Шакете вообще был не городом, а массивом черных скал, которые по некому капризу природы выглядели с высоты, как ансамбль античных зданий. Но самыми странными объектами были те, что казались тонкими башнями кровавых цветов.- О, черт! – изумилась Ликэ, - Это ведь деревья! Я бы сказала: эвкалипты, но расцветка совершенно не соответствует. И форма крон ближе к пальме.- Говорят, - произнес Юлиан, - мэллорны генетически ближе к гигантскому тростнику. - Мэллорны? – переспросила Ликэ, - Эльфийские деревья из эпоса Толкиена?- Да, тут их так назвали. А сейчас смотри направо, увидишь Мигдал-Бавел.- Э-э… - она посмотрела вниз, - …Ого! Похоже на пивной уикэнд в Брюсселе, только с креативным дополнением в виде верблюдов. А что значит Мигдал-Бавел?- Вроде, так называется вавилонское столпотворение в библейском мифе. В общем, это кампус хиппи и торжище для ближайших племен туземцев-кушитов вокруг оазиса.- Откуда тут хиппи? – снова изумилась бельгийка.- Приземлимся и спросим у них! - весело отреагировала Аслауг.      

…

Приземление «Solarship Wolverine» на размеченную грузовую парковочную площадку примерно в сотне метров от зеленого края оазиса, прошло так же незаметно, как утром взлет с акватории технопарка Боом-Харбор. Мягкое касание грунта и стоп двигателей.- Welcome to The Hell, dear friends! - так Лилу обрадовала пассажиров.- Гм… - отозвалась Ликэ, задумавшись, действительно ли эта местность похожа на ад.- В шатре с рисунком белой лошади спросите Якуб-ат-Дейра, - посоветовал Шого.- Хотя, - заметила Лилу, - лучше сначала нырните в озеро. Пляж около того, что может показаться кладбищем машин. На самом деле там почти все машины работающие.- А вы, ребята, что, сразу улетаете? – спросила Аслауг.- Точно! - Лилу кивнула, - Надо к полудню долететь до Сан-Томе и Принсипи. На базе аргонавтов ждут груз, который мы возьмем тут.- Ого! – Юлиан присвистнул, - Это почти через всю Африку по диагонали.- 3300 километров на зюйд-вест, - уточнил Шого.- Ясно! - Ликэ легонько похлопала остальных двух пассажиров по плечам, - давайте не задерживать рейс. Пожелаем удачи экипажу, и пойдем исследовать местность.- Хорошего дня, мы рады будем еще встретиться, - почти хором отозвались пилоты. …

Подхватив свои небольшие рюкзаки, трое исследователей спустились на грунт и резво зашагали к оазису, навстречу приключениям. А первое приключение уже само шло им навстречу. Молодая женщина, вероятно кушитка из кочевого племени, одетая, как тут принято, во что-то наподобие большой пестрой шали или плаща. Она выглядела очень грустной, и несла на руках сверток из серой ткани. При внимательном  рассмотрении, оказалось, что это полугодовалый младенец, и с ним не все хорошо. Точнее, с ним все предельно плохо. Личико такое же серое, как ткань свертка, и губы будто бескровные. Какая-то местная болезнь, похоже, крайне тяжелая….   …Исследователи машинально посторонились, после чего, когда женщина со свертком прошла мимо, поглядели ей вслед. Она зачем-то двигалась к парковочной площадке, на которой еще стоял дирижабль. Именно в этот момент, поверхность площадки будто бы треснула, и под брюхом дирижабля раздвинулись створки огромного люка. Оттуда, из темноты поднялась платформа-лифт. Из трюма дирижабля на платформу выползли два стандартных 20-футовых контейнера. Тогда молодая кушитка (уже оказавшись в тени корпуса дирижабля) наклонилась и положила сверток с младенцем около контейнеров. Немного позже, платформа тихо уползла вниз, в темноту подземелья. Прошла минута, платформа снова поднялась. Теперь на ней стояли два других контейнера, но сверток с младенцем исчез. Женщина вытерла глаза ладонью, развернулась и пошла обратно - к оазису. Исследователи снова посторонились, пропуская ее. Тем временем, контейнеры втянулись с платформы в трюм дирижабля. Платформа-лифт снова опустилась, затем створки люка сомкнулись над ней. Дирижабль включил пропеллеры, вокруг поднялась желтоватая пыль, сдутая струями воздуха. Туша дирижабля оторвалась от площадки и, набирая высоту, двинулась в сторону солнца - туда, где на другом краю африканского континента, в Гвинейском залива заливе лежат острова Сан-Томе-и-Принсипи…      

…Ликэ Рэм недоуменно поглядела на своих компаньонов по экспедиции, и спросила:- Что это могло значить?- Ну… - консультант по ЯД пожал плечами,  -…Может, такая детская поликлиника. - Юлиан, - произнесла Аслауг, - как, по-твоему, поликлиника принимает детей заодно с  коммерческими грузами?- Это совсем не похоже на поликлинику, - добавила Ликэ. - Сказано же: вещи тут не то, чем кажутся, - напомнил он.- Ладно, - сказала  она, - спросим у Якуб-ат-Дейра, если я верно запомнила имя.- Ты верно запомнила, но сначала купаться, а то жара ужасная, - ответила Аслауг.

…Вблизи стало ясно, что оазис представляет собой довольно пологую циклопическую воронку – около километра в диаметре, на треть заполненную водой. Как получилась подобная воронка – оставалось неясным, но сразу возникала мысль о ядерном взрыве с тротиловым эквивалентом порядка мегатонны. На эту же версию указывало тревожное потрескивание дозиметра в кармане у Аслауг. Хотя уровень 400 микрорентген в час не создавал серьезной угрозы даже нативному человеку (не говоря уже об аргонавтах с их генными модификациями), Аслауг спросила:- Ликэ, ты как-нибудь защищена от радиации?- О! Не волнуйся за меня! - бельгийка махнула рукой, - Еще год назад я была на новом кладбище динозавров в Гоби. Точнее, на вновь открытом. Ведь оно не новое - ему как минимум 70 миллионов лет. Мне пришлось принять генвекторик перед экспедицией,  поскольку там на месте интенсивные подземные источники радона.- Тогда все в порядке, идем - заключил Юлиан.   

И они зашагали через полудикий сад странного фруктового кустарника, где на ветках качались крупные плоды различных форм и цветов. Бедно, но пестро одетые юниоры (вероятно, зашедшие кушиты-кочевники) собирали эти плоды в большие первобытные корзины, а что-то съедали на месте. У самого берега озера на широкой полосе черного блестящего песка лежали отдыхающие верблюды. Кажется, пить они уже не могли: их организм впитал столько воды, сколько мог: верблюд может выпить более 100 литров. Рядом с лежбищем верблюдов наблюдались несколько обещанных хиппи, похожие на обычных европейских мальчишек и девчонок на диком пляже… Хотя не совсем. Тут, в условиях тропического солнца при прозрачном небе, обычные европейцы не стали бы ходить в одних трусиках или набедренных повязках. Солнце Сахеля вызывает ожог за полчаса такого неосторожного обращения, но на коже этих ребят не было ничего даже отдаленно напоминающего ожоги – только легкий установившийся загар.- Они все генмод, - шепотом отметила Ликэ.- Разумеется, - отозвалась Аслауг, - а вот, кстати, шатер с рисунком белой лошади.

Приметный шатер некого Якуба ат-Дэйра (рекомендованный пилотами Шого и Лилу) действительно был рядом, среди еще двух дюжин похожих шатров, только с разными рисунками и орнаментами. Некоторые шатры были установлены недавно и временно, однако иные (вроде того, что с белой лошадью) похоже, уже стали стационарными. У шатров шла активная хозяйственная жизнь. На открытых очагах кипела вода в старых бронзовых котелках, и жарились лаваши для шавермы, или чего-то в этом роде. Самое странное - огромные пресноводные креветки, обитавшие в этом озере. Дети ловили их прямо руками, в ходе купания. Впрочем, Ликэ заметила еще одну странность местной биологии, и тут же поделилась своим наблюдением:- Смотрите: тут летают шмели. Ума не приложу откуда.- Э-э… - протянул Юлиан - …Кустарник цветет, значит, есть насекомые-опылители.- Да, но откуда они тут?- Дюнавты завезли, - предположила Аслауг.- Гм… - буркнула бельгийка, - …Хиппи, дюнавты, метаморфы. Не слишком ли много странностей в одной географической точке… О, черт!

…Последнее восклицание было вызвано еще одной странностью. На этот раз уже не биологической, а технической. С юга приближалась странная летающая штука, очень похожая на подушку из прозрачного пластика, к четырем углам которой прикреплены широколопастные вентиляторы. Отчасти это напоминало дрон-квадрокоптер, но было размером метров 20. Внутри подушки можно было разглядеть людей и какой-то груз.- Это просто ботезат, - сообщил консультант по ЯД.- Что-что, - переспросила Ликэ.- Ботезат, - повторил он, - квадрофлай, изобретенный Жоржем Ботезатом в 1922 году. Отличается крайней надежностью, и стал основой для недавней разработки биптеров, которые имеют не четыре, а два винта, но тоже широколопастных. Конечно, вот этот ботезат отличается от модели 1922-го. Пластиковый фюзеляж, и все такое. - 1922 год, надо же… - удивилась бельгийка.- Кстати, - заметила Аслауг, - оно летит в сторону чего-то вроде кладбища машин.- Значит, нам в тот сектор берега, а сюда вернемся после купания, - заключил Юлиан.