— Ещё желающие есть? — вышел я вперед, когда Эрминия закончила меня латать.

Да и за пару минут силы удалось подкопить. Мда… Вроде победил, но итогами боя очень недоволен. Неприятно ощущать себя слабым. Будь проклят этот чертов мир и эта драная Пасть!

На вызов мне никто не ответил, уже это хорошо. Хотя, по уму их проще перебить сейчас, чтобы не ждать удара в спину.

— Победитель получает всё, — озвучил я условия поединка, — Сложите оружие, оставьте машины и уходите.

Если у них есть где-то база, то я и её бы обчистил, но тогда драка точно будет. Чего хотелось бы всё же избежать, чтобы лишний раз не рисковать людьми.

Напротив меня стояли семеро. Как только я приблизился и надавил, мрак внутри среагировал, забурлил в их телах. Это было видно настолько же отчетливо, как лица этих мужчин, что пришли сюда отобрать чужое.

Всего за несколько секунд ситуация изменилась в разы. Вот они смотрят на меня кто как. Кто-то со злостью или даже ненавистью, кто-то явно напряженно, а кто-то и боится. Но тут раз, мрак внутри разрастается, лица их превращаются в закаменелые маски, а следом они одновременно переходят в нападение. Шестеро из семи. Последний не понял, что происходит, лишь удивленно покосился на поднимающих руки в синхронном жесте магов.

Грянул выстрел. Тому, что справа разнесло голову спецпатроном. Измененные сделали свой ход и они оказались на голову быстрее всех моих людей. Если обычный человек сейчас смотрит на драку, то для него останется загадкой, откуда возник Первый.

Он молниеносно пронесся из-за ближайшего укрытия, зашел за спину магам и махнул мечом. Вторая голова полетела в сторону.

Мрак бросился на меня, я выпустил накопленное очищение и смог выжечь заразу. Эрминия выстрела, третьего мага, что стоял по центру, откинуло назад. Ещё выстрел, четвертая голова взрывается, а Первый оказывается рядом с пятым врагом и сносит ещё одну голову.

С шестым разбирается измененный на пару с лучницей. Ещё одна стрела, мага отбрасывает и в полёте его подлавливает меч Первого. Который успел добить и предыдущего, кто упал. Быстрота и точность, вот как надо работать.

Последний, кто остается, это седьмой маг. Он успевает отшатнуться и выставить защиту, поэтому снаряд хоть и прилетает ему в голову, но не убивает.

— Стой! — крикнул я Первому, что уже занес меч. — Оставь в живых, он не заражен.

Бой продлился секунды три от силы. Те люди, что приехали с магом ещё ничего не успели осознать. А потом, когда сообразили, их заблокировали оставшиеся измененные. Когда перед тобой откуда не возьмись появляются два сурового вида мужика, а маги умирают один за другим, лучшее, что ты можешь сделать — это не рыпаться.

Вот так закончилась первая дуэль, на которую меня вызвали.

— Так значит это не твои друзья? — спросил я у единственного выжившего после драки мага.

— Я с ними всего два дня провел, — покачал он головой, — Сколько раз мне ещё об этом сказать?

— Сколько нужно, — хмыкнул я, продолжая думать, что делать с этим типом.

После того, как добили зараженных мраком, то первым делом взяли под контроль обычных людей. Разоружили, забрали всё ценное, допросили и узнали, где их база. На удивление, среди них не было помеченных мраком, уж не знаю, с чем это связанно. Может вся гадость собиралась в теле магов, а обычные люди мрак не интересуют? До сих пор не было четкой теории, которая бы описывала логику поведения этой враждебной субстанции. Почему она некоторых убивает, а других оставляет? Почему одних усиливает, а других стороной обходит? Сплошные загадки.

С обычными бойцами вопрос решался прямо сейчас. На их базу наши уже успели скататься и забрать там всё ценное, что было. Там же нашлись женщины, дети и старики. Семьи всех тех, кто к нам воевать пришел.

Из допросов выяснилось, что изначально был костяк магов в количестве трех человек. Все из одного рода. После трагедии маги выжили, укрепились, собрали часть своих людей, что на них работала, тихо грабили ближайшую территорию и собирали ресурсы. Через недельку к ним ещё знакомые маги прибились, так и жили, постепенно укрепляясь. А сегодня их главарь решил перейти к чему-то большему, захватив мои ресурсы.

