Поняла, что прокусила губу, только когда почувствовала во рту металлический привкус. Всхлипнула.

— Хватит.

— Нельзя, Селена.

— Пожалуйста… Я больше не могу.

Жжение тут же прекратилось, и я облегчённо выдохнула, быстро вытерла слёзы свободной дрожащей ладонью. Что-то слишком много боли в моей жизни в последнее время, и вся связана с ним.

— Сейчас станет легче.

Александр склонился, подул, и мне стало легче.

— Она не должна была давать тебе его, — сказал он виновато.

А мне стало обидно. Ну конечно. Я дёрнула руку, но он не отпускал, поднёс мою ладонь к губам, поцеловал каждый пальчик. Сердце замерло и забилось быстрее.

— Прости, больше я такого не допущу.

И зачем он мне это говорит? Мне что за дело, что он там и с кем не допустит? Потому что для нас всё кончено! Пусть не сейчас, но потом мы непременно его снимем.

— Пусти.

— Дай мне шанс, Селена. Даже приговорённому на смертную казнь позволяют загадить одно желание.

Как пафосно.

— Но на свободу ведь не выпускают, — усмехнулась я, упорно глядя на его рубашку и надеясь, что Александр понял аналогию.

Попробовать опять? Нет. Нельзя. Даже если в глубине души мне этого хочется.

— Селена…

— Об этом нужно было думать раньше.

Прежде, чем решил впервые обмануть меня.

— Мог бы предупредить, что будет больно, — добавила обиженно.

Кто бы ещё сделал это до того, как я впервые решила, что между нами что-то может быть.

— Но разве не этого ты хотела? — усмехнулся он в ответ. — Откажись я сейчас, и ты бы решила, что я опять делаю всё по-своему. Не иду на встречу. Только то, что кажется тебе правильным, не всегда таким является, Селена.

Ах, вон оно что!

— Спасибо за урок.

Я со злостью дёрнула руку, но вновь тщетно. Да что же это такое?

— Не злись. Я бы всё равно сказал тебе правду.

Ну конечно.

— Я просто хотел, чтобы к тому моменту ты что-то чувствовала ко мне. Боялся, что иначе ты захочешь уйти. Как сейчас.

Скривилась. Гнусная ложь. И нужно бы уже выполнить своё обещание: закричать. Да и Лиззи что-то подозрительно притихла. Но вместо этого я сказала то, что давно мучало меня:

— Но я совсем не знаю тебя.

Хотя недавно думала иначе. Верила, что узнаю.

— Это можно легко исправить. Что ты хочешь знать?

Всё! Какой у тебя любимый цвет? Боялся ли ты в детстве темноты? Сколько ложек сахара кладёшь в чай? Любишь ли вставать рано или наоборот, спишь до обеда, когда можно? Хотя на последний вопрос я уже, кажется, знала ответ.

Но я, конечно, не стала всё это спрашивать. Какой смысл? Он всё равно не скажет правды.

— Ты ведь ничего не теряешь, Селена. Дай мне шанс. Один. О большем я не прошу. — Александр шагнул ближе, сокращая и без того небольшое расстояние, осторожно привлёк меня к себе, выпуская мою обожжённую ладонь. — Я знаю, у нас всё получится. И мама в этот раз постарается вести себя лучше. Она обещала. Не уверен, правда, что у неё получится. — Он вздохнул. — С ней сложно. Одно время я даже на звонки по сотовому не отвечал, так пришлось выделить ей отдельный телефон на столе секретаря.

Усмехнулась. Наверное, до меня это ему даже помогало.

— Но она моя мама, Селена, и без неё никак.

Я понимала. Только…

— Если хочешь, мы составим контракт.

Что? Я подняла голову, удивлённо глядя на него.

— Зачем?

— Для твоего спокойствия, — пояснил он, глядя с невыносимой нежностью. — И ты сможешь прописать там всё. Даже ограничить визиты моей матери.

— Правда?

Было бы неплохо. Только, что за семья у нас получится тогда? Так. Стоп. Какая ещё семья? Меня опять заносит не туда. Или?.. Я ведь и, правда, ничего не теряю.

Вздохнула. Ну что ж, посмотрим, как ты готов идти мне на встречу.

— Нет. Ограничивать твою маму я не буду. Во всяком случае, не таким способом, — призналась я, поднимая голову.

— Надеюсь, ничего противозаконного? — улыбнулся он, склоняясь.

