— В девку не стрелять! Девка нужна живой! — заорал главарь, не отставая ни на шаг.

— Кинни, беги к кораблю! — крикнул Гейрт. — Я их задержу!

Закрывая собой путь отступления Кинни, Гейрт отстреливался, поливая прихвостней Сидмона яркими вспышками лазерных снарядов. Их больше, но и Гейрт был не лыком шит, даже в темноте он стрелял лучше их всех.

— Да бросьте вы этого придурка, девку хватайте! — воскликнул главный прихлебатель, и двое из охранников бросились в сторону убегающей Кинни.

— Нет! Хрен вы угадали, суки! — прицельно стреляя по ним, выкрикнул Герйт, но меткий выстрел главаря вышиб у него из рук оружие, сильно опалив кисть. Сжав зубы, Гейрт вступил врукопашную сразу с тремя, понимая, что пока он тут отбивается, они схватят Кинни. — Кинни, улетай, скорее! — закричал Гейрт, понимая, что она уже добежала до корабля, но медлила из-за него. Конечно, она его не слышала, а воздуха уже не хватало, на Гейрта навалились сразу трое одновременно, подминая его под себя и скручивая ему руки.

— Не рыпайся, ублюдок гребаный! — выплюнул главарь, лелея сломанную руку. — Урод, как теперь летать, сука, — прошипел он, а со стороны корабля раздался отчаянный голос Кинни:

— Нет, пустите меня!

— Кинни! — обреченно завопил Гейрт, понимая, что он ничего не может сделать. Да как же, черт возьми, да… Сильно дернувшись вперед, Гейрт свалил с ног своего надзирателя и попытался схватить оружие, но главарь опередил его, отбросив слеттер подальше ногой.

— Пристрелите идиота, — распорядился главный охранник. — А когда доставим девку и товар, вернемся сюда за кораблем. Неплохой куш мы сегодня сняли, а? — он, посмеиваясь и ни секунды не сомневаясь, что его приказ будет выполнен, пошел в сторону стоянки своего реджета.

Один из охранников направил в голову Гейрта слеттер. Коллектор понимал, что вряд ли его спасет что-то, но он все равно поднял глаза, чтобы посмотреть, кто же такой смелый убьет его. Ствол оружия смотрел Гейрту прямо в лицо, а его потенциальный убийца снял капюшон.

— Спи спокойно, дорогой друг, — проговорил Юдейр и выпустил несколько выстрелов в направлении коллектора.

— И не дергайся, — ухмыльнулся старый друг, глядя, как вспышки аккуратно ложатся вокруг головы Гейрта. — Встретимся у тебя, на Ситуке. Бывай.

— Юд, — стараясь не шевелиться, тихо произнес Гейрт, — сбереги ее!

— Да уж понял, — на ходу бросил Юдейр и догнал остальных с криком: «Все в порядке!»

***

Видно, главарь был так занят, скручивая сопротивляющуюся Кинни, что не проверил самолично, что с опальным коллектором, или настолько был уверен в своей команде. Гейрт проследил взглядом за удаляющимися точками боевых кораблей и поднялся. Он надеялся только на одно, Юдейру удастся убедить Сидмона в том, что Кинни нельзя убивать: она может принести много прибыли. А это значило, что пока они будут с этим разбираться, у него было немного времени.

Чужие руки сомкнулись на запястьях Кинни стальными оковами, и как она ни старалась вырваться, наемники были сильнее. Уже через несколько минут, скрутив сопротивляющуюся девушку так, что она толком и шевельнуться не могла, ее поволокли в тюремный отсек. Она выгнулась, дергая руками, пытаясь хоть как-то помешать этим мерзавцам затолкать себя в двери — оттуда выбраться возможности не будет. Страшно, ужасно страшно, и дышать нечем! Воздуха перестало хватать от окатившей паники, и сердечко гулко затрепыхалось где-то в горле. Что… что они сделали с ним? Если они причинили ему вред… Одна мысль об этом была невыносима! «Гейрт, где же ты?»

— Нечего тут сырость разводить, — угрюмо процедил неприятный мужчина, вытирая кровь с разбитого лица. — Он уже не услышит. Сдох твой дружок! Давай, да грузи ее, живо. Эй, что там? — главарь обернулся туда, откуда только что слышались приглушенные выстрелы.

И как в самом страшном кошмаре, который только можно было себе представить, Кинни похолодела изнутри, услышав краем ускользающего понимания обрывки чужих фраз, рвущие душу на сотни малюсеньких клочков, и по коже поползли ледяные мурашки.

