Из кучки окровавленных останков крысиными хвостами торчат волосатые хоботки. Время от времени по ним пробегает дрожь, словно еще живые, хотя владелец превратился в паштет с хрящиками. «Кто же ты такой? — думал Алексей, глядя на останки. — Неужели твари, вселяющиеся в людей, здесь выглядят так»?
Отдохнув, смыл остатки крови и грязи в ручье. Вода показалась неестественно легкой, капли буквально разлетались веером от неловкого движения. Усталость быстро ушла, в теле пульсировала мощь и, казалось, горы можно сдвигать одной рукой. Вообще все стало легким. Автомат с полным магазином, броня, собственное тело — будто на Луну попал! Алексей подпрыгивает на месте — так, несильно! — его подбросило вверх словно батутом, он с трудом удержал равновесие. Валун, который «на глаз» тянет не меньше центнера, поднял с немалым усилием, но поднял!
— Интересно! Кажется, в этом мире сила тяжести уменьшена раза в три. Или я совсем забыл школьный курс физики, — пробормотал Алексей. — Получается, здесь любой сморчок Илья Муромец.
Тут вспомнил, с какой силой лупил его мелкий урод с клювом и косичками на висках и решил, что расслабляться, все-таки, не стоит. Если бы он был не один, неизвестно, чем все кончилось! Оглянулся, опухшие после драки глаза резанул дневной свет. Алексей поспешно отвернулся, зажмурил глаза. Рассматривать пещеру желания не было и он пошел дальше.
Приблизилась роща уродливых деревьев. На срезанных ветвях гнездятся хижины из сучьев и высохшей грязи. Жителей не видно, но по некоторым признакам можно догадаться, что они были здесь совсем недавно и покидали жилища в спешке. «Людей боятся? — подумал Алексей. — Значит, бывали раньше гости. И что дальше»? Сразу за деревней начинаются заросли кустов. Фигурные листья похожи на малину, но колючек нет. Как и ягод. «И хрен с ними! А вот землянку на окраине плантации надобно посетить, с хозяевами побеседовать» — решил Алексей.
Посреди чащи кустарника возвышается холм, огороженный валом. И холм и вал покрыты плоскими камнями, словно чешуей. Очень похоже на древний могильник и вполне возможно, что никого там нет, но других зданий в округе не видно. Ловить обитателей гнездовищ на деревьях? И где искать этих чудиков? «Блин, надо было не убивать того придурка у портала! — с сожалением подумал Алексей. — Руки ноги переломать и хватит. Поспрашивал бы… на каком языке, интересно»? Идет прямо через кусты, оставляя после себя такую тропу, будто слон прошел. Дорогу решил игнорировать. В целях безопасности — вдруг засада! Порхают местные бабочки, похожие на откормленных гусей. Слышен шорох листьев, хрипло квакают и урчат невидимые в зарослях животные. Кустарник оказался удивительно податливым. На земле любое растение сопротивляется уничтожению, даже у ромашки стебель просто так не оторвешь. Смятая ногами трава на следующий день выпрямляется и растет дальше. Здесь иначе: раздавленные стебли превращались в липкую кашу, кустарник разлетался в клочья, стоило только махнуть рукой. Очень скоро на подошвы налипло с полпуда мокрой дряни, ноги начинали скользить и разъезжаться. Запах у травы едкий и противный. Как будто лужа уксуса под ногами! Невидимое за слоем облаков солнце палит ровно и мощно, словно лампа солярия, свет такой же белесый и неживой. Под броней скопился пот, потоки хлынули вниз, промочив штаны до колен. Ниже колен ткань напиталась соком растений, который невыносимо раздражал кожу комариными укусами. Избитый, с распухшим носом и зудящими фингалами под глазами, Алексей пришел в состояние чрезвычайной раздражительности. Мерзкая растительность норовила облепить со всех сторон и на голову забраться. Проклятое инопланетное светило злобно шпарило кипятком макушку, шлем превратился в кастрюлю скороварку, мозги начали закипать.
Мелькнула мысль, что в этом мире могут быть хищники. Хижины на деревьях, обглоданный мосол в руках стража портала — это «ж-жж» неспроста! Густой кустарник для охотника самое то, здесь не стоит развешивать уши. Но злость и раздражение мешали думать и рассуждать логически. Алексей мысленно махнул рукой на местных тигров, решив, что авось пронесет. А если что, так он в броне с ног до головы и вооружен, как терминатор. Прорвемся!
