Только вот с каждым днём мёртвые высказывали всё больше признаков разумности. Устраивали засады, прятались по домам, звали другие стаи на помощь и даже облавы устраивали, загоняя добычу в нужное место. Люди поговаривали, что если так и дальше пойдёт, то нам всем конец. В городе погибло больше восьми миллионов человек, это если грубо прикинуть. Где они все? Даже восстань половина, улицы бы затопило мертвецами, но мы этого не наблюдаем, что заставляет нервничать. Где твари? Ходят слухи, что спрятались в метро, где темно и можно спокойно эволюционировать. Но никто спускаться туда не собирался. Без этого проблем хватало.

Всё это я обдумывал, пока запаковывал зомби. Достаточно их придавить очищением, чтобы обесточить. На землю падали вполне обычные мёртвые, теряя весь свой запал. Если отойти и подождать, то минут через десять снова поднимутся. Зависит от того, насколько пространство рядом насыщено энергией.

А сейчас оно везде насыщенно. Плотность такая, какая раньше была только рядом с Пастью.

— Грузите, — крикнул я своим бойцам, — Не забываем проверять, действительно ли они отключились!

Чем больше зомби заматерел, тем дольше сопротивлялся моей магии. И тем выше шансов, что выйдет осечка. Забрали десяток мертвецов, загрузили в кузов, после чего отправились обратно на базу. Там гостей ждали клетки, на скорую руку подготовленные под две задачи. Первая — часть мёртвых уйдут на столы вивисекторам… тьфу, в смысле исследователям. Почему-то язык не поворачивается их называть иначе, кроме как вивисекторы. Может потому что они потрошат всю живность, что попадает к ним на стол? Вторая же причина — обучение. Я собирался исполнить то решение, которое сам же принял сегодня утром касательно мальчишек. Пришло время посвятить их в настоящие мужчины старым древним способом.

— Что, парни, готовы стать взрослыми, почувствовать, что значит быть мужчиной в этом суровом, постапокалиптическом мире? — обратился я к четвёрке волчат.

За их спинами едва не прыснула от смеха Эрминия, но удержалась. Я зыркнул на неё и показал глазами, чтобы она ушла подальше. Незачем ей тут быть. Лишь отвлекать и смущать будет. Лучница кивнула и дистанцировалась.

— Что нам нужно сделать? — спросил Волчонок, нервно поглядывая на клетку, сейчас накрытую брезентом.

Клетку, из которой раздавалось рычание и которую периодически сотрясали удары. Если быть точным, клетки три. Или одна большая, разделённая на три части, в каждой из которых дожидался своей участи зомби. Обычные мертвецы, без усилений, самое то, чтобы дать мальчишкам испытать себя.

— Убить, — ответил я, стягивая брезент.

К чести парней, они не отшатнулись. Так, немного побледнели, но в целом достойно держались. А через пару секунд даже вперёд подались, разглядывая мёртвых. Всё же сидя за стенами защищённого района такое не часто увидишь.

— Убить? — переспросил задумчиво Болтля.

— Да. Оружие и защита лежат вон там, — указал я на подставки.

Дело происходило во внутреннем дворе корпуса стражей. Здесь огороженная территория, лишних глаз нет, кроме тех, что смотрят из самого корпуса. Пусть смотрят, это лишним не будет.

— Чего замерли? У вас две минуты на то, чтобы экипироваться и ещё две минуты, чтобы придумать план. После этого я открою клетку.

Парни переглянулись между собой и бросились к оружию. Там ничего огнестрельного не было. Есть мечи, биты с гвоздями, топоры. Ещё есть самодельная защита, которую люди мастерили из подручных средств.

Каждый день у нас в город уходили десятки поисковых команд. Нормального оружия и защиты на всех тупо не хватало. Поэтому выкручивались, как могли. Я бы мог дать мальчикам по автомату, но тогда будет совсем иной педагогический эффект. Они хорошо умеют драться, но не убивать. Это разные вещи. Я хочу, чтобы они почувствовали, что значит сражаться за свою жизнь, проливать кровь и проходить по грани.

То, что им причинят реальный вред я не опасался. В здании рядом, ждёт отряд целителей. Да и Эрминия рядом стоит, если что, первую помощь оказывать она умеет. Плюс я, который может в любой момент подавить мертвеца.

