— Ты просто чудесная девушка, Ксюша!

— Что?

— Отличная мысль говорю! Я-то по старинке стрелял, как по живым. А ты молодец, сообразила. Ну, все, уходим!

Алексей бросается к лестнице, но останавливается на полдороге — из коридора на другой стороне появляются чудовища, холл на первом этаже тоже заполнен неповоротливыми тварями.

— Твою мать! — со злостью произносит Алексей. Он оглядывается по сторонам, глаза на мгновение останавливаются на громадном, в полстены, окне, но прыгать со второго этажа — это почти гарантированно сломать обе ноги. Далеко ли уйдешь потом?

— Ксюха?

— Я здесь, — отвечает девушка, ее спина прижимается к спине Волкова.

— Бежим вниз по лестнице, я сшибаю всех подряд, ты за мной. Только не споткнись!

— Сам не споткнись! Давай!

Вспыхивают лампы на стенах, загорается хрустальная люстра на потолке. Чудовища как по команде опускают головы, прячут глаза, неуклюже отступают в темноту коридоров. Вспыхнувший свет режет привыкшие к темноте глаза, Алексей и Ксения тоже отворачиваются. Воспользовавшись замешательством, они бегут вниз по лестнице, расталкивая чудовищ. Алексей расчищает путь автоматом, как дубиной, сшибая с ног неповоротливых тварей. Они падают, катятся по ступеням и вскоре внизу образовывается вал из шевелящихся тел. Алексей с разбегу прыгает головой вперед, как в воду, ладони касаются пола, спина сгибается, кувырок и он на ногах!

— Прыгай, я поймаю!

Глаза девушки расширяются от удивления и страха, она на мгновение останавливается. Прямо под ногами шевелящаяся груда изуродованных тел, прыгать так, как отставной майор она не умеет… Ксения решительно садится на перила и ловко съезжает вниз. Алексей улыбнулся, одобрительно поднял большой палец:

— Ты лучше, чем я думал, Ксюха!

Он на ходу сшибает с ног поднимающегося с пола урода. От удара по тупой башке ствольная коробка разваливается, на пол падает затворная рама, «головастый» затвор чертиком прыгает по кафельным плитам. Алексей отшвыривает бесполезный автомат. Пальцы касаются дверной ручки, тяжелая двухметровая створка неохотно приоткрывается…

— Остановитесь! — громко звучит незнакомый голос.

Алексей останавливается в полушаге, медленно поворачивает голову.

На лестничной площадке второго этажа стоит пожилой мужчина в строгом темно-синем костюме, ворот белой рубашки плотно застегнут, черный с серебром галстук туго стягивает шею. Неизвестный высок, покатые интеллигентные плечи слегка выступают вперед, седая шевелюра зачесана назад, подбородок чисто выбрит, кустистые брови сведены к переносице, взгляд выпуклых карих глаз строг и чуть-чуть насмешлив. Неизвестный похож на Карла Маркса, каким его изображали на портретах времен развитого социализма. Только без бороды и коротко остриженного.

— Не выходите на улицу, — уверенно повторяет неизвестный мужчина. — Патрулям отдан приказ расстреливать всех, кто покинет здание.

Алексей оглянулся. Из окон на площадь падает свет, хорошо видна редкая цепочка вооруженных автоматами людей в военной форме. Приклады прижаты к плечам, пальцы лежат на спусковых крючках, стволы глядят на парадный вход.

— Ладно, поддамся на уговоры, — со вздохом отвечает Алексей. — Ксюша, у тебя автомат… прицелься ему в лоб!

Ксения молниеносно выполняет просьбу, перекрестье прицела застывает точно между бровей неизвестного. Он иронично взглянул на девушку, перевел взгляд на кучу искалеченных чудовищ, с улыбкой ответил:

— Зрелищно! Но в данных обстоятельствах оружие только навредит.

Мужчина делает приглашающий жест рукой, раздаются гулкие, топающие шаги, из коридора торопливо выходит полтора десятка патрульных в зеленых бескозырках. Покрытые татуировками лица нахмурены, губы сжаты, побелевшие пальцы судорожно сжимают автоматы. Патрульные вскидывают оружие, щелкают снимаемые предохранители. Ксения не опускает автомат, указательный палец на спусковом крючке начинает сгибаться. То ли неизвестный заметил это, то ли что-то почувствовал — брови удивленно приподнялись, во взгляде мелькнуло уважение и опаска.

