Хоть мужчина и попытался скрыть свое волнение, девочка все же смогла его разглядеть на морщинистом лице.

— Скажи, как тебя зовут. — Сказал он после длительной паузы.

Какое-то время она молчала, а затем ответила:

— Я Тиамат Ран Айрелл, принцесса королевства Крест.

Тридцатилетний мужчина в очередной раз ухватился за ее подбородок, наклонился и осмотрел шишку на лбу девчонки. Йозеф представлял из себя человека довольно стройного и, по мнению многих, красивого. Средний рост, черные длинные волосы, заплетенные в хвост, черные глаза, радужка которых словно сливалась со зрачком в одно целое, ровные черты бледного лица и приятная улыбка, видеть которую удавалась совсем немногим. Завершала его образ тонкая талия, хорошо подчеркиваемая облегающим парадным дублетом.

— Удивительно, как вы вообще не снесли ей голову, — сказал он, ничуть не скрывая свой гнев. Шишка действительно была большой, слегка синеватой, находилась над правой бровью.

— Вы в курсе, недоумки, что это принцесса? — Йозеф наконец отпустил подбородок Тиамат, — так теперь называют девочку, — развернулся к двум наемникам и бросил суровый взгляд на того, что повыше, с кудрявыми волосами. Тиа волнительно вздохнула. Встреча наемников с заказчиком проходила на лужайке близ главных ворот замка, являющегося поместьем лорда Йозефа.

— Нам сказали доставить живой. Мы доставили живой. Нам сказали, чтобы не было погони. За нами не было погони. Нам сказали, что нам заплатят. — Глухо ответил кудрявый гигант, скрестив могучие руки на груди.

— И вы получите свою плату. — Йозеф кивнул стоящему неподалеку пикинеру. Тот приблизился и протянул мешочек здоровяку, но, уловив гневный взгляд Йозефа, тут же отдернул руку и протянул мешочек уже Йозефу. После того, как набитая золотыми монетами ткань оказалась в руках лорда, пикинер вернулся на свое место. Всего тут было шестнадцать пикинеров, выстоенных в круг. В центре данного круга и располагались Йозеф, Рональд Хорг, Кайер Хорг и Тиамат.

— Должен признать, ваша слава, пусть и казалась лично для меня преувеличенной, полностью себя оправдала. Братья Хорг, я еще не встречал наемников, способных украсть принцессу буквально из дворца. Да так, чтобы не привести за собой сотню вражеских воинов. Примите это как похвалу. Поверьте, такими словами я не разбрасываюсь. — Сказав это, Йозеф наконец вручил материальную награду старшему Хоргу, который еще с самого начала беседы жадно глядел на пузатый мешочек со звенящим содержимым. Младший же брат, лучник, то и дело беспокойно поглядывал на окружающих их пикинеров.

— В ближайший год можете не искать нас. Мы планируем залечь на дно. — Выдал младший.

— Понимаю. — Йозеф кивнул.

Когда наемники были уже далеко, Йозеф обратился к Тиамат:

— Твой дядя Рэймонд все еще любит скачки?

— Вы имеете в виду дядю Райана? — недолго думая, парировала Тиа.

Йозеф не ответил, лишь еле заметно ухмыльнулся. Девчонка не сомневалась в том, что проверка была пройдена.

Снаружи замок Йозефа Де Моро показался ей небольшим. Уж точно меньше того, в котором жили родители настоящей Тиамат. Однако этот выглядел гораздо более новым. Стены главного замка королевства Крест местами покрыты трещинами, что неудивительно, ведь ему более тысячи лет, в то время как здешний замок был построен не более двух веков назад. Здесь имелись три башни, расположение которых напоминало трезубец: большая посередине и две поменьше — по бокам. Окружен замок невысокой, но толстой каменной стеной с двумя массивными барбаканами в передней части. Замок являлся одновременно крепостью, и размещался у края города, с восточной стороны. Тут начинается королевство Террор, граничащее с Крестом.

