— Ты явно ненормальная! — качая головой, хохотнул Гейрт. — Это же всего лишь животные, которых специально завели для этого! Люди хищники, они убивают для питания, это жизненная необходимость! Человек находится на вершине пищевой цепочки, и потом, если не контролировать популяцию овец, они расплодятся слишком сильно! Их же специально выращивают, чтобы…

— Потом убить. Да, я знаю, но от этого не менее страшно! Представь, что тебя родили для того, чтобы убить. Тебе вряд ли бы это понравилось! Живое существо имеет право на жизнь!

— Слушай, ну подумай головой, — Гейрт сам не знал, зачем он ввязался в этот спор, — ты их выпустила, и они замерзли нахрен в морозном лесу. У них не было шансов, ни там, ни здесь! Ты их наоборот обрекла на еще более мучительную смерть от холода!

— Нет! Я загнала их в погреб и кормила тем, что выделяли мне, пока их не нашли и не зарезали. А меня повесили на столб.

— Понятно. Теперь что-то проясняется, — с ухмылкой протянул Гейрт. — Так ты говоришь, что тебя воспитывала тетя? — перевел он разговор на другую тему.

— Да, если это можно так назвать. Скорее терпела.

— А что случилось с родителями?

— Замерзли насмерть в своем собственном доме, когда я была совсем маленькая. Я очень хорошо помню отца и маму, а вот как с ними это случилось… Я очнулась только в доме у тети, когда уже все было кончено. — Кинни подняла на Гейрта грустный взгляд. — Поговаривали, что Великий Старец Севера забрал их. Это был ты?

Гейрт опустил взгляд, не зная что ответить. Это был не он, но ведь точно какой-нибудь коллектор, что работал на этом участке до него. Отчего-то думать об этом было неприятно, и ему захотелось уверить Кинни в том, что это был не он.

— Нет, я работаю на Земле только два дарийских года. По-вашему тридцать шесть полных лун. Я не мог забрать твоих родителей. Если бы это был я, то либо не забрал никого, либо…

— Что? — насторожилась Кинни.

— Тебя бы я тоже забрал, — прямо ответил Гейрт, глядя на нее с вызовом.

— А ты… — Она замялась, будто сильно опасалась задать вопрос. — Убивал, да?

— Конечно. Это и есть моя работа.

Кинни вытаращилась на него, и прямо из ее распахнутых глаз на щеки скатились две слезы. Гейрт понял, что поторопился с ответом, и установившееся было понимание рухнуло в одночасье. Первым порывом было объяснить ей, что он давно уже этим не занимается, но потом подумал, что так будет лучше. Зачем ему оправдываться перед ней, ведь это правда — он наемный убийца, коллектор, собирающий онгхус, и то, что он нашел альтернативный вариант, еще принесет ему проблемы.

— Что же это за работа такая, убивать людей? Какая тебе от этого выгода? — она все еще смотрела на него, не отводя взгляда, будто если она его рассмотрит повнимательнее, то это поможет найти ответ на все ее вопросы. Гейрт неожиданно разозлился.

— Слушай, тебя это, вообще, никак не касается. Тебя я не убил и не собираюсь, ясно? А то, чем я занимаюсь, ты никогда не поймешь, так что кончай задавать свои глупые вопросы и нам пора двигать дальше.

Какое-то время они шли молча. Кинни глотала слезы, и даже без мыслей вслух было понятно, что она пыталась как-то уложить все это у себя в голове. Гейрт пробирался, уже гораздо осмотрительнее, не желая снова попасть в яму, и где-то на задворках сознания понимал, что его сейчас порвет от какого-то неясного ему состояния обреченности, которое он никак не мог до конца осознать. С одной стороны, ему должно быть абсолютно плевать на эту девицу. Меньше чем через несколько часов он сотрет ей память, отвезет в деревню или куда-нибудь еще, и пусть она делает что хочет, это уже будет вне его компетенции. С другой стороны, он видел, как Кинни смотрела на него, когда он сказал ей, что убийца. И ему было от этого… не по себе. Раньше он не испытывал ничего подобного и теперь ужасно тяготился этим.