— Крутая у вас спутница, майор.

Глаза неизвестного заблестели, словно налились слезами, взгляд отвердел. Руки девушки дрогнули, но автомат не выпустили. Ствол чуть-чуть опустился и теперь глядел черным глазом в правую половину груди мужчины.

— Зря таращишься, мы такое уже проходили, — насмешливо говорит Алексей.

Глаза утрачивают блеск, взгляд смягчается.

— Да, вижу… мне говорили, я не верил! — удивленно качает головой мужчина.

— Кто!? — в один голос спрашивают Ксения и Алексей.

— Ваш друг, — усмехнулся мужчина. — Скоро увидитесь. Ладно, я все осознал. Двигайтесь со мной, будет разговор. И отложите оружие, оно не нужно.

Мужчина взмахнул рукой, патрульные неохотно опускают автоматы, отступают в коридор. Алексей еще раз оглядывается — площадь перед дворцом перекрыта, отступать некуда, его автомат рассыпался по полу, у Ксении последний магазин и тот наполовину пуст.

— Ну, идем… — пожал он плечами. — Убивать нас не будут.

— Почему ты так думаешь? — спросила Ксения. Она все еще держит автомат наготове, хотя на лестничной площадке уже никого нет.

— Он мог это сделать сразу. Но не убил. Значит, для чего-то нужны!

Девушка ловко закидывает автомат за спину, опасливый взгляд бежит по шевелящимся чудовищам. Покалеченные твари расползаются по темным углам, оставляя за собой кровавые разводы. Некоторые лежат неподвижно, из пробитых голов медленно вытекает серая жижа пополам с кровью.

— Поторопитесь, господа! Я вас жду, — доносится уверенный баритон из глубины здания.

— Ты знаешь его? — спрашивает Ксения.

— Первый раз вижу. Но он, похоже, тот самый тип, которого я искал.

— Главный злодей?

— Я ж говорю, похож! И что там за знакомый такой, который про нас болтал?

Алексей и Ксения входят в кабинет. В помещении пусто, если не считать просторный письменный стол и несколько стульев вдоль стен. На столешнице разинул беззубую пасть монитор, возле черной доски клавиатуры притаилась мышь, похожая на безногое насекомое. Ни стеллажей с книгами, ни шкафов — даже кресел кожаных нет. Спартанскую обстановку кабинета слегка разнообразит громадная, в полстены, карта губернии, утыканная канцелярскими кнопками красного и зеленого цветов. Красных кнопок заметно меньше, чем зеленых. Хозяин кабинета садится за стол, жестом предлагает сесть «гостям». Алексей еще раз оглядывает кабинет, взгляд на мгновение задерживается на причудливой формы люстре, тускло светящейся на потолке, будто фосфоресцирующая медуза. В кабинете пахнет, словно только что провели дезинфекцию, воздух заметно наэлектризован.

— Полумрак предпочитаете?

Хозяин кабинета не ответил, только дрогнули уголки губ.

— Я представлюсь. В вашем мире меня зовут Рувим Дейч.

Мужчина выжидательно смотрит на Волкова.

— Представляться не станем. Наш «друг» вам и так все рассказал, верно? — отвечает Алексей.

— Да, он был словоохотлив, — раздвигает губы в улыбке Дейч.

— Был? — насторожился Алексей.

— Он жив, — продолжая криво улыбаться, отвечает Дейч. — Я не совсем правильно выразился.

— Я его увижу?

— Возможно. Но убить не дам. Вы ведь это подразумевали?

Волков чуть приподнимает верхнюю губу — типа я улыбаюсь.

— Да, именно это, — кивает Дейч. — Вы агрессивны, как и ваша спутница. Отличная пара!

— На цепь посадите, домишко охранять? Или на арену?

— Что? А-а… нет, вы нужны совсем для других целей. Охраны достаточно, этих… э-э… развлекателей тоже хватает. Целый стадион!

— Тогда почему мы живы?

— Все по порядку. Скажите, Ксения, как вы воспринимаете происходящие события?

Девушка вздрогнула, взгляд метнулся, слышится вздох:

— Как конец света!

— А вы?

— Да примерно также, только я иначе себе его представлял.

— Как в библии, да? Огонь с неба, моры и глади — одним словом, семь казней египетских, — улыбается Дейч. — Так вам внушали?