Йозеф шел впереди, скрепив руки на пояснице. У него были широкие шаги, ровная спина, голова чуть приподнята вверх. Тиа шла рядом, стараясь не отставать. Это ей давалось с трудом: при быстром шаге у нее плохо получалось сохранять изящную походку, свойственную принцессе. А когда они оказались в главной зале, она и вовсе позабыла о ее надобности. Высокий куполообразный потолок золотого оттенка, поддерживаемый десятью колоннами, поглотил ее внимание целиком. Она всматривалась в разнообразные узоры на его внутренней стороне. Одни напоминали цветы, другие — странных животных, а некоторые совсем нельзя было разобрать. Золотой цвет царил не только на куполе, он захватил и колонны, и стены, а в некоторых местах тянул свои пальцы и к полу. Йозеф, заметив ее неподдельное восхищение, замедлил шаг. Его безусловно радовало осознание того, что даже сама принцесса Креста находит это место красивым. Откуда ему было знать, что настоящая Тиамат Ран Айрелл посчитала бы этот замок не красивым нисколько как снаружи, так и внутри.

Их встретили две служанки в белых фартуках. Обеим далеко за сорок.

— Вымойте ее как следует и причешите. Сегодня сюда явится король. Я хочу, чтобы при встрече с ним она хорошо выглядела.

Когда они привели ее, вымытую и расчесанную, Йозеф приметил, что она вполне недурна собой: бледное лицо, впалые щеки, аккуратный носик и большие глаза. Восседая на кресле в центре залы, он коротко кивнул, после чего двое служанок удалились. Тиа, ощущая на себе его пристальный взгляд, почувствовала себя неловко и зачем-то совершила реверанс.

— Подойдите, Тиамат, — тихо выдал он, продолжая смотреть в ее большие серо-зеленые глаза. Она подошла. Ее ровные темные волосы были распущены и доходили до лопаток.

— Такой синяк не должен портить лик принцессы. — Йозеф извлек из-за голени короткий кинжал, а после на удивление аккуратно и ровно срезал часть передних волос, чтобы образовалась челка. Челка упала на лицо, и лорд пальцами зачесал ее в сторону. Теперь синяк был закрыт вместе с правым глазом Тии.

— Будете смотреть одним глазом, не проблема. У вас, к слову, красивые глаза. — Заключает лорд. Тиа сопроводила возвращение его кинжала за голень пристальным взглядом. На какое-то мгновение в ее голове возникла очень глупая мысль, но здравый рассудок сумел перебороть заведомо безнадежное намерение.

— Благодарю, — ответила она и опустила взгляд серо-зеленого глаза вниз.

Дверь в залу отворилась, и внутрь вошел тот, кого Йозеф планировал увидеть сегодня, но никак не прямо сейчас.

— Ваше величество! — Выдал он очень быстро и немного пискляво.

Тиа обернулась и ожидала увидеть человека высокого, властного и сурового. За всю свою жизнь ей приходилось видеть лишь одного короля, Говарда, отца ее убитой подруги. Все короли ассоциировались для нее с Говардом. Однако внешний вид вошедшего в залу полностью развеял ее предубеждения. Для Тиамат он напоминал скорее пекаря, чем правителя. Это был низкий, полный и очень улыбчивый мужчина преклонных лет. Нос картошкой, щеки пухлые, волосы черные, местами проглядывалась седина. И лишь золотые корона и плащ подтверждали то, что в залу действительно вошел король, а вовсе не пекарь.

— Здравствуй, мой друг, — радостно произнес король, приблизившись к Йозефу. Последний тут же вскочил с кресла и поклонился. Тиамат исполнила торопливый реверанс.

Здесь, в центре залы, находился дубовый стол и четыре мягких кресла. Король уселся на одно из них. Йозеф занял кресло напротив, на котором он и сидел изначально, а Тиа продолжила стоять.

— А эта милая дева…? — Король улыбнулся, глядя на Тию.

— Принцесса Тиамат, — гордо отвечает Йозеф. — Доставлена в полном здравии.

Король глядел на девчонку и молчал, слишком долго молчал. Его взгляд совершенно не выдавал эмоций. Тиа смотрела на него своим серо-зеленым глазом в ответ и никак не могла решить, стоит ли ей сейчас улыбаться. Почувствовав, что это может продолжаться еще немало, Йозеф кашлянул.

— Это хорошо, что в полном здравии, — улыбнулся наконец Харви, владыка королевства Террор.

Новая челка доходила до середины щеки девчонки, и она намеревалась сдуть ее, но вовремя вспомнила, что под ней скрывается синяк.