Лодыжку правой ноги сдавило, словно тисками. Сильный рывок в сторону и вверх, Алексей делает такую растяжку, что прима балерина позавидовала бы. Из того места, где заканчивается ширинка, раздается громкий треск, пах взрывается болью. Облепленная зеленой жижей обувь на левой ноге скользит, как смазанная лыжа по снежному насту, Алексей с размаху шлепается на землю, брызги взлетают аж до облаков! Боль в паху такая, как будто нога вот-вот оторвется, автомат со спины бьет в шлем, тот съезжает на глаза, упирается краем в переносицу, разбитого еще раз носа льется кровь, смешиваясь с горячим потом. Что-то или кто-то поймало за ногу и тянет! Гадать некогда, надо действовать. Алексей изворачивается, автомат прыгает в руки, палец давит на спусковой крючок… выстрелов не слышно, ибо оружие заботливо поставлено на предохранитель. Проклиная армейскую привычку и все меры безопасности по обращению с оружием на свете, Алексей на ощупь срывает рычажок предохранителя, палец жмет на курок, гремит очередь… стальной охват ноги пропадает, отступает боль, палец на спусковом крючке замирает на полдороге.
Ругаясь и кряхтя, как девяностолетний дед, Алексей встает, опираясь на приклад. В паху горит огнем, пошевелиться невозможно. Приходится стоять, широко расставив ноги в полуприсяде, как борец сумо. У самых ног возвышается куча грязи и травы. «Задницей сгреб, когда тащили», — понял Алексей. Среди зеленых стеблей и листьев быстро ползет змея или щупальце, Алексей не понял вначале. Вглядевшись по внимательней, догадался, что это язык — слюнявый, шершавый и розовый. Прихрамывая и наклоняясь на правый бок, как мойдодыр, идет следом за уползающим приплюснутым кончиком и обнаруживает в зарослях огромную, как книжный шкаф, рогатую жабу. Лобная кость исполосована пулями, тупая треугольная морда клонится к земле, словно башня подбитого танка. Вылупастые круглые глаза равнодушно глядят вперед и в стороны из-под полуопущенных кожистых век. Нижняя челюсть приспущена. С ороговевших десен, заменяющих жабам зубы, тянется вязкая нить быстро сохнущей слюны, язык шустро исчезает во рту. Глаза твари шевельнулись, и Алексей ощутил страх! Не свой, нет. Огромная, словно раскормленный бык, жаба, которая могла бы убить его одним ударом лапы, замерла от ужаса перед человеком. Пятнистая кожа пузырится остро пахнущей жидкостью, по блестящей поверхности пробегает дрожь. Взгляд, надменный и самоуверенный, теряет остроту, что-то неуловимо меняется и вот уже круглые глаза смотрят умоляюще и жалобно. Алексей ощутил просьбу, даже мольбу не убивать, не лишать жизни только за то, что живое существо хотело кушать. В чудовище не было азарта убийства, как в человеке, убивающего беззащитных животных ради забавы, от скуки или просто так, убивая время заодно.
Ты считаешь себя крутых охотником? Бесстрашным истребителем чудовищ? Ты дрянь. Мелкая, ничтожная дрянь, маскирующая комплекс неполноценности убийством тех, кто не может тебе ответить. Оптика, крупный калибр, автомат заряжания и егеря на подстраховке… Ты просто трус и дерьмо!!!
Рогатая жаба проголодалась и посчитала человека добычей, не более того. Алексей словно читал мысли — нет, считывал желания, чувства и эмоции животного, будто разговаривал с ним, передавая в ответ свои желания и чувства. «Я не хочу тебя убивать. Я никого не хочу здесь убивать, — мысленно давал понять Алексей. — Кроме тех, кто убил мой народ. Но это сделали не вы». Огромное существо, хищник, неуклюже попятилось, как бы уступая дорогу, стало разворачиваться. Захрустели стебли, брызнул прозрачный сок, воздух наполнился густым травяным запахом. Жаба повернулась, Алексей увидел, что задние лапы животного не длинные и с перепонками на пальцах, а укороченные, толстые и кривые, как у крокодила. В сущности, это и есть крокодил, только без хвоста.
Чудище скрылось в зарослях, Алексей облегченно вздохнул. Сломанные стебли начали темнеть, смятая трава теряет цвет, зеленый покров меняет цвет на коричнево-серый.
