И всё же кое-что не давало мне покоя.

— Но как он…

— Ящерица.

— Что?

Он вздохнул, глянул на меня быстро и объяснил с явной неохотой:

— Ты трогала чу… семейную реликвию. Она вас и обручила.

Растерянно моргнула. Слышала я, конечно, про странные и даже страшные ритуалы Тёмных. Но чтобы ящерица. Не смогла сдержать нервный смешок, представляя, как рассказываю внукам историю моего с их дедом знакомства.

— А обручило нас чучело. Страшно и облезлое.

М-да. Звучит не очень романтично.

— Но как?

Ну правда, интересно же. На лекциях о таком не рассказывают.

Некоторое время он молча шёл, и лишь когда я решила, что не дождусь ответа, обронил неохотно:

— Что ты знаешь о Великих родах?

Я презрительно фыркнула: никогда не любила пафос.

— А что?

— Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? — отозвался он устало.

И правда. Чего это я?

— Что к ним принадлежат самые пафосные, надменные и скучные люди нашей страны. Предки которых, вместе с пра-пра-пра и ещё десяток раз «пра» дедом нынешнего императора основали империю и благодаря этому входят в состав Чрезвычайного Магического Совета.

— Не густо, — хмыкнул он, ни опровергая, ни отрицая сказанное. — А то, что они долгое время очень… м-м-м… тщательно подходили к выбору партнёра, знала?

— Что-то слышала.

Разговор навевал скуку. Что мне за дело до Высших? Хотя род моего начальника — женихом его называть язык не поворачивался — наверняка принадлежал к ним.

— А что у них теперь из-за этого есть определённые проблемы?

Задумалась. Кажется, что-то такое было в одной из газет. Отец одной высокородной стер… невесты хотел подать в суд на жениха, отменившего свадьбу. Но его оправдали, и причиной было как раз что-то подобное, магическое. Внизу ещё шло интервью с одним из жрецов храма, который долго и нудно объяснял, почему так произошло. Хотя можно было выразиться короче — их магии отвергли друг друга. Такое случается, иногда.

— …так что родить наследника нашему лорду может не каждая. А ящерица помогает выявить нужную кандидатуру без обращения к жрецу. Скоро должен был проходить Отбор, вот милорд и достал его.

— Достал?

Значит, это не просто чучело — артефакт. Видимо, маг, которому они его заказали, был на них за что-то зол и отомстил таким оригинальным способом.

— Из сейфа.

Прозвучало это довольно грубо, но я не обиделась. В сравнении с начальством он был просто душка.

Но что же получается, он чучело в сейфе хранит? Представляю лица грабителей, которые вскрыли его, в надежде поживиться, а там… чучело. Да ещё такое страшное. Наверное, они бы так и простояли у сейфа до прихода охраны, не веря своим глазам.

Так, может, у него потому невесты и нет? Ходил, наверное, бедный везде с этим чучелом, кандидаток распугивал. Во всяком случае, я бы точно убежала, если бы увидела его, идущего ко мне с этим. Нет, когда-то, в древние времена, когда мои предки ещё жили в пещере, она наверняка бегала очень живо и выглядела прилично. Но не сейчас.

Но ладно. Это уже их, семейные проблемы. А у меня была ещё одна, куда важнее — я забыла имя начальства.

— Как его зовут хоть?

— А ты что, не знала к кому на работу устраиваться идёшь?

На этот раз меня даже удостоили взгляда. Слегка удивлённого, но совсем не пренебрежительного.

— Э-э-э. Ну я просто не в одно место сегодня ходила.

А ещё я плохо запоминаю имена. Особенно такие длинные. И зачем нужно было его полностью в объявлении писать? Да я и не надеялась это место получить, потому запомнить не стала. Только фамилию записала.

— Александр Леон Орвуд-Чейз, — прочеканил без запинки он. — Пятый Тёмный лорд Империи. Первый…

— Хватит. — Я вскинула руку. С его родословной могу и по портретам ознакомиться. Вон их сколько развешано на стенах. — Я и этого никогда не запомню. Неужели все его так зовут?

— Нет. — Он пожал плечами. — Достаточно простого милорд.

— А зачем тогда ты мне это всё сейчас перечислял?

Блондин усмехнулся, глядя на меня.

— Как это зачем? Чтобы ты знала, как называть его в порыве страсти.

