— Встречайте! — Громогласно объявил герольд, совсем еще молодой парниша, — Горн Кайсер против Джерарда Блэра!

Тиамат наблюдала за происходящим с немалым восхищением, которое невозможно было скрыть. Тем более от Йозефа, который поглядывал на нее чаще, чем на происходящее на арене.

— Вижу, вы очень довольны, — отметил он.

— Да, очень. А они будут биться до смерти?

— Летальные исходы не исключены, но недавний королевский указ призвал участников не убивать друг друга. Королевству грозит начало войны, и не хотелось бы терять воинов на турнирах. Некоторым особо важным рыцарям и вовсе временно запретили принимать участие.

— Если все так напряжено, почему король вообще не отменил турнир?

— Это важный турнир. Он пополнит казну, порадует жителей, да и не хотелось бы преждевременно наводить панику. Совсем немногим известно о намерениях вашего отца.

Оба воина, находившиеся на противоположных концах арены, начали медленно приближаться к ее центру. Когда дистанция между ними сократилась до пяти метров, они остановились. Джер встал полу боком к оппоненту, выставив вперед правую руку с мечом и слегка согнув колени. На его лице присутствовала легкая улыбка. Медвежий оскал на шлеме Горна не позволял увидеть, какую эмоцию выражает его лицо, но глаза, видимые сквозь прорези, предельно доступно показали Джеру, что ответной улыбки не будет. Это был грозный и холодный взгляд. Еще какое-то время воины изучали друг друга взглядами, а когда прозвучал удар в барабан, гигант в доспехах двинулся прямо на неприятеля быстрыми шагами, меч отвел в правую сторону для замаха. Джерард же остался стоять на месте, лишь изменив стойку: теперь он встал левым боком к врагу и завел правую руку с мечом назад. И вот, расстояние меж ними сократилось до последнего метра, и Горн произвел удар. Это был совсем не тот удар, который можно было ожидать от закованного в сталь здоровяка, ибо такие, как нередко замечал Джер, тратят много времени на замах, а в удар вкладывают как можно больше силы, но мало скорости. Удар Горна был резким, сильным и довольно быстрым, с предварительной подготовкой, ибо он замахнулся еще до того, как приблизился вплотную. Воин, совмещающий в себе колоссальную силу, но при этом еще и удивительную скорость, ко всему прочему, как понял Джерард, не был дураком. Джер знал, что чаще всего гиганты проигрывают более мелким и ловким воинам, когда стараются бить сверху вниз. В удар сверху вниз легче всего вложить много силы, такой удар сложно заблокировать, но стоит противнику успеть сделать всего один шаг в сторону, как вся эта сила обрушится на пустое место. Затем, как правило, ловкий воин совершает быструю контратаку, и гигант повержен. А потому удар Горна имел горизонтальное направление, и должен был разрубить Джерарда от левого плеча до правого. Внушающая длина меча Горна гарантировала попадание даже в случае вражеского шага назад. А если вдруг враг успеет выставить блок, то сила удара Горна позволит попросту выбить меч из рук Джера. В этот раз гигант сделал все правильно. Удар с поворотом корпуса, очень быстрый и с хорошо выбранной траекторией. И это был последний удар в его жизни.

Джерард согнулся, нырнул под мечом Горна и совершил короткий шаг в левую сторону, обратную движению вражеского меча. По завершении шага Джер молниеносно вогнал острие своего одноручного меча в живот Горна. Безымянный клинок звучно пробил нагрудник, словно тот сделан из картона, погрузился в тело гиганта и вышел из его спины. Огромный Горн упал на сухую землю.

Несомненно, подавляющее большинство зрителей были довольны увиденным. Трибуны залились восторженными криками, среди которых был и крик Тиамат. Йозеф же не был впечатлен. Он знал, что именно так этот бой и окончится. Но рад он этому не был.

— Это невероятно! — Завопила она, когда окружающие более-менее стихли, и Йозеф мог слышать ее слова. — За один удар! Победил за один удар!

— Неплохо. — ответил лорд без какой-либо эмоции. — Совсем неплохо.

— Вам не понравилось? — Она повернулась к нему.

— Я не любитель поединков, честно говоря.

Внезапно к ним приблизился гвардеец, не сопровождавший их ранее.