— Нет.

Я потянулась навстречу, обвила руками его шею, чтобы быть ещё ближе, а за спиной так некстати раздался неслаженный хор голосов. Возмущённый Роуз:

— Так и знала, что цветы забудет.

И злой Лиззи:

— И ради этого я потратила последние деньги на портал?

— А как тебе это?

— Леди Джейн, мы уже это обсуждали. Свадьба не раньше, чем через год, — заметила я укоризненно, но в каталог посмотрела.

Я не хотела спешить. Боялась, что однажды проснусь, а татуировка снова чёрная. Мы ведь совсем не знаем друг друга. Но платье, правда, было красивым — пышная юбка, кружево, открытые плечи — и на удивление скромным. Может, там спина до попы голая? Или опять какая-нибудь особая ткань вроде того кружева?

— А это?

Она довольно улыбнулась, перелистывая страницу. Ну не думает же она, что какое-то платье изменит моё решение?

Но и в этот раз я не удержалась — посмотрела. В конце концов, артефакт-переносчик, который дал мне Алекс, ещё был холодным, значит, время у меня есть.

Ох. Какая юбка. Казалось, словно кто-то обсыпал подол огромными белоснежными лепестками. Но длина. Метра полтора или два волочилось за смеющейся моделью. Ей-то, может, и весело, а вот той, что решит его надеть, будет непросто в нём ходить.

— Может быть, хотя бы примеришь? — спросила она тоном змея-искусителя. — Я знаю один салон недалеко от твоего дома. Если понравится, можем отложить.

Не согласиться было трудно, но мне итак хватило списка на двести гостей, который она при мне сегодня редактировала, вычёркивая одних и добавляя других. А в ответ на моё возмущение посмотрела удивлённо.

— Но это всего лишь список? Я ведь никого ещё не приглашала. У многих время расписано на год вперёд, поэтому о таком лучше сообщать заранее. Иначе они просто не смогут прийти.

Подумаешь, какая потеря. Я не увижу людей, которых не знаю. А ведь она пришла помочь мне с нарядом для маскарада. Правда, в этот раз она выбирала из тех платьев, что уже отложила я. Хватит с меня сюрпризов. Но ей, конечно же, понравилось самое откровенное: насыщенно-бордовое с лифом, отделанным чёрным кружевом, максимально глубоким вырезом и каскадной, укороченной спереди, юбкой.

Мне оно тоже нравилось больше всех.

Хоть я и дала шанс Алексу, но возвращаться в его дом отказалась и решила найти работу. Пусть никогда по доходу не сравнюсь с ним, но и чувствовать себя приживалкой не хочу.

— А это?

Она перелистнула страницу, но артефакт стал теплее, и я поспешила сжать его.

— Простите, но мне, кажется, пора.

Зря я ей всё-таки ключи дала, подумала, шагая в портал. А-то вернусь, а у меня в шкафу с десяток свадебных платьев. Хотя. Может, это не так уж и страшно?

Миг. И тишина сменилась шумом множества голосов, а яркий свет больно ударил в глаза. Зажмурилась и огляделась. Я стояла на верхней площадке широкой мраморной лестницы, а внизу шевелилось пёстрое гомонящее море гостей. От обилия ярких цветов рябило в глазах и, кажется, у большинства дам платья были далеко не такие скромные, как у меня. Прозрачная ткань, открытые плечи, ноги, спина и глубокое декольте. А из приличного только полу-маска на лице. Но мне не было дела до других. Как там сказал Алекс?

— Они все никогда не примут тебя. Одни будут демонстративно высокомерны. Другие — постоянно подшучивать, пытаясь задеть больнее. Третьи притворятся, что рады, а за спиной будут шипеть змеями. Эти хуже всего. Некоторым будет всё равно. И лишь малая часть сможет со временем стать тебе если не друзьями, то знакомыми, с которыми приятно перебросить парой слов на приёме. Но так ли это важно? Всем нравиться невозможно, Селена. И не нужно. Важно помнить, зачем ты пришла.

Не знаю, зачем буду ходить на подобные приёмы в будущем и буду ли, но в этот раз я здесь из-за Алекса. Не видела его с прошлых выходных и ужасно соскучилась. Мне итак большого труда стоило не активировать портал на неделе. Алекс использовал за основу браслет, подаренный Джеем, так как от его подарка я отказалась: слишком дорогой, чтобы постоянно носить с собой.