– Дедушка, – спросил юноша, – а все-таки что же такое счастье? Ты всегда был счастлив?

– Сынок, я был таким же шалопаем, как и ты, и как и ты, надеялся получить счастье либо в постели, либо на играх, либо на скачках. Много лет я пытался поймать за хвост эту жар-птицу. Родились и росли дети, мы со старухой взрослели в этих непрерывных заботах и делах и даже не успевали выслушать всех пересудов соседей о том, как нам повезло с детьми и с достатком. Мы все думали, что вот еще немножко поднатужимся, решим самые срочные проблемы и заживем счастливо. Пока однажды не увидели, проснувшись, что сына и дочку пора уже выдавать замуж и женить, что на учебу младших надо зарабатывать деньги, а молодость уже прошла. А счастья вроде и не было. И тогда, как вы сегодня, мы, уже немолодые люди, пошли в лес. Нашли тихое место, вот это озеро. И я срубил на нем охотничью избушку, в которой мы сидим. И неделю мы прожили с старухой в этой избушке, слушая голоса лесного зверья, встречая рассветы и провожая закаты, купаясь в лесном озере. Перед нами прошла вся наша жизнь, и мы поняли, что мы шли по ней, помогая друг другу, поднимая детей и самих себя, потому что вокруг нас всегда было много людей, заслуживающих внимания, поддержки и доброты. И сказала мне старуха: «А все-таки счастливо мы прошли весь свой век к счастью. Я чувствую, что оставлю тебя через короткое время. Я очень хочу, чтоб ты в память обо мне ценил каждый миг и каждый час жизни. И тогда, когда мы встретимся на том свете, ты придешь ко мне с душой гораздо более красивой и Богатой, чем душа того мальчика, которого когда-то ввела в мой дом сваха».

Я желаю вам, дети, не счастья сладости, а счастья дороги. Счастья строить себя и свои души так, чтоб вы могли вернуть их гораздо Богаче и чище, чем вы их получили. И пусть каждый день на этом пути будет наполнен делами и заботами его, чтобы вы, и ваши дети и ваши внуки могли радоваться миру и солнцу и жизни.

В большом европейском городе, в парке на окраине, широко раскинулся городок католического иезуитского университета. Сотни студентов заполняли аудитории, в которых седобородые профессора раскрывали им тайные козни дьявола, воплотившиеся в черной магии, в колдунах и ведьмах, с которыми орден на протяжении сотен лет вел непрерывную борьбу. Христиан, один из лучших студентов-выпускников, был внезапно приглашен к ректору. В кабинете ректора сидели несколько человек, незнакомых студенту. Самого ректора не было на месте, а его секретарь сказал студенту, что тот примет его позже, а пока необходимо поговорить с посланцами ордена, которые ожидают в кабинете.

– Христиан, – обратился к нему самый благодушный седой и веселый человек в роскошном светском костюме, – совет попечителей университета предлагает тебе принять участие в исследовательской экспедиции, которая будет работать в центре колдовства и черной магии , Мы нашли его на территории бывшей Ассирии, на границе бывшего Персидского государства. Огнепоклонники и чернокнижники образовали там лабораторию и центр по Богопротивной черной магии, а тамошние законы не разрешают свободной деятельности нашей Матери Церкви. Готов ли ты снять сутану и форму студента и, одевшись в светский костюм, укрывшись под чужим именем, ехать и изучать врагов нашего Господа? Участие в этой экспедиции будет хорошо оплачено и зачтено, как лучшая аттестационная работа.

–Я согласен, – сказал Христиан.

Через три недели к запыленным мазанкам на окраине южного города подошел караван. На одном из верблюдов среди седельных мешков со спальными принадлежностями, продуктами и кристаллами для обмена сидел Христиан. Ему объяснили, что кристаллы и друзы горного хрусталя, кусочки малахита, топаза и гнейса – лучший товар для обмена в этом городе.

Наутро, переночевав в пыльной, грязной комнате одной из харчевен, в сопровождении мальчишки, нанятого за несколько мелких монет, Христиан отправился за город, в рощу в небольшой оазис, где располагался колледж, под вывеской которого прятался институт колдунов и черной магии.

Мальчишка рассказал ему по дороге, что седобородые старцы, живущие в этой роще, всю жизнь изучают книги древних колдунов и алхимиков. Они не пускают в свои лаборатории и учебные классы женщин и девушек даже для уборки и очень настороженно относятся ко всем посторонним.

Мальчишка рассказал также, что за этим оазисом есть еще один, только гораздо меньший, в котором никто не живет, потому что воды, которая есть там в источниках, не хватит ни для какого стада. Раз в несколько лет, никто не знает, когда точно и почему, источники этого оазиса становятся обильными, и тогда там собираются ведьмы. Мальчик и его товарищи пробрались к их шалашам в прошлом году, когда они танцевали голыми под луной около костров. Но ведьмы увидали их и пригрозили проклясть, если мальчишки немедленно не уберутся или станут болтать лишнее о том, что они увидели.

Так за разговорами они доехали до оазиса, и мальчишка привел Христиана в маленький опрятный домик, расположенный у ворот высокой изгороди. Сначала старик, живущий в этой избушке, предложил Христиану убираться прочь и не мешать учебе святых людей. Но когда он узнал, что Христиан может предложить кристаллы, он задумался, позвонил в колокольчик, прошептал что-то вошедшему служке и предложил Христиану сесть и подождать, сказав мальчишке: «Придешь за ним завтра после восхода солнца».

Христиан сел, выпил чашку прекрасного турецкого кофе и стал ждать, всматриваясь в колечки дыма, всплывающие над кальяном хозяина.

Прошел час, другой, на исходе третьего часа в комнату быстро вошел невысокий, опрятно одетый, темноглазый мужчина и пригласил Христиана следовать за ним. Через тенистый сад по подметенным дорожкам они прошли в широкое приземистое здание с множеством труб над темной покатой крышей.

В большой комнате за длинным и широким столом, покрытым черной скатертью, сидело около двадцати мужчин, похожих то ли на цыган, то ли на восточных евреев.

– Ты привез камни? – спросил мужчина, сидящий в центре. – Покажи.

Христиан достал образцов двадцать своего товара. Каждый из мужчин выбрал один из кристаллов и стал внимательно смотреть сквозь него на пламя свечи. Один или двое подошли к низким окнам, чтобы посмотреть сквозь кристаллы на бездонное звездное небо. Все молчали.

Через несколько минут старший, оглядев остальных, сказал:

– Ну что же, это хороший товар. Есть ли у тебя еще и что ты за него хочешь?

– Я готов подарить вам те образцы, что я принес сегодня, за ту каплю вашей мудрости, что я сумею унести за несколько недель или месяцев общения с вами. Что же касается остальных камней, то за каждые десять из них вы мне дадите меру серебра и обеспечите безопасное возвращение домой.

– Благодарю тебя, приезжий, за твое щедрое предложение. Велика наша мудрость, и нестерпим ее вес для непосвященного, оскверненного прикосновением к женщине. Скажи, поднимал ли ты женскую чадру и входил ли на женскую половину своего дома или дома своих друзей в последние три года?

– В семь лет принял я обет безбрачия, собираясь приобщиться к вашей мудрости, и не знал я иной женщины, кроме матери во всей моей жизни.

– Клянешься ли ты жизнью своей в правдивости своего ответа?