— Слушай, Кинни. Я не знаю, что ты там себе надумала. Я просто делаю свою работу. Видела коробочку? Это контейнер, который в режиме реального времени аккумулирует в себе… вещество, выделяемое человеком. Люди это выделяют, знаешь, как цветы выделяют запах. Человек, да и не только, любое живое существо, производит DMT — эндогенный психоделик. Мозг человека производит выброс большого количества DMT из эпифиза в момент, предшествующий смерти, когда жизнь покидает организм постепенно. Плюс все остальные физиологические процессы, связанные с сильными переживаниями, все это, попадая в специальный контейнер, дает необходимый продукт. Оптимальная процедура изъятия онгхуса — это заморозка. Но перед этим человек должен как следует испугаться…

— Я ничего не понимаю… — пролепетала Кинни, спотыкаясь на каждом шагу.

— Гормоны, выделяемые в человеческом организме, стимулируют мозг и всю нервную систему, и люди умеют производить онгхус…

— Хватит! Хватит, я не могу больше это слушать! Что ты вообще говоришь, я ничего не понимаю, кроме того, что ты убиваешь людей, чтобы забрать у них душу!

— Я пытаюсь объяснить! В какой-то степени ты права, если тебе так понятнее, то да, душу…

— Всё! Всё, не говори больше! Отпусти меня, я не могу идти с тобой!

— Кинни, просто выслушай! Онгхус можно получить и не убивая людей! Понимаешь! Я уже пару лет не убиваю никого! Меня ненавидят другие сборщики, потому что большинство именно за убийства! Но я понял, что… мне не нравится это! Есть те, которые считают, что набрать много онгхуса без убийств — это круто, и я в том числе! Онгхус — очень ценный продукт, и на кону очень большие деньги. Но его можно достать без жертв, можно!

— То есть, ты не убиваешь никого?

— Только в самых крайних случаях.

— Я все равно не понимаю. Ничего не понимаю! Твоя работа убивать, чтобы получить душу, но ты ее все равно получаешь, не убивая их! И что же остается у людей?

— Представь, что онгхус — это нектар, который выделяет растение. Можно сорвать растение и получить однократно много нектара. А можно оставить цветок расти дальше, получить нектара меньше, но собирать его все время. Каждый день понемногу. И набирается столько, сколько ты собрал бы, если бы сорвал цветок. Но почти никто этого не понимает. Все хотят получить все и сразу, здесь и сейчас. И приходится много работать, чтобы собрать столько продукта, сколько нужно по контракту.

— Но… зачем он вам?

— Не всем так повезло, как землянам. Всем хочется чувствовать, большинство жителей моего мира… лишены эмоций. Есть теория, что все могут выделять онгхус, но способность его выделять есть не у всех. Почему-то у некоторых существ эта способность именно врожденная, она не зависит от умения или неумения. У остальных этого нет…

Кинни замолчала, и Гейрт решил, что с нее на сегодня хватит. И с него тоже. Он сам не мог понять, что на него нашло рядом с этой недалекой девицей, которая умела смотреть так, что становилось стыдно за каждую по-идиотски прожитую секунду. Глянув на карту, он увидел, что они совсем недалеко от корабля. Еще немного и все закончится…

Какое-то время они шли молча, и Гейрт так погрузился в свои мысли, что прозевал начало метели. Понял, что все плохо, только когда идти ему стало совсем трудно.

— Эй, Кинни, ты там как, справляешься? — крикнул в динамик коллектор, но абсолютная тишина стала ему ответом. Гейрт обернулся. Метель разыгралась не на шутку, ни впереди, ни позади себя он почти ничего не видел. Но ведь передатчик сломан, он должен фиксировать ее мозговые волны! Неужели… — Кинни! Кинни, ответь мне! — Однако в динамике было только слабое потрескивание волн, готовых принимать и отсылать сообщения. Кинни не было нигде.

Сугробы были не особенно высокие, видимо, недавно все растаяло из-за оттепели, и толстый слой наста еще не успело занести настолько, чтобы невозможно было идти. Однако, сколько ни пытался Гейрт обнаружить её, у него ничего не получалось. Что делать он не знал, но почему-то он не мог бросить это все вот так.

— Кинни!

— Помоги, — вдруг пронеслось у него в голове, и он чуть не рухнул прямо на месте.