— Все в порядке! — громкий, почти безразличный оклик, и сердце девушки сжалось от боли в маленький шарик, истекая страданиями. Ее просто замутило от боли, страха, ненависти к этим безжалостным монстрам и колючего отчаяния. <i>Нет! Не может быть! Нет…</i> Все, все надежды испарились в секунду. Остался только ужас перед лицом грянувшей беды.

Голова закружилась, и сердце заколотилось как барабан, а легкие отказывались вдыхать воздух. Гейрт… Они его убили… Убили того, кто стал Кинни дороже всего на свете. А внутри что-то лопнуло, будто прорвался большой пузырь, доверху наполненный горечью, выплескиваясь из глаз солеными ручейками, льющимися и льющимися по совершенно белому, как полотно, лицу.

Ее толкнули в какую-то маленькую комнатку, закрытую решеткой, где Кинни сразу же сползла на пол, потому что все силы разом испарились, оставив только сумасводящую, истерзывающую боль, просачивавшуюся в грудь и сжигая там все дотла. Гейрт, ну как же так… Всё, что она могла — это беззвучно плакать, закусив губу. Он хотел защитить ее, спрятать, но его выследили. Мокрое личико зарылось в ладошки, и на полу, в самом углу камеры корабля, застыл маленький комочек человеческой оболочки с выветрившейся жизнью.

Наемников же мучил только один вопрос: как опальному коллектору удалось наполнить контейнер онгхусом доверху? Это все девка, думалось им. Не иначе. «Бездонную бочку» невозможно наполнить, а у Гейрта, поди ж ты, получилось всего за несколько секунд. Надо у нее выпытать способ! Но как только возле решеток послышались голоса, требующие открыть секрет добычи онгхуса, Кинни скользнула ручкой в карман комбинезона, быстро положив в свой рот и проглотив круглую капсулу, найденную на корабле Гейрта, пока она пряталась в отсеке для контрабанды. «Ничего я вам не скажу! Ни за что!» — твердо решила она и обмякла всем телом, проваливаясь в черную пустоту.

***

Немного придя в себя, Гейрт выждал положенное время и стартовал на Ситук. Первым делом, он связался с приятелями и рассказал им свою эпопею. Все его друзья были в курсе, ведь он договаривался с ними о Кинни, но теперь нужна была их помощь совсем другого плана.

— Девушку надо выручить! — с места в карьер начал Гейрт. — Сидмон совсем закрутил гайки, так нельзя! Он похитил Кинни и убьет ее, потому что дело не в том, что она выделяет онгхус в неограниченных количествах, а в том, что она делает это при… определенных условиях, — запнулся он, а Нейл и Фаррел переглянулись.

— А что это за девица-то? Где ты ее откопал?

— Земляне принесли ее в жертву Великому Старцу Севера, то есть мне, — криво ухмыльнувшись, ответил Гейрт. — Привязали к столбу голую…

— Ну, а ты, конечно, не прошел мимо, — хохотнул Нейл, но осекся под тяжелым взглядом коллектора. — Ладно, я шучу. У тебя есть план или так, идем просто напролом?

— У нас нет времени, — Гейрт бегал по бару, поглядывая на часы. Они собрались на Ситуке, ожидая, когда появится Юд с новостями прямо из логова врага.

Когда-то все эти парни работали в одной команде. Они колесили по вселенной в поисках онгхуса и неплохо на этом зарабатывали. Гейрт первый понял, что можно добывать продукт без жертв, и сначала парни подняли его на смех. Но позже, когда они сами посетили Землю, все изменилось. Почему и отчего такой эффект — они не знали сами. Но внутреннее чувство, что они поступали правильно, теперь было у каждого из них.

— Гейрт, а ты в курсе, почему опустел Ситук и ты смог купить его по дешевке? — задумчиво протянул Брит, пристально глядя на экран компьютера.

— Я знаю, что почти все население этой планеты погибло от неизвестного катаклизма. Но при этом она была вполне пригодна для жизни. А что, ты что-то знаешь?

— Да тут… нарыл кое-что. Расскажи еще раз, как ты ее купил?

Гейрт глянул на друга хмуро, ведь он рассказывал и не раз. На самом деле ничего не было в этом странного. Во всех хибарах и харчевнях центрального округа знали, что Гейрт неплохо поднялся и искал жилье. Как-то в баре к нему подсел старик и, тщательно пряча даянский акцент, предложил ему купить планету по дешевке. Он предложил такую цену, что особенно думать и не приходилось, охотно отвечал на все вопросы, а документы у него были все в порядке. Был бы Гейрт на тот момент постарше, он бы понял, что есть какой-то тут подвох, но тогда ему едва исполнилось двадцать, и деньги были… Он согласился и даже жил на планете со странным названием Ситук какое-то время. Потом его закрутила работа, а потом… его объектом стала Земля…