— Ты не выйдешь отсюда, пока я этого не захочу, — добавил чародей, приложив тыльную сторону ладони к щеке принца.

Засохшая кожа закрошилась, и от щеки Дола отделились несколько тонких полупрозрачных пластинок.

— Зачем я тебе? — Разгневалась юная магичка. — Ты убил короля, убил принца. Ты сделал все, что хотел!

— Еще нет, — возразил Кот. — Твоя миссия еще не окончена, одаренная.

— Как это не окончена? Я же все сделала! Я привела тебя сюда! Я повлияла на смерть короля не меньше твоего! Если не больше! — Для демонстрации пущего негодования, она громко топнула ногой.

— Абсолютно верно. — Чародей в маске кивнул. — И тем не менее, твоя миссия еще не окончена. После смерти короля трон должен был занять его сын. Однако и принц погиб. В Кресте править может как король, так и королева. Это закон. А нынешняя королева уже сводит концы с концами из-за болезни. Знаешь, что это значит?

— Трон получит старшая дочь! — Резко парировала она, быстро сообразив, к чему он клонит. — Ты что, и ее убить собрался?

— Она полоумна. Это знают все. Ей не отдадут трон. А потому нет смысла ее убивать. Править будет Тиамат Ран Айрелл, несмотря на свой еще юный возраст. — Чародей поднялся на ноги и неспешно зашагал к двери. Как раз туда, где стояла девчонка.

Та, еще раз дернув за дверь, оставила попытки выйти наружу и безысходно посмотрела на Кота.

— Я больше не буду Тиамат. Я этого не хочу.

Кот продолжал шагать к ней, и она, попав в плен волнения, снова потянулась к ручке двери. Но не успела она ухватиться за позолоченную сталь, как двери загрохотали. Кот замер, Тиа вздрогнула.

— Ваше величество! С вами все хорошо? Мы услышали шум! — Прокричал кто-то снаружи.

Задействовав магическое чувство, лже-Тиамат определила, что в коридоре находятся пятнадцать вооруженных солдат.

— Ты же сказал, что звуки не пройдут наружу. Я думала, ты установил барьер! — Гневно прошептала она и сделала шаг от двери.

— Все верно, барьер был. Но во время ближнего боя с принцем он распался. Принц подавлял мою магию. Вероятно, некоторые звуки битвы были услышены патрулирующими коридоры стражниками.

— Великолепно. — Фыркнула она, натянув саркастичную ухмылочку. — Теперь нас обоих убьют. Телепортироваться сможем? — Она вздернула бровки.

— Нет, — расстроил ее он. — Не сможем. От него, — тут чародей указал пальцем в сторону трупа Дола Ран Айрелла, — все еще исходит дурная аура. Магия нам не сильно поможет. Сейчас мы слабы. Ты — в особенности.

— И все? Мы умрем?…

— Я, вероятно, умру. И очень скоро. — Все еще довольно тихо проговорил Кот и навправил руку в сторону дверей. Те окутались полу-прозрачным сгустком энергии и, как посчитала девчонка, еще какое-то время смогут сдерживать напор стражников. — Но тебя, одаренная, ждет иная судьба. Ты продолжишь свою работу. Ты сядешь на трон, как принцесса Тиамат. И первым твоим приказом будет оказание помощи в бощей борьбе с заразой. Заразой, которая убила принца Дола Ран Айрелла.

— Но принца Дола убил ты, — малость грубо возразила она.

Снаружи слышались приглушенные крики стражи. Двери тряслись, но довольно слабо.

— Он уже был мертв. Его судьба была предрешена задолго до того как я вогнул лезвие в его грудь. И заметь, я не оправдываюсь перед тобой. Я лишь разъясняю. Но это уже неважно. Сейчас в приоритете вовсе не судьба принца Дола. Сейчас важна твоя судьба, одаренная. Судьба принцессы.

— Во-первых, я уже не хочу быть Тиамат. Во-вторых, скоро в эту комнату ворвется стража. И их много. Я не смогу принять ее внешность. У меня совсем не осталось сил. Да и у тебя, кажется, тоже. Они увидят не Тиамат, они увидят обычную девчонку, никому не нужную дочь кузнеца. Скорее всего, они даже не попытаются узнать, кто я, а просто убьют вместе с тобой.

— Вовсе нет, — сказал чародей и, наклонившись к ней, грубо ухватился за ее подбородок.

