— Чего тебе? — Крикнула в ответ Мэйт, не открывая дверь.

— Мы с Тией ждем тебя уже целый час, дуреха!

— Вот и сидите сами! — Обиженно выкрикнула она.

— Что это с тобой? — Удивился мальчишка, стоящий за дверью. — Открой мне.

Она сдвинула шпингалет и отворила тяжелую дверь.

— Я не смогу пойти с вами… — чуть ли не плача, проговорила она и отодвинулась в сторону, освобождая Конору проход.

Однако он внутрь не вошел, продолжив стоять снаружи.

— Почему это? — Малость разгневался он. — Без тебя же ей будет скучно!

— Знаю. — Девчонка виновато вздохнула. — Но я должна сидеть тут. Отец велел принять товар.

— А сам он что, не может?

— Он занят. У него важные дела.

— А что если… — начал Конор, но затем задумчиво смолчал.

— Что? — С надеждой вопрошала Мэйт. — Ты что-то придумал?

Она привыкла доверять его идеям. Нередко затеи мальчишки помогали им провернуть что-то интересное, и в большинстве случаев заканчивалось это успешно.

— Да, — не слишком уверенно выдал он. — Но…

— Что? Говори уже!

— В общем, я поговорю с твоим отцом. Сам. А ты иди к Тие, она уже ждет тебя. Я скоро подойду к вам.

Нет, это была совсем не та идея, которую она надеялась от него услышать. В успех того, что только что предложил он, она верила слабо. Более того, ей казалось, что отец лишь только разозлится оттого, что Конор будет просить за нее.

— Плохо ты придумал. С отцом мне лучше говорить самой.

— И ты поговоришь с ним? — Он усмехнулся.

— Нет… — призналась она. — Не поговорю. Я обещала ему помочь. И должна помочь.

— Вот видишь. А я знаю, что ему сказать. Поверь мне, все будет хорошо. Если не смогу уговорить его, то я сам приду сюда и дождусь товара. Хорошо?

Теперь девчонка заметно повеселела, что явно отражалось в ее таких же как у матери больших серо-зеленых глазах.

— Хорошо!

Плотно заперев за собой дверь, Мэйт, уже уверенная в правильности решения и в том, что ничего плохого случиться уже не может, в припрыжку от радости помчалась в сторону сада. Вымощенная камнем тропинка, ведущая на задний двор, была совсем новой, ведь только недавно на ней меняли плитку. Тем не менее, на ней уже проявились первые трещинки: солдаты в тяжелых стальных сапогах нередко прохаживаются здесь.

А пока переполненная радостью девочка спешила к подруге, Конор направился к крохотному домику на окраине города. Туда, где со своими родителями жила Мэйт. Бежать ему пришлось далеко, и Конор удивился собственной выносливости, когда осознал, что не подвергся отдышки после остановки. Отца Мэйт он увидел тогда, когда тот как раз входил в дом.

— Господин Сирин! — Закричал Конор, но не был услышан: дверь захлопнулась, скрыв Сирина из виду.

Снова перейдя на бег, Конор быстро добрался до крыльца и, поднявшись по сухим, шатающимся древесным ступенькам, стряхнув при этом с них немало песка, он постучал в дверь. Ответа не последовало. Мальчишка постучал сильнее, но результат не изменился: тишина. Тогда Конор обошел дом сзади и с надеждой заглянул в оба окна. Увиденное сильно удивило его. В этом крохотном доме не было никого. "Как же так?", — удивился Конор, снова взглядываясь то в одно окно, то в другое, полагая, что вот-вот из-за угла покажется отец Мэйт. Но чем дольше мальчик наблюдал, тем больше удостоверивался в том, что в домике действительно никого нет. "Ладно уж, придется идти назад", — наконец заключил Конор, утратив надежду застать отца Мэйт, и все так же спешно двинулся к заднему двору замка. Туда, где тянется длинный зеленый сад.

Красивыми Конор королевские сады не считал никогда. Тут главенствовали цветочный аромат, приятная тишина и легкий ветерок, изредка нарушающий покой усыпанных темно-зелеными листьями верхушек деревьев. Вместо того, чтобы проводить время в этом месте, которое Тиамат и Мэйт находили приятным, Конор предпочитал лес. Большой, прохладный, темный и малость пугающий. Там, где нет красочной плитки под ногами, но есть мягкая земля, покрытая редкой травой и беспорядочно торчащими корнями. Где вместо стройных, красиво оформленных садовниками яблонь, терриорией владеют высокие клены, которых Конор сравнивал с властными царями, и крепкие дубы, в коих он видел могучих воинов. Но не Конору было решать, где сегодня им веселиться. Решение всегда было за Тиамат.