Шансы справиться у мальчишек есть. Четверо крепких и тренированных парней — почему нет? Мертвец лишь немногим превосходил обычного человека в силе и скорости, если тупить не будут, то забьют его.

— Готовы? — спросил я парней, когда они оделись и вооружились.

И не дожидаясь ответа, открыл первую дверь. Мертвец только этого и ждал, выскочил наружу, прямиком на мальчишек. Им до него метров десять, это меньше секунды, чтобы преодолеть дистанцию.

— Окружай! — крикнул Волчонок, взяв командование на себя.

Он же первым тварь и встретил, заехав по голове битой. Что монстра не остановило. Мертвец хоть и получил ранение, но по инерции сшиб Волчонка и они вместе полетели на землю кубарем.

Остальные растерялись и замерли. Секунда, вторая… Первым отмер Болтля и с криком, словно он на кровного врага бросается, занес меч и ударил тварь по спине. Клинок вонзился под лопатку, уже начавший к этому моменту вставать зомби дёрнулся и оружие выскочило из рук мальчишки. Мертвец отмахнулся, Болтле в корпус прилетел удар, который он попытался заблокировать руками, но всё равно, отлетел на несколько шагов назад. Монстр перевозбудился, не сразу понял, на кого нападать и в этот момент Волчонок его ногами оттолкнул. Прямо под удар Севы, который и поставил финальную точку. Он тоже биту взял, подскочил сзади и зарядил по затылку мертвецу. Череп не выдержал, брызнули остатки подгнивших мозгов во все стороны, часть попала парню на лицо и… Того стошнило.

Зомби прошёл ещё несколько шагов вперёд, шатаясь. Я видел, что ему уже конец, но мальчишки этого ещё не поняли. Волчонок сумел подняться, подскочил и зарядил битой по колену. Мертвец рухнул, а дальше малолетний недовоин забил его.

Мда… Ну можно сказать, что крещение кровью с горем пополам пройдено. У всех зрачки расширены, Волчонок скалится, биту крепко держит. Болтля поднимается, Сева на монстра с коктейлем смешанных чувств смотрит, а вот Бегунок… Тот струхнул. Что не грех, всё же это первая такая ситуация для них, если не считать крыс.

— Чего встал? — бросил я парню, — Раз оружие взял, то пусти его в ход. Давай, добей тварь. — кивнул я ещё на дергающегося монстра.

Добивать смысла нет. Он сейчас и так затихнет. Но мне нужно, чтобы Бегунок включился, как и остальные. Преодолел свою внутреннюю слабость. Что парень и сделал. Здесь против его трусости играло всё. То, что остальная троица успела отметиться и если он не пересилит себя, его же потом подкалывать до конца дней будут. Поэтому Бегунок разозлился сам на себя, подскочил и опустил топор на голову монстра. Да так неудачно, что оружие выскочило у него из рук и он вперёд пролетел, споткнулся и едва не распластался на земле. Я же едва удержался, чтобы глаза от этого зрелища не закатить. Воители, блин…

— Построиться! Осмотреть друг друга, проверить на наличие ран и повреждений. В горячке боя вы этого не почувствуете, что подведёт вас в самый ответственный момент! Волчонок, с тебя доклад, как закончите.

Мальчишки стали щупать и проверять себя, да друг на друга поглядывать. Постепенно напряжение их отпускало и на смену приходил… стыд. Вон как на меня смотреть не хотят, глаза опускают.

— Все целы! — отчитался Волчонок, когда они закончили, — Из повреждений только ушибы!

— И потерянная гордость, — едва заметно прошептал Болтля, за что получил локтем в бок.

— Какие ошибки допустили?

— Полезли на врага, будучи не готовыми! — рявкнул Волчонок с излишним энтузиазмом, да глянул на меня, мол, это ты нас подставил.

На такую дешевую провокацию я лишь усмехнулся.

— Не всегда есть время и возможность на подготовку. Сейчас вы увидели, чего стоите, если столкнетесь с угрозой. Ничего.

— Но мы же справились, — возмутился Болтля, больше себе под нос, нежели реально заявил.

— Ты это называешь справились? Один дохляк, из слабейших, против вас четверых, с оружием. Какой итог? Крайне печальный, — покачал я головой. — Волчонок, продолжай. Какие ещё ошибки допустили?