Его пальцы неприятно сдавливали челюсть. Она попыталась отпрянуть, но его хват был слишком крепким. Десна болели, щеки кровились изнутри при тесном контакте с зубами. Не принцесса не могла даже ничего сказать, хотя очень пыталась. Зато говорить мог Кот, что он и делал:

— Слушай меня внимательно, одаренная. Я скажу, что будет дальше. Двери сломаются, и сюда войдут воины Креста. От нас лишь зависит то, какую истину они увидят. И эту истину определю я. Знаешь, что они увидят? — Выдал он и, не дожидаясь ее ответа, продолжил: — Они увидят мертвого короля, мертвого принца и наглого чародея, пробравшегося во дворец с целью истребить семейство Ран Айреллов. Но так же они увидят принцессу Тиамат, чудом оставшуюся в живых. Чародей пытался ее убить, но не успел. Храбрые стражники вовремя окажутся тут и спасут ее. Вот такую истину мы им покажем.

"Чушь", — злостно подумала она, но сказать не сумела. Челюсть все еще была в плену крепкого хвата чародея.

— Наверное, ты не можешь понять, как они увидят Тиамат, если в текущем состоянии ты не сможешь принять ее внешность. И даже мне не хватит сил сейчас придать тебе внешность принцессы. Ты мыслишь одногранно лишь потому, что твое обучение не было завершено до конца. Истину можно задавать не только при помощи обмана зрения. Нужно уметь проникать сюда… — Кот ткнул пальцем в висок девчонки. Это могло бы показаться больным, если бы не давка на челюсть, перекрывающая более слабую боль. — Разве придет им в голову мысль о том, что раненая девочка в кабинете короля может оказаться не Тиамат? О таком никто даже и не подумает. Сильнейшая уверенность в чем-то рождается тогда, когда люди додумывают сами. Я не буду навязывать им мнение о том, что ты — Тиамат. Я позволю этому мнению зародиться у них самостоятельно. Ведь я уже знаю, какая мысль захватит их головы. Знаю, что они подумают при виде тебя тут. Для этого мне достаточно забрать твое лицо.

Лже-Тиа дернулась, но вырваться ей не удалось.

— Лгать не буду, больно будет. Но это необходимая боль. Тебя учили терпеть боль. Ради достижения цели. И это благородная цель, одаренная. — Сказав это, чародей приложил ладонь к лицу девочки, широко растопырив пальцы. Кисть начала источать нестерпимый жар, и вскоре девчонка закричала. Кожу припекло, пространство между пальцами Кота заполнилось густым паром, а лже-Тиамат не прекращала издавать протяжный крик, полный боли и обиды. Мучения продолжались не более пяти секунд, но для нее это время показалось нескончаемым. Вместе с кожей плавились и ее мысли. Она уже не понимала, что происходит. Понимала лишь самое очевидное: ей очень больно. Собственный крик оглушал ее. Ноги дергались, руки безрезультатно колотили Кота. Сопротивление продолжалось недолго. Силы таяли, как таяла и надежда. Ноги подкосились, руки повисли, и очень скоро сознание покинуло ее.

Очнувшись, она снова закричала, но уже с хрипотой. Левая рука потянулсь к лицу, но была перехвачена стальной перчаткой.

— Не касайтесь своего лица, принцесса! — Предостерег владелец перчатки. Глаза девчонки сильно слезились, и она была не в состоянии разглядеть говорящего: довольствовалась лишь размытым силуэтом.

— Мое лицо… — с трудом вымолвила она. — Оно у меня есть?

Гвардеец не ответил, но подхватил ее на руки и зашагал к выходу из залитого кровью помещения. Все еще ощущая боль ожога на своем лице, она сумела разглядеть мутные очертания мертвеца на полу. Это был Кот. Это, несомненно, был Кот.

В течение последнего месяца Джерард Блэр очень плохо спал. Несколько раз остатки армии, ведомой лордом Йозефом Де Моро пытались пробить блокаду, но это приводило лишь к еще большим потерям. Они не знали, жив ли король Харви, как обстоят дела в Медвежьем Лесу, они ничего не знали. Армия Креста захватила сразу несколько крепостей после города Моар, и в конечном итоге Джерард и еще две сотни солдат оказались в окружении.

Джер мог лишь гадать, когда произойдет страшное. Когда король Харви и чародеи потерпят поражение в Медвежьем Лесу. Когда могучие твари сметут остатки войска Харви. Когда убью его дракона, и наконец когда зараза начнет распространяться по всему миру. Ему было интересно, сделает ли Крест что-нибудь с этим? Или уже будет поздно? А, быть может, даже сейчас стало поздно?