— Садитесь, Дэйв. Ваша гипотеза оригинальная, привлекательная, но пока что необоснованна и несвоевременная…

Дэйв обиженно пожал плечами и сел.

— Про машину высшего класса, к сожалению, будем говорить позже. Сейчас вам придется оставить даже «Малютку»… Высший Совет Труда и Обороны поручил вам очень ответственное задание…

Профессор раскрыл портфель, вытащил из него и подал Дейву толстую папку. В ней были фотокопии чертежей и схем какой-то электронно-вычислительной машины. Если «Малютка» немного походила на краба, то удлиненный корпус и многочисленные, низко посаженные щупальца-манипуляторы придавали незнакомой машине сходство со сколопендрой.

— Что это за машина? — ревниво спросил Дэйв.

— Это последняя, сверхсекретная модель института автоматики Кейз-Ола.

— Какое же задание мне поручается?

У Дейва болезненно сжалось сердце. Действительно, рано еще мечтать о космическом вездеходе! Эта «сколопендра» — не что иное, как кибернетический танк Кейз-Ола. Как остановить это стальную чудовище? Ее хоть и примитивный, зато узкоспециализированный электронный мозг работает быстро и четко; она не чувствует, и не сочувствует, и не знает страха. Воплощение тупой жестокости, она будет ползать, чтобы душить и разрушать, покорная хищнической программе: уничтожать и не быть уничтоженной.

Профессор задумчиво барабанил пальцами по столу.

— Надо отыскать как можно больше уязвимых мест у этой машины… Вы сказали вчера: «Малышка» сошла с ума…» Так вот, надо найти способ вызвать такое «безумие» в любой электронно-вычислительной машине с самопрограммированием.

— Да, профессор. За какое времени надо выполнить задание?

— Как можно быстрее. Привлеките к работе весь отдел. Прежде всего, исследуйте и составьте подробную инструкцию, каким образом легче всего выключить атомный реактор и заменить барабаны памяти другими.

— Это нелегкая задача, профессор! Видите: здесь обозначены цифровые замки. Шифр неизвестен.

Профессор вместо ответа развел руками: да, задание очень сложное, но от успеха или неуспеха Дейва, возможно, будет зависеть судьба сотен тысяч людей.

— Понимаю, профессор! — Дейв резко поднялся, взял папку с фотокопиями и направился к лаборатории.

Мелодично звякнул будильник. Айт открыл глаза, вскочил. Его взгляд упал на циферблат автоматического календаря.

Ноль часов одна минута шестого дня Второго месяца Шестнадцатого года. До намеченного Кейз-Олом момента атаки на Союз Коммунистических Государств осталось трое суток.

Тоскливо сжалось сердце. В душу заползал холодок безнадежности, отвратительное ощущение собственного бессилия, неспособности остановить это бедствие, которое надвигается на планету.

Ой, как не хватает сейчас Айту поддержки и советов товарищей, единомышленников! Прошли те времена, когда мститель-одиночка был сам себе учителем и судьей, отчитывался только перед собой за свои успехи и удачи. Сейчас инженер Айт чувствует себя солдатом на переднем крае… но солдатом, который потерял связь с товарищами и командованием.

Мэй избегает Айта. Попытки снова вести с ней те многозначительные беседы, которые давали раньше возможность объясниться, не имели успеха. Возможно, эта ее чрезмерная осторожность оправданна. Но как передать целый ряд чрезвычайно важных данных, добытых в течение последних дней? К Царице красоты теперь просто так не зайдешь: обязанности камердинера взяла на себя ее обер-фрейлина.

— Гм… Обер-фрейлина…

Айт невольно вспоминает вчерашний разговор Мэй с Кейз-Олом за завтраком.

— Светлейший, я вижу, период демократии в Урании кончился. Вы так напугали наших глупых «мудрейших» своей сколопендрою, что они охотно согласятся с диктатурой какого угодно типа, даже монархией.

— Что же, — самодовольно улыбнулся Кейз-Ол. — Не захотели президента — пусть будет монарх.

— А когда так, — подхватила Мэй, — то будущая императрица должна иметь свою свиту. Светлейший, вы позаботились о моих фрейлинах?

— Вы будете иметь их сколько угодно, но не сейчас.

— Нет, сейчас! — капризно возразила Мэй. — Мне очень не понравилась Тесси Торн — эта норовистая девчонка, ради которого вы гоняли ракеты в Космос.

— Не понравилась?

— Да. Я хочу, чтобы она стала моей обер-фрейлиной.

— Где же здесь логика?

— Обычная женская логика, мой дорогой. Встретив меня в салоне «Монии», она глянула так, что… Нет, я должна поставить ее на место!

— Я считал вас здравомыслящей женщиной, Мэй! — засмеялся Кейз-Ол.

— А я — дурочка, светлейший! Я только почему-то запомнила, что академик Торн продал свой пацифизм за возможность спасти дочь. И мне показалось, что обер-фрейлина ее величества мисс Тесси Торн сможет упросить своего умного и чуткого папашу произвести для защиты Урании крохотную бомбочку из антивещества… — Мэй покачала головой и сказала уже другим тоном: — Вы — хороший дипломат, светлейший, однако забываете, что пожилые мужчины в основном не продаются. Их продают только жены, любовницы и… собственные дочери. И продают порой очень дешево: за погремушки, которым цена — две-три сотни дайлеров. Словом, я сама возьмусь за это дело…. Псойс!

— Слушаю, мисс…

— Приготовишь покои для мисс Тесси рядом с моими. Вы не возражаете, светлейший?

Кейз-Ол медленно покачал головой. В его глазах светились огоньки заинтересованности и увлечения: нет, это девчонка все-таки заслуживает звания «Миссис Кейз»! Ума ей не занимать, за словом в карман не лезет! А характер!.. О, это будет настоящая императрица!

«Из Тесси Торн получится такая же обер-фрейлина, как из меня камердинер!» — посмеивается в душе Айт.

Он увидел Тесси вчера вечером. Странно: показалось, что он уже видел ее раньше. Где? Когда? Неизвестно. Но это, пожалуй, было только игрой его воображения.

Казалось, будто и Тесси узнала его, хотя никогда не видела до сих пор. Ее большие карие глаза взглянули на него так пристально… Нет, Айт не может определить, что было в этом взгляде. Только почему-то захотелось сбросить с себя обличье старика, выпрямиться во весь рост, стать сильным и красивым, достойным внимания и любви.

Они стояли рядом, Мэй и Тесси, не похожие, даже противоположные во всем. Обычная красота Тесси не выдержала бы состязание с изящной, совершенной красотой Мэй. Но, в противовес спокойной и холодной Мэй, Тесси была душевной и нежной. Она вмиг ослепила, покорила Айта искренним взглядом больших глаз…

— Тебе понравилась моя обер-фрейлина, Псойс? — послышался насмешливый голос Царицы красоты.

Айт вздрогнул, машинально ответил:

— Да, мисс.

Его глаза встретились с глазами Мэй.

— Надеюсь, вы с ней будете друзьями… Пойдемте, мисс Тесси.

Эта сценка длилась несколько секунд, а инженер Айт и до сих пор не может успокоиться, неясная тревога терзает ему душу… Он еще не хочет сознаться себе, что предал Мэй и полюбил другую; ему кажется, что он озабочен только судьбой человечества. Но все сильнее нарастает в нем желание еще раз увидеть Тесси, услышать ее голос, встретиться с ней взглядом.

Перед его глазами проходят картины прошлого. Первая встреча с Мэй. Путешествие к Синему водопаду. Последний поцелуй.

Поблекла острота прошлых чувств, осталась изматывающая озабоченность, невыразимая грусть… Именно то, что воспринималось тогда как второстепенное, сегодня приобретало характер главного.

Или это не была настоящая любовь, когда они с Мэй не решились искать друг в друге сообщников, когда каждый отдавал не всего себя, а только часть? Их бросила в объятия друг к другу весна. Но она длится недолго. Облетели бы, осыпались нежные лепестки первоцвета, и Айт и Мэй разошлись бы в разные стороны. Для совместной жизни мало любить. Надо быть единомышленниками.

С Тесси Торн взаимоотношения складываются по-другому. Еще не зная ее, Айт полюбил искренность и храбрость девушки, почувствовал в ней то, что обезоруживает и покоряет сильных мужчин. А теперь…