Поглядите-ка, у кого-то прорезалось чувство юмора! Только вот до порывов страсти доходить совсем не хотелось. Нет, лорд был красив и сложен неплохо, насколько я успела разглядеть и… пощупать. Но… я замуж не хочу. Во всяком случае, не так. Правда от части его денег не отказалась бы. В качестве компенсации, так сказать.

А имена и, правда, стоит запомнить: пока буду перечислять их вместе с регалиями, он если не уснёт, то перехочет. Надеюсь.

— Даже не думай!

Я хмуро подняла взгляд. Блондин остановился и смотрел так, словно я пыталась отодрать одну из картин и при этом повредила стену.

— Ты что, умеешь читать мысли?

А мне для полного счастья только телепата и не хватало!

— Нет. У тебя и так всё на лице вот такими буквами написано.

Улыбнулся он и развёл руки на метр, не меньше.

— Эй! У меня не такое больше лицо! — возмутилась притворно.

— Ну хорошо, вот такими, — согласился он, уменьшив расстояние раза в три.

И это было одной из моих главных проблем. Как можно что-то скрыть, когда твои мысли так легко видны?

— Прошу.

Мы как раз дошли обратно до приёмной, и он галантно или из опасения, что опять сбегу, придержал дверь, и я покорно вошла внутрь. Одно радовало — работу я всё-таки получила. Милорд Орвуд оказался очень практичным Тёмным лордом.

— Да не расстраивайся ты так. Потом сможешь писать в резюме, что работала на лорда Орвуда. Тебя с руками оторвут.

— А что, думаешь, он меня всё-таки отпустит? — спросила с надеждой, останавливаясь.

Он смутился, и я с запозданием поняла: это просто была неудачная шутка.

— Нет. Не думаю. Он слишком давно тебя искал. — Но, заметив мой удивлённый взгляд, добавил поспешно: — В смысле не тебя конкретно, а ту, что сможет родить ему ребёнка.

Вздохнула. В принципе, расстраиваться было глупо. Такого жениха отхватила! И всё же…

— Слушай…

— Джей, — подсказал он.

— Джей, — послушно повторила я, смутившись. — А эта штука не могла ошибиться?

Передёрнула плечами, вспоминая ящерицу. На такую глянешь и как-то сразу верится, что их род очень древний. И угораздило же меня её задеть.

— Уверяю тебя. Её трогало множество рук в надежде стать хозяйками этого дома, но обручальным рисунком она наградила лишь тебя.

Заклеймила, поправила я мысленно.

Оказалось, что лорда Орвуда я всё-таки обманула — училась я не так уж и быстро. И вроде бы, что сложно в том, чтобы запомнить, зачем нужны эти, Тьма их побери, десять телефонов? Но Джей повторял уже, наверное, пятый раз и был на удивление спокоен.

— …этот для мэра. Этот — офисный. — Он меланхолично тыкал наманикюренным пальцем в одинаковые чёрные телефоны с единственной круглой кнопкой внизу. — Этот…

— Подожди. Я запуталась.

Кажется, я безнадёжна. И зачем ему столько?

Я сидела за столом в приёмной и послушно переводила взгляд следом за его пальцем, с ужасом понимая: не могу запомнить десяток имён. Десять! Это же ничтожно мало. Да я одних формул для зачёта за одну ночь учила больше. А составов зелий, которые требовалось готовить по памяти, итого больше. И ведь помнила же, а тут…

— Да там ничего сложно. Звонить будут тебе. Ты главное запомни — соединять со всеми, кроме матери, а с главой Гильдии особенно. Даже если милорд занят.

Кроме матери?

Я недоверчиво поглядела на него. Интересные, должно быть, у моего жениха отношения с матерью, если он для неё в приёмной отдельный телефон установил, но при этом соединять не велел. Нет, он точно ненормальный.

— Но… зачем тогда ей отдельный телефон?

— Увидишь, поймёшь, — хмыкнул он.

А я удивительно чётко представила себе миссис Совершенство с идеальной стрижкой и фигурой, затянутой в элегантный костюм. И даже голос услышала, сладкий до такой степени, что зубы сводит и может вызвать диабет после получаса общения. Но голос этот не терпел бы возражений, а взгляд должен быть непременно цепким и колючим, таким, чтобы хотелось тут же убежать, скрыться хоть бы даже в чужом склепе.