— Гм… С точки зрения человечности — вполне справедливо. Но избавиться от своего жалкого имущества тоже обидно… так когда, говоришь, начнется тот страшный суд для Рио-Айр?

— Послезавтра вечером. Завтра утром я извещу местную власть. Надо подготовить эвакуацию.

— Прошу тебя, не спеши, — быстро проговорил Соттау. — Может, удастся что-то придумать… А нет ли, например, еще одной практической точки?

— Критической, — машинально поправил профессор Литтл. — Таких точек сколько угодно. Но когда в предложенном месте хватит одной бомбы, то в других их нужно будет десятки и сотни. На это никто не пойдет.

На этом разговор оборвался. Конечно, ни о каком бридже уже не могло быть и речи. Епископ Соттау вскоре уехал.

Еще когда Эйр Литтл высказал свой приговор курорту Рио-Айр, епископу пришла в голову замечательная идея… Атомная бомба в критической точке профессора Литтла!.. Если слишком совестливый старик не хочет сам позаботиться о своем имуществе, то надо сделать это за него!.. Экспериментальные взрывы в Монии устраиваются так часто, что использование в качестве полигона той далекой от Рио-Айр пустыни, на которую указал Литтл, никого не удивит. Правда, Сан-Клей погибнет, но, право же, все дома там застрахованы, да и стоимость их незначительна.

Еще некоторое время епископ размышлял, а затем, убедившись, что его план не превышает разрешенное богом, отправился к тому, кто хорошо разбирался в таких делах.

Генерал Крайн, главный консультант Генерального штаба Монии, умел делать бизнес. На этот раз генерал проявил себя просто блестящим стратегом. План епископа после небольшой детализации превратился в замысел грандиозной аферы. Пусть себе Эйр Литтл поднимает тревогу. Владельцы дач и дворцов, бесспорно, сразу же бросятся продавать их, чтобы избежать краха. Если поставить дело тонко, умело, можно скупить лакомые куски за бесценок.

Конечно, во время этой конфиденциальной беседы не было сказано ни одного неверного слова. Сообщники не очень доверяли друг другу и боялись, чтобы кто не застенографировал и не опубликовал их разговор. Из уст епископа срывались лицемерные вздохи по поводу «кары небесной», а генерал сокрушался, что уже давно собирался купить для своего сына и его будущей жены дачу в Рио-Айр, но цены такие высокие… Оба хорошо понимали, что именно надо делать.

Подарив благословение божие генералу и его семье, епископ уехал, а генерал, не задерживаясь, передал эстафету дальше.

В те минуты, когда профессор Эйр Литтл, в последний раз вздохнув, устраивался спать, в его кабинете дежурный метеоролог по официальному требованию высшего военного начальства снял копии с расчетов, проделанных электронно-вычислительной машиной, и передал под расписку специальному курьеру.

А дальше все пошло как по писаному. Короткий приказ — и из бомбоубежища научно-исследовательского центра воздушного флота Монии была вывезена одна бомба. Ее прикрепили к бомбардировщику. Военная часть вылетела специальными вертолетами в район пустыни, очень далекой от Рио-Айр, тщательно осмотрела ее, чтобы никто не пострадал. В тридцать два часа, именно в то время, когда агенты генерала Страна и епископа Соттау начали оформлять очень выгодные закупочные контракты, взорвалась атомная бомба.

Ровно через сутки, тогда, когда, по расчетам профессора Литтла, циклон уже должен был надвинуться на Рио-Айр, Фредди Крайн отыскал свою невесту и со сдержанной гордостью показал документ на право владения виллой из ста комнат на самом берегу моря.

С неизменно доброжелательной, немного скептической улыбкой Фредди рассказал о спекуляции своего отца. В такой операции он не видел ничего преступного: обычная биржевая игра, в которой рискуют обе стороны, а выиграет одна. Подробностей этой «игры» Фредди не знал, поэтому чистосердечно сослался на прогноз профессора Литтла, который якобы после основательной проверки синоптиков воздушного флота Монии оказался ошибочным.

Фредди надеялся на проявление радости со стороны невесты. Но печальная, молчаливая Тесси восприняла это известие совсем равнодушно и только переспросила:

— Профессор Эйр Литтл из Института метеорологии?