Дочери короля и кузнеца уже стояли возле пруда, когда Конор, пробираясь через мягкие кусты, вышел к ним.

— Нет, не так низко. И не торопись. — Поучительным тоном говорила Тиамат. — Мягко, плавно и изящно. Представь, что ты пытаешься погладить воду. Да так, чтобы не пустить брызги.

— Зачем нужно гладить воду? — Удивилась Мэйт, медленно сгибаясь в коленях и придерживая руками подол пышного платья.

Такой же вопрос своему учителю задавала и Тиамат, когда сама впервые усваивала правильное исполнение реверанса. Ответ она запомнила хорошо.

— Это просто сравнение, глупышка, — с легкой улыбкой повторила она слова, когда-то сказанные ей.

— Какая ты красивая, Мэйт! — Воскликнул Конор, подойдя к ним поближе.

— О, Конор, наконец-то ты пришел! — Обрадовалась Тиа, повернувшись к мальчишке.

— Что сказал папа? — Малость взволнованно спросила Мэйт.

Он решил соврать.

— Все хорошо. Я с ним договорился.

Она одарила его недоверчивым взглядом, и, вероятно, хотела что-то сказать, но резкий упрек Тии выбил ее из толку:

— Нет, Мэйт! Не отводи заднюю ногу так сильно. И не касайся земли всей стопой. Только кончик носка, я же говорила.

Глядя на обеих девчонок, Конор мысленно признался себе, что считает их прекрасными. Но в особенности его внимание сейчас привлекала Мэйт. Вовсе не потому, что она казалась ему красивее. Дело в том, что Тиамат всегда была наряженной, умытой и улыбчивой. Мэйт же крепко запомнилась ему своим повседневным видом: грубая, колющаяся одежда, далеко не всегда вымытые волосы и угрюмо-виноватый взгляд. Теперь же он видел совсем другую Мэйт. "Совсем как принцесса", — подумал он, шмыгнув носом.

Тиамат с легкостью проследила его восторженный взгляд.

— Нравится? — Принцесса хихикнула. — Это я ей подарила. И для тебя у меня тоже есть подарок.

— Правда? — Вопросил он и тут же получил ответ: Тиамат уже протягивала ему большую книгу с изображением каплевидного рыцарского щита на твердой обложке.

— Вот. Дарю. Ты же как раз мечтаешь стать рыцарем. Тут описаны все сражения, через которые прошли Валшаресс Нералл, Кива Дескартес, Карбен Галлис, Винсент Браама и многие другие великие воины Креста.

— Большое спасибо! — Пятнадцатилетний мальчишка дрожащими от восторга руками взялся за книгу и сразу же принялся листать ее, находя страницы с именами тех, кем он всегда восхищался. А восхищался юнец буквально всеми, о чьих подвигах было подробнейшим образом изложено в этом сборнике. — Еще раз спасибо тебе!

Дальнейшие десять минут Конор был всецело поглощен своей новой книгой, а Тиа продолжила учить подругу реверансу. А затем произошло то, что навсегда изменило жизнь Мэйт.

Прошло уже более полугода с тех пор, как она стала зваться Тиамат. И теперь девчонке все чаще казалось, что пора заканчивать быть той, кем она не является. Что нужно пойти домой, к ее настоящим отцу и матери. И она так бы и поступила, если бы не странное чувство, терзающее ее уже третий день подряд. Будто что-то незримое нашептывало ей, что Тиамат еще нужна этому миру.

Она стояла у края внутренней стены внушительных размеров сооружения. Эта крепость, возведенная восемь веков назад, являлась главной защитой города Ваган, столицы Креста. Нынешняя Тиамат ничего не смыслила в военном деле, но, оглядывая эти высокие стены, толстые башни с установленными требушетами и баллистами, массивные центральные ворота, она приобрела полную уверенность в том, что захватить ее невозможно. Впрочем, точно так же считали и многие из тех, кто в военном деле понимали многое.