— Лорд Де Моро, вернулся посыльный. С посланием. От Говарда Ран Айрелла!

— Быстрее, чем я думал. Пропустите его, пусть ждет в главном зале, мы сейчас подойдем.

— А как же турнир? Сейчас должна быть следующая пара, — резко вставила Тиа.

— Ваш отец прислал ответ на ваше письмо. Неужели для вас это менее интересно, чем турнир?

— Но письмо можно и позже прочесть, а турнир закончится, и все, — парировала она.

— Боюсь, тут я вам не уступлю, принцесса. Мы отправляемся в замок. Прямо сейчас.

Она расстроенно вздохнула, но спорить не стала. Это было бы бессмысленно.

Когда они оказались в зале, Йозеф занял свое излюбленное кресло. Тиамат стояла подле него. Несмотря на то, что она чувствовала себя в безопасности, а хорошее отношение к ней делали ее пребывание в здешних землях по-королевски комфортными, она не переставала скучать по дому, по убитым Конору и настоящей Тиамат. Эти мысли полились на нее в изобилии, когда перед ними стоял гонец с ответным посланием из Креста.

— Рад, что с Тиамат все в порядке. В мешке ровно пятнадцать тысяч золотых монет. Эти деньги предназначены для моей дочери, чтобы она тратила их на все, чего душа ее желает. Если ваш гонец по пути возьмет оттуда хоть одну монету, или вы сами присвоите себе хоть одну, и я об этом узнаю, а я, будьте уверены, узнаю непременно, то последствия будут для вас неприятными. Так же хочу добавить, что если вдруг с моей дочерью что-то случится, то никаких сил не пожалею, дабы весь Террор с землей сравнять. — Посыльный говорил громко, твердо, так, будто он и есть Говард Ран Айрелл.

— Слово в слово? — Йозеф нахмурился.

— Да, лорд Де Моро. Письмо не писал, велел мне выучить текст и передать с правильной интонацией. А вот и сам мешок, — посыльный указал на огромный мешок рядом с собой.

Тиамат пугала одна только мысль о том, что такое огромное количество денег действительно может достаться ей. Нет, она вовсе не думала, что это действительно произойдет, но следующие слова Йозефа заставили ее поверить в это:

— Что ж, принцесса, выходит, вы будете распоряжаться здесь своими личными деньгами. Конечно, вы бы и так не нуждались ни в чем, я бы об этом позаботился, но теперь вы сможете позволить себе и лишние траты.

“Очень много лишних трат”, — мысленно заключила Тиа, но вслух ничего не сказала.

— Это очень большая сумма. — Дориан положил мешок на стол. Ему было уже пятьдесят, но он все еще являлся отменным воякой. Многие молодые рыцари могли позавидовать его умению обращаться с мечом.

— Дай гляну, — сказал Йорхан, тоже не молодой воин, сидящий по правую руку Дориана, и потянулся к мешку.

Они сидели за круглым деревянным столом. Всего их здесь было шестеро. Шесть старых рыцарей, прошедших через не одно сражение. Помещение крохотное, темное, освещаемое лишь несколькими свечами в центре стола.

— Король очень щедр. Но что именно он от нас хочет? — Вопросил Йорхан после того, как убедился, что в мешке действительно приличная сумма.

— В общем, — начал Дориан, снизив тон. — Все вы знаете о Киве и о том, как он важен.

Они знали, и не только они, но и многие другие как внутри королевства Крест, так и за его пределами.

— Вы знаете, что он величайший воин всех времен и народов. Что многим победам наш король Говард обязан именно ему. Что он…

— Мы знаем, Дориан. Знаем, что Киве нет равных, и что враги боятся его имени почти так же сильно, как имени короля Говарда Ран Айрелла. К чему ты ведёшь?

— Мне поведали, что его слава преувеличена. — Сказал Дориан, а после, хоть и знал, что дверь плотно закрыта, все равно прошел к ней и подергал за ручку.

— Это понятное дело, — ответил Марк, сидевший напротив Дориана. — Любую историю приукрашивают. Я знаю, что Кива не способен одним взмахом меча обезглавить десятерых, как любят говорить многие. И я знаю, что он не в силах в одиночку убить лесного тролля, хотя и такие слухи ходят. Но это не меняет того факта, что он велик. Очень велик.