— Да, — несколько удивленно подтвердил Фредди.

Он не знал, что, сам того не желая, подсказал невесте имя того, кто был ей сейчас нужен больше других.

Сообщение о смерти профессора Лайн-Еу пришло с опозданием на сутки.

Тесси не помнила, как именно и за сколько времени она домчалась до Дайлерстоуна. От тех нескольких часов безумного полета автомашины осталось впечатление чего-то невыразимо тоскливого, бесконечного, полного несбыточной надежды, что случилось недоразумение, которое обязательно развеется, если приехать вовремя.

Но она опоздала. Ей даже не посчастливилось взглянуть в последний раз на человека, который был ее учителем, советчиком и вдохновителем. Красивая серебряная урна на черном мраморном постаменте — вот и все, что осталось от любимого дедушки Лайн-Еу, от его редкого, дерзновенного таланта, от его желаний и стремлений.

Большой зал в трауре. Сдержанное рыдание оркестра. Бесконечный поток людей, пришедших отдать последнюю дань уважения знаменитому врачу. Четко напечатан официальный бюллетень анатомического вскрытия с заключением: «Кровоизлияние в мозг».

Все свидетельствует, что профессор Лайн-Еу умер. Но Тесси не хочет верить этому. Она знает: профессора Лайн-Еу убит!.. Врет официальный бюллетень, подписанный незнакомыми, чужими врачами. Врет остроносая горничная профессора, на руках которой он якобы умер. Его убили!.. А это значит, что Братство не стало возражать против войны.

Не исчезают, не рассеиваются мрак и тоска. К ним присоединяется еще и холодная решимость отомстить, которая заставляет бойца над могилой убитого друга поднять склоненную голову, крепче сжимать в руках оружие. Профессор Лайн-Еу погиб. Итак, на его место должна встать Тесси Торн.

Все идет и идет людской поток. Еще звучат в зале печальные мелодии оркестра. А уже к Тесси Торн подходит почтительный нотариус с чиновниками. Согласно завещанию, составленному несколько лет назад, названная внучка профессора Лайн-Еу получает все его имущество.

Вдохновенно, торжественно читает нотариус духовное завещание, перечисляет то, что наследуется сейчас и будет наследоваться в будущем, потом ведет Тесси через весь особняк, чтобы показать наследство. Тесси покорно идет следом, хотя для нее эта процедура ненужная и обидная.

Дом без профессора стал некрасивым и мертвым. Опустела и небольшая лаборатория на верхнем этаже, где впервые были осуществлены самые дерзновенные в истории медицины опыты. Тут, с этого стола, из магнитофона совсем недавно звучали полные страшного равнодушия слова о предстоящей войне. Тут дедушка Лайн-Еу просил Тесси уехать домой, чтобы она уцелела и могла поддерживать инженера Айта. А теперь даже клетки из вивария вынесены, и в пустом гулком помещении пахнет известью, эфиром и дымом чужих дешевых сигарет.

И в библиотеке, и в кабинете Лайн-Еу все перевернуто вверх дном. Кто-то торопливо что-то искал. Тесси знает, что именно, но вида не подает. Братство — вездесущее. Его агентами могут быть и почтительный нотариус, и напыщенные чиновники магистрата. Пусть видят, что подавленная горем наследница не интересуется ничем.

Только вечером, когда закончились похороны и дом опустел, Тесси решилась пойти в кабинет во второй раз.

За время ее отсутствия там устроили настоящий погром. Братство не маскировало следов обыска: мебель была сдвинута с мест, стены расковырены, полы местами вскрыты, книги и рукописи разбросаны. Но большие, привинченные к столу старинные часы на мраморной подставке, которая казалась монолитной и массивной, стояли на месте.

Давно-давно, еще когда Тесси была совсем ребенком, Лайн-Еу показал ей странный фокус: нажал на крылышки богини времени, потянул за стрелу, которой фигурка указывала на циферблат часов — и моментально раскрылась подставка, выпорхнула оттуда «птичка». Декаду назад, провожая Тесси, Лайн-Еу намекнул, что в случае опасности спрячет важные документы именно «под птичкой».