумело увернуться и деревяшка сшибает его с ног, будто кеглю. Крик обрывается, мелькают грязные копыта, существо пропадает в дверном проеме. Проходит головная боль, исчезает шум в ушах, гаснут огненные круги перед глазами. Дверь очень низкая, приходится нагнуться, что бы войти. Алексей останавливается на пороге, взгляд бежит по залу.
Несмотря на скромные размеры кургана, помещение оказалось внушительным. Сквозь прозрачные камни на потолке изливается свет. Стены выложены необработанными валунами, пол покрыт каменными плитами. Возле противоположной стены корячится стол на кривых ножках, лавка прячется в тени возле шкафа. На каменном выступе висит клетка, сплетенная из толстых прутьев, размером с корзину для белья. Внутри сидит какое-то существо в лохмотьях. Посередине зала возвышение, охапка сухой травы покрыта шкурами, рядом лежит ворох белой ткани. В подземелье прохладно, свежий воздух приятно холодит лицо.
— Жилище волхва? — спрашивает сам себя Алексей. — Или местного царька?
«Царек» лежит на полу, раскинув руки, словно загорает на пляже. Белая рубашка скрутилась в жгут выше пояса, пухлые ноги широко расставлены…
— Тьфу, дрянь какая! — бормочет Алексей, отводя взгляд. — А это что? — удивляется он. Вместо привычной человеческой ступни ноги странного существа с клювом оканчиваются копытами! Небольшими такими, как у жеребенка. Алексей не поверил своим глазам, подошел ближе. Нет, действительно, копыта. Взгляд поднимается выше и Алексей удивляется еще больше — колени выгнуты назад, как задние ноги у животного.
— Клюв, два хобота — на фига столько? — куриные ноги… произошли от птиц? А копыта от кого!? — бормочет он. — И между ног… мама родная! Да это же ГМО — генномодифицированный организм!!!