Что делать с людьми я пока не решил. Мне успели передать информацию, я изучил результаты допросов, но это не облегчало задачу, как поступить. Забрать провизию и бросить людей — это обречь их на голодную смерть. Без магической поддержки они долго не протянут, это факт. Оставить им еду — тоже как-то не хочется. Принять их к себе — это может привести к конфликтам, потому что кто знает, что это за люди и как они отреагируют на смену «хозяина». Вдруг в спину ударят? Там всего человек сто, для меня это капля пусть не в море, но в большом озере точно. Может их поселить на окраине и поставить на испытательный срок? Эх, куда не кинь, всюду клин. Надо на них лично взглянуть, пообщаться, тогда и определюсь.

— Я не враг вам, — говорил тем временем уверенно маг, который остался на сладкое, — С ними я случайно оказался.

— Что не помешало тебе пойти на поединок.

— Так я же не сражался, — искренне возмутился я. — В любом случае, какой смысл в этой болтовне? Что знал — я рассказал. Не убивать же ты меня будешь? Либо отпусти, либо возьми к себе.

— А чем ты можешь быть полезным?

— Я — артефактор, — с гордостью ответил он.

— Да? — вырвалось из меня удивление, — Почему тогда у тебя с собой ни одного артефакта?

— Эм… — замялся он, — Это сложный вопрос, в двух словах и не ответишь.

— А ты попробуй.

— Если кратко, то я сам по себе ходячий артефакт. Благодаря этому и выжил.

Тут он закатал рукава кофты и показал, как на руках вспыхнули руны. Опа…

— Судя по твоему выражению лица, пригодиться я смогу, — довольно хмыкнул маг.

Бой с напыщенным болваном оставил горькое послевкусие. Пора себе признаться, что не только мир изменился, но и магия. И что я не успеваю за этими изменениями. Мой главный козырь, очищение — больше не является абсолютным способом нейтрализовать любого засранца.

Странное чувство… Я пришел в этот мир в тело хлипкого пацана, за год достиг пика силы, а сейчас это перестало играть роль. Моё очищение развивается, но медленно. В то время, когда остальные маги шагают далеко вперед. Та же Эрминия подросла в силе и набирает обороты. Да и этот напыщенный болван… Вроде ничего такого применить не успел, но каждый его удар был наполнен мощью. В месте боя всё проморозила на многие метры вперед и мне, если быть честным, повезло. Будь он чуть шустрее и кто знает, чей бы труп хоронили.

Дерьмо Пасти.

Этот бой, как своевременная оплеуха. Прилетала, когда надо, позволила трезво оценить свои силы и увидеть грядущий конец. Если темпы развития будут сохраняться, в том смысле, что я буду двигаться медленно, а окружающие маги быстро, то не за горами очередной вызов, после которого история Эдварда Клоза закончится.

Очень странное чувство… Неприятное. Мне не нравится чувствовать себя слабым. Зато это помогает переоценить ситуацию, планы и дальнейшие шаги. Я решил, что надо укреплять базу, собирать ресурсы, вкладываться в наследие в виде мальчишек и прочих, кто решит пойти за мной, но… У всего этого нет смысла, если в следующем бою я окажусь недостаточно сильным.

Поэтому я решил взять паузу ото всех дел, тренировок с другими людьми и переключиться на постижение магических аспектов. А то только и занимаюсь, как думаю о спасение чужих жизней. Развитие способностей вроде идет, но, как я успел убедиться, слишком медленно.

Стоило сформировать для себя новую задачу, принять решение и уйти ото всех подальше, где никто не будет доставать вопросами… Как мозг заработал в нужном направление, выдавая пути, в какую сторону двинуться. Имею в виду куда развиваться, как магу. Больше всего меня сейчас интересовала тема, которую поведал новый знакомый маг. Имя у него забавное, конечно. Потап. В прошлой жизни, когда мир был цел, он занимался тем, что путешествовал по разным городам и странам, создавая на заказ артефакты. С его слов, он был довольно известен в определенных кругах и его работы ценились. Фишка мага в том, что он мог вкладывать силу в предметы.