— А теперь ты меня послушай! — разозлился от безысходности Гейрт. — Ты сама мне совсем недавно говорила, что не хочешь идти со мной, уши затыкала, когда я пытался объяснить тебе, чем я занимаюсь. Я — убийца. Жестокий. Я убиваю людей, чтобы получить деньги. И то, что я нашел способ получать то, что мне необходимо, без убийства, совсем не значит, что я стал добреньким слюнтяем! Просто, как выяснилось, убивать невыгодно. Никто не убивает курицу, несущую золотые яйца, а эта территория моя, ясно? И я держу ее за собой уже давно, и мне невероятно повезло, потому что именно на Земле больше всего вырабатывается онгхуса! И если я на мели или мне просто лень дожидаться, когда эти мерзкие людишки навыжимают из себя то, что мне нужно, я вымораживаю целые деревни, потому что иногда очень бесит ваша глупость и невежество!

— Нет! — закричала Кинни и закрыла ладонями уши. — Не говори так, я не хочу это слушать! Как ты можешь…

— Очень даже могу! И нечего мне тут устраивать спектакли, потому что это не поможет! — рявкнул Гейрт. — Ты меня не будешь помнить и заживешь жизнью, какой захочешь! А я буду продолжать заниматься своей работой, потому что если я этого не сделаю, то…

— Гейрт! — ожила громкая связь голосом Юдейра. — Если ты меня слышишь, выйди на связь! Ты давно должен был быть на Таилине, уже двое суток, брат! Тут Сидмон рвет и мечет, говорит, ты ему кучу онгхуса должен. Давай, как услышишь это, не задерживайся! И да, он сказал, что объявляет зачистку на Земле. Вышел ресурс, брат, так что это даже хорошо, ведь ты там больше не будешь работать!

— Чёрт! — выругался Гейрт.

Это плохо, очень плохо. Сидмон устал ждать, когда же на него прольется золотой дождь, и решил собрать весь онгхус, что есть на Земле. И вряд ли он будет ждать, что Гейрт и его команда понемногу соберут с людей, ему хочется все и сразу. Он нашлет на Землю своих молодчиков и устроит тут… апокалипсис… В который раз уже, ну сколько можно?

Раньше Гейрту было совершенно плевать на колонизированные планеты, те, на которых люди из других миров смешались с местными жителями и образовали новую цивилизацию. Существовали даже искусственно заселенные планеты, куда людей привозили и давали возможность размножиться, и это было в порядке вещей. Ну живут на них люди, ну убивают их постепенно, а потом ликвидируют, следом снова засеют. Но отчего-то именно в этот раз. Было особенно паскудно от мысли, что надо будет ликвидировать всех для освобождения территории, потому что Сидмон решил, что на Земле больше нечего ловить. А Кинни так смеется, и контейнер переполнен. Может быть, они делают все не так! Может, надо по-другому!

— Юд, это я! — тыкая в панель управления, крикнул Гейрт. — Юд, ты слышишь меня?

— Да, брат, я безумно рад, что с тобой все нормально. Сид послал за тобой своих псов, я думал уже, что они тебя нашли! Где ты пропадал? Что у тебя там произошло?

— Да все хорошо. Почему зачистка и почему именно сейчас?

— У нашего босса новый проект, и он избавляется от старых. Если хочешь сохранить свою шкуру, тебе надо уходить оттуда. А если хочешь еще пожить какое-то время, лучше приходи к боссу сам…

— Юдейр, я тут кое-что нашел! Пока это не совсем оформившаяся мысль, но тут что-то точно есть! Землю еще нельзя уничтожать, тут… короче тебе надо самому посмотреть!

— Да я-то что, брат! Ты нашего босса попробуй переубеди. Он теперь хочет, чтобы у людей была высокотехнологичная цивилизация, а ждать не желает. Хочет сразу заселить планету умниками, а для этого нужна зачистка. И онгхуса опять же будет на триллионы унций. Так что сваливай оттуда, брат, а уж с боссом я тебе устрою аудиенцию.

Гейрт чертыхнулся и отсоединился. Улетать надо было немедленно! Он бросил взгляд на тихонько примостившуюся в кресле Кинни и задумался. Если стереть ей память, а самому улететь, это означало для нее верную гибель. Он, конечно, попробует убедить босса не зачищать Землю, ведь все можно решить… Тем более, если столько онгхуса выделятся в непосредственной близости, когда люди радуются, то ведь можно перенастроить приборы и вообще купаться в деньгах!

Но Гейрт знал упертость своего босса. Когда Сидмон что-то задумывал, он от этого не отказывался, даже если предоставить ему все доказательства, что не стоит этого делать. Но он должен попытаться! Кто, если не он?

— Хорошо, — коротко бросил Гейрт, не глядя на Кинни. — Я возьму тебя с собой. Но только с одним условием. Я отвезу тебя к своей… знакомой. Ты останешься у нее и не будешь со мной спорить. Все очень серьезно, мне нужно встретиться с одним весьма опасным человеком. С тобой возиться у меня просто нет времени и желания.

— Я все понимаю, Гейрт. Правда. Кто-то хочет уничтожить всех нас, а ты хочешь ему помешать. Я понимаю, потому что ты очень хороший.

Кинни так уверенно это сказала, что на какой-то момент в груди Гейрта всколыхнулся непонятный ему восторг, и из ее уст слова звучали настолько обыденно, будто… она всегда это знала. Но вся беда была в том, что это не так, она заблуждается… Он убийца, никчёмный искусственник, четко рассчитывающий выгоду. Она не должна так говорить и уж тем более так думать.

— Нет, — резко ответил Гейрт, — это потому, что я очень хорошо умею считать деньги. Тут еще много чем можно поживиться! Ладно, это не суть. Мы вылетаем сейчас же.

Он начал привычно манипулировать с панелью управления, включать двигатели — корабль готовился к старту. Гейрт пристегнул Кинни, опасаясь, что он не раз еще пожалеет о принятом решении, а у неё перехватило дыхание. Что-то в ее жизни кардинально менялось, но одновременно у нее было чувство, что она возвращалась домой.

Их полет проходил в молчании. Гейрт хмурился и чертыхался вполголоса в ответ на какие-то свои мысли, а Кинни терялась в догадках и сходила с ума от любопытства. Вопросы сыпались на нее как из рога изобилия, но ответов она не получала и в отчаянии кусала губы. Так хотелось расспросить Гейрта обо всем, но она долго не решалась, страшась навлечь на себя его гнев в очередной раз.

— Можно задать тебе вопрос? — не выдержала Кинни и робко, если не сказать опасливо, подошла к Гейрту, который задумчиво вертел в руках небольшой плоский предмет, сидя за круглым столом в кают-компании. Реджет был выведен на автопилот, и они летели по заданному маршруту. Гейрт поднял на Кинни хмурый взгляд.

— Что тебе?

— Расскажи мне о себе. Ты обо мне знаешь, а я о тебе нет.

— Нечего рассказывать. Главное, ты знаешь, мое основное занятие — это добыча онгхуса, который выделяют люди в момент смерти…

— Но ведь ты говорил, что есть и другие способы…

Гейрт низко опустил голову и постарался взять себя в руки. Эта девочка… Она маленькая совсем. Он испытывал к ней что-то неясное, неоформившееся, ему хотелось одновременно оттолкнуть ее, не видеть, забыть, как нечто непонятное, оттого мешающее, и в то же время защитить, уберечь от ужасов этого мира, ведь она такая… хрупкая. Как она вообще выжила там, среди этих людей, она, ненавидящая жестокость даже в самой незначительной форме? Гейрту это все было в тягость. Он привык быть и действовать один. Все, что у него было в жизни — это его работа, но теперь… все как-то изменилось. Теперь появилась она и нарушила то хрупкое равновесие, которое делало жизнь правильной в его понимании. С ее появлением все стало по-другому.

— Да, другие способы есть, — кивнул он. — Только никто не даст мне их применять. Потому все бесполезно.

— Но почему? Я не понимаю! Если можно получить то, что ты хочешь, и не надо будет при этом… лишней жестокости, разве это плохо?

— Есть такое понятие, как бизнес. Я умом понимаю, что тебе это ни о чем не говорит, просто поверь мне.

— Я правда хочу разобраться…

— Никто не хочет изучать ничего нового, потому что и так все хорошо работает. Коллекторам проще собирать онгхус старым способом, налаженным, которым они всегда это делали и хорошо знают. Тут работают только консервативные законы, потому что на старых дрожжах держится очень много присосок. Мне даже рта не дадут раскрыть, просто отрежут голову.