— Итак. Кто первый?

Девушки, явно не ожидавшие подобного поворота, молча переглянулись.

— Ну же, не бойтесь. Аккомпанировать вам буду я.

Успокоил. Зная его, пусть и не долго, я бы точно ждала подвоха. Но неужели он и, правда, умеет играть? Но тут графиня, снисходительно оглядев соперниц, шагнула вперёд. Медленно покачивая бедрами, прошла к роялю.

— Я буду любить тебя вечно.

Прозвучало, словно угроза.

— Что? — Джей удивленно и немного испуганно посмотрел на неё.

— Элин Йон. Я буду любить тебя вечно, — пояснила она недовольно. — Или вы не знаете этой песни?

Сказала так, словно это было чем-то элементарным вроде таблицы умножения или алфавита. А песня и, правда, знаменитая и очень грустная. Про молодых людей, которые так хотели, но не смогли быть вместе.

Он усмехнулся.

— Знаю.

Первый аккорд прозвучал на удивление чисто, насколько я вообще могла судить, не имея музыкального образования. И все же то, что человек играет, а не просто стучит по клавишам наугад, понять смогла.

А потом она запела, и я потеряла счёт времени. У неё оказался удивительный чарующий голос, пробирающий до мурашек.

— Я закрываю глаза и снова вижу тебя…

Перед моими глазами встал кадр из фильма. Их последний поцелуй на фоне огненного шара взрыва, растущего за его спиной. Горечь и отчаяние. Решимость в его взгляде. Активация единственного артефакта-портала, слишком слабого для двоих. Его тихое, одними губами:

— Прости.

И её полный отчаяния взгляд, когда портал засасывает её, унося от него навсегда.

Фильм сняли после страшного нападения на Академию. Оно было давно. Но и те события, и фильм до сих пор отзываются во мне болью. Говорили, это была провокация, попытка вынудить нас начать войну. И от осознания этого становилось до тошноты гадко.

— …И ты жив в моём сердце всегда.

На последних словах её голос взлетел высоко, под самый потолок, и осыпался эхом. А наступившую после тишину разбил лишь звук её тяжёлого дыхания. Остальные молчали, не решаясь заговорить. Я осторожно вытерла слёзы, стараясь не размазать тушь. Будь моя воля, отдала бы ей милорда сразу да ещё бантиком перевязала, розовым.

— Что ж. — Джей откашлялся, быстро глянул на неё. — Думаю, этим выступлением вы заслужили место в полуфинале.

Раздавшиеся следом аплодисменты неожиданно смутили её.

— Вы мне льстите, — возразила она кокетливо, явно напрашиваясь на комплимент.

— Не имею такой привычки.

Она посмотрела на него. И Джей ответил ей таким серьёзным, прямым и странным взглядом, что мне на миг даже показалось, что между ними что-то проскочило. Нет, не искра, но что-то очень похожее. Он отвернулся первым, опустил голову, закрывая клавиши.

— Думаю, сегодня вы можете быть свободны.

— Но как же…

— Вас им не превзойти, — перебил он тихо. — Для них я устрою отдельный конкурс. А вы пока подумайте, какое блюдо приготовите для милорда к следующему этапу.

— Приготовлю? Я?!

Если бы она ещё и готовила идеально, я бы этого не пережила. В конце концов, разве фигура главное?

— Вы. После духовной пищи он любит сытно поесть.

Графиня нахмурилась, видимо, думая, стоит ли он таких жертв. Кивнула.

— Хорошо.

А перед тем как выйти одарила оставшихся девушек и меня таким взглядом, что стало ясно — у неё есть кое-что похуже лишних килограмм, а именно — характер.

Надеюсь, что до дефиле в пеньюарах не дойдёт.

— Слушай, — сказала я тихо, когда мы остались одни. — А разве не логичнее было начать со знакомства с чуче… артефактом? Вдруг она пройдёт все этапы, а оно откажется её обручать с милордом?

Он усмехнулся.

— Неплохая попытка, Селена. Но у нас ведь не настоящий Отбор. К тому же все кандидатки уже прошли специальный обряд и точно подходят только для обручения.

Я оживилась.

— Значит, если бы ящерица была здесь…

— Даже не думай. Во-первых, она хранится в сейфе. А во-вторых, в таком случае выбор бы остался за милордом. И что-то мне подсказывает, что леди Оливию бы он ни за что не выбрал.

О. И этот тоже запомнил её имя.

— А это уже были бы его проблемы, — возразила я мстительно.

Остаток дня прошёл на удивление спокойно. К рукам я привыкла. Телефоны молчали: ведь мистер Орвуд опять был в офисе. И зачем ему здесь секретарь? Вздохнула, заходя к себе, и замерла. Дверь в гардеробную была открыта, и служанка, опять новая, переносила туда вещи. Мужские. Я удивленно моргнула.

— Что здесь происходит?

Она вздрогнула, чудом не выронив отглаженный костюм, медленно повернулась.

— Распоряжение миссис Орвуд перенести вещи милорда к вам.

Что?!

Наверное, он что-то похожее и ожидал, раз так разозлился. Но…

— Разве она может делать что-то без его разрешения? Это же его дом?

Служанка усмехнулась и посмотрела с жалостью.

— Хотела бы я увидеть человека, который ей что-то запре… Ой.

Не договорив, она с невероятной прытью кинулась к вещам.

— О чём сплетничаете?

Я нехотя повернулась. Миссис Орвуд стояла сзади, всего в нескольких шагах от меня, и, судя по хитрому блеску в глазах, успела услышать всё. И где научилась подкрадываться?

— Да так, просто я… — замялась, старательно разглядывая ковёр.

— Да?

Судя по интонации, она улыбалась. А вот мне смешно не было.

— Я…

Быстро огляделась, ища подсказку. Служанка упорно молчала, вещая очередной чёрный костюм. Точно.

— Я просто удивилась, что у милорда…

— Алекса, — по правила миссис Орвуд.

— …у Алекса, — покорно повторила я, — так много чёрных костюмов.

Хотя больше цвета меня волновало их неожиданное перемещение в мою гардеробную. Но спросить об это не решилась. Да и что тут можно сказать?

— Простите, но вам не кажется, что вещам жениха здесь не место?

Так это вообще его дом, включая эту самую комнату.

— Это его любимый цвет. — Она пожала плечами, явно теряя интерес. — Я давно пыталась переубедить его, но безуспешно. Может быть, у тебя получится.

Скептически усмехнулась. Боюсь, что её сына только Тьма исправит.

— Надеюсь, тебе понравились цветы. Кстати, где они?

Она огляделась.

— Цветы? — переспросила я удивленно.

— Он ведь подарил тебе их утром?

Миссис Орвуд впилась в меня пристальным взглядом, и я невольно отступила.

Цветы? Точно. Цветы! И иллюзорная ваза Джея. Она же скоро исчезнет, а вода в ней настоящая! Я метнