— Ну а я говорю ей, что сама виновата, раз уж не предупредила вовремя. Правда ведь? — С легкой грустью выдал один из троих.

— Верно-верно ты говоришь, — поддержал другой.

Теперь вся троица показалась из-за угла. Кот и Тиамат видели их, и это было односторонне. Гвардейцы в упор не замечали ни Тию, ни Кота. В одном из них — в том, что шел слева — Тиамат узнала своего телохранителя, Лотуса. Он двигался прямо на нее и, казалось, вот-вот произойдет столкновение. Благо, Кот вовремя потянул девчонку за плечо к себе. В результате доспех Лотуса пронесся совсем близко к ее голове и даже слегка задел прядь черных волос.

"Извини", — мысленно выговорила Тиамат и виновато покосилась на Кота. Тот в ответ не смотрел. Его взгляд все еще был прикован к удаляющимся гвардейцам, между которыми продолжал бушевать спор о том, кто же прав, Моррис или его ревнивая жена. Когда те уже были достаточно далеко, Тиамат ощутила, как магическая оболочка сползла с тела. Теперь их снова можно было увидеть.

— Вон та дверь, — заявила Тиамат, указав туда, куда Кот и без того уже смотрел.

Не нужно было подтверждений, чтобы догадаться, что именно за этими дверями, усыпанными позолоченными узорами, и находились покои короля Креста.

— Отлично, — негромок сказал Кот. — Он там один.

Да, Тиамат тоже ощущала, что там, за дверью, лишь один.

— Ты убьешь его? — Не слишком волнуясь, вопросила она.

— Разумеется, — совершенно не волнуясь, ответил он. — Я войду первым.

Когда он вошел, то сразу же встретился взглядом с человеком, о котором он множество раз слышал, но которого прежде никогда не видел. Тому не нужна была корона, не нужен был дорогой бархатный дублет, который, впрочем, сейчас имелся. Один только его взгляд давал понять Коту, что это, несомненно король. Король Говард Ран Айрелл.

Девчонка держалась позади, за спиной чародея.

— Это он, — шепнула она то, что было совершенно без надобности.

— Кто ты? Мне стоит позвать стражу? — Крайне сурово вопросил король.

— Можете, — ответил Кот, еле заметно кивнув. — Но никто не услышит. Звук не покинет эту комнату. Об этом я позаботился.

— Чародей, выходит. — Говард отвернулся к окну. — Ты пришел меня убить?

— Совершенно верно. Я чародей. И я пришел лишить вас жизни. — Кот двинулся вперед, плавно обошел стол и занял позицию рядом с Говардом. Теперь король и чародей, стоя плечом к плечу всматривались вдаль через широкое, малость выгнутое по форме стены окно. — Вы не против умереть сегодня?

— А я сегодня не умру, — процедил Говард. — Ты понятия не имеешь, мелкий чардей, что я из себя представляю.

— Вы король могущественнейшего королевства. Ваша армия способная захватить целый мир, если вы того пожелаете. И она же способна этот мир спасти. — Тут Кот выдержал паузу. — Если вы того пожелаете.

— И что ты думаешь? — Король усмехнулся. — Что сможешь влиять на мои решения?

— Ваша жизнь сейчас в моих руках. Я буду решать, жить ли вам дальше. И если вы хотите жить, то вам придется принять верное решение. Получается, да. На данный момент я влияю на ваше решение. На решение короля Говарда Ран Айрелла.

— А ты слишком много на себя берешь, я погляжу. Я слышал про проблему в Медвежьем Лесу. И я решу ее. — Говард на секунду отвел взгляд от окна и бросил его на рядомстоящего чародея в маске. — Но перед этим я захвачу весь Террор.

— На это нет времени. — Кот в ответ не повернулся. — Вы сделаете так, как скажу я. Вы дадите мне слово. Лгать мне бесполезно, можете даже не думать о том, чтобы соврать мне.

— А если я не дам своего слова?

Теперь Кот тоже повернулся к собеседнику.

— Тогда вы умрете, — сухо выдал он.

— В этом я сильно сомневаюсь.

Тиамат, все это время находящаяся возле двери, вдруг заметила, как шторы зашевелились. С правой от окна стороны, как раз там, где стоял Кот, бардовая ткань сместилась в сторону, и из-за нее вынырнула рука с кинажалом.

— Берегись! — Резко крикнула Тиа, но поздновато.

Клинок рассек воздух, Кот дернулся назад, однако лезвие знатно полоснуло его вдоль груди. Кровавое пятно, поначалу продолговатое и узкое, стало стремительно расти во все стороны на белой рубахе чародея. Кот останавливаться не стал, быстро пятился назад от окна к двери и, казалось бы, мог упереться спиной в стол. Но тяжелая мебель самостоятельно, по волшебству, отодвинулась в сторону, скрипя ножками по полу, и путь для отступающего чародея стал свободен.

Оказавщись уже достаточно далеко от Говарда, и от неизвестного человека за шторами, Кот приложил ладонь к горячей ране.

Тиамат впервые увидела его таким недоумевающим.

— Точно! — Сообразила она вслух. — Я забыла тебе сказать кое-что важное.

Говард взглянул на девчонку с презрением.

— Так вот кто ты, дитя, притворившееся моей дочерью. Тебя ждет суровое наказание. Очень суровое.

Тиа, которая уже и не Тиа, виновато опустила взгляд, а в уголках ее глаз еле заметно заблестели слезинки.

— И что же ты забыла мне сказать? — Требовательно вопросил Кот, уже будучи возле девчонки, не убирая руки с пореза.

— Сын Говарда, он уже не человек. Вот почему ты не почувствовал его. И я тоже не смогла… — Она винила себя в том, что не предвидела этого. Ведь только сейчас она вспомнила, что не так давно узнала от Джулии о том, что Дол Ран Айрелл находится здесь, в кабинете короля.

— Все верно, это я, — отозвался голос Дола. Шторка отодвинулась, и принц вышел на свет, встав рядом с отцом. — И да, я уже не совсем обычный человек.

Девчонка вздрогнула при виде Дола. Тот стал совсем иным. Его щеки были в плену серых трещин, кожа, по-видимоу, совсем сухая, крошилась.

— Что…что с тобой? — Волнительно вопросила она, зачем-то сделав шаг вперед. Кот тут же ухватился за ее плечо, дабы она не совершила второй.

— То, что ты дала мне. Оно убило магию, что была во мне. Убила мое проклятье. Но оно…

— Убивает и тебя, — закончил Кот, прервав Дола. — Значит, одаренная поместила в твое тело заразу. Ту самую, с которой мы и боремся.

Тиа делала вид, что не замечает непрекращающего гневного взора Говарда Ран Айрелла. Этот взгляд передавал его злобу, его обиду. Очевидно, что если Кот умрет в этой комнате, то за ним умрет и она. А после, быть может, убьют и ее семью. Особенно, если узнается, что ее отец — вражеский шпион, и что именно он виноват в похищении настоящей Тиамат. Простить его за это не могла и сама она. Ведь, выходит, это из-за него погибли ее лучшие друзья.

А пока двечонка копалась в своей голове, Кот говорил дальше:

— Магия есть ничто иное как часть нашей природы, часть всей нашей жизни. И то, что убивает магию, убивает и самую жизнь. Ты уже не жилец. Ты, — Кот указал пальцем на Дола, — ходячий труп.

— Магия вовсе не часть нашей жизни, глупый чародей. — Дол усмехнулся, и трещинки на его щеках расширились. — Магия это наше проклятье. И если для того, чтобы избавиться от нее, нужно отдать и свою жизнь, то это лучшее решение. Единственно верное.

Принц, держа окровавленный кинжал в руке, неспешным шагом задвигался в сторону Кота. Чародей, по-прежнему держа одну руку у открытой раны, второй крепче сжал рукоять собственного кинжала и пошел навстречу принцу. Говард остался стоять у окна, а лже-Тиамат — у двери.

Девчонка попыталась открыть дверь, но та не поддавалась.

— Не получится, — проговорил Кот, склонившись над погибшим принцем.

В комнате находились двое живых: Кот и лже-Тиамат. А также двое мертвых: Говард и Дол Ран Айрелл. Бумаги, что прежде занимали поверхность стола, переместились на пол, а их прежнее место занял убитый король. На столе он лежал животом вниз с перерезанным горлом. Кровь стекала вниз, на тонкий коврик. Что до принца Дола Ран Айрелла, то он разлегся на полу подле мягкого кресла. Из его груди торчала рукоять кинжала. Совсем недавно лезвие прошло между его ребрами, слегка поцарапав одно из них, и благополучно углубилось в легкое. Это был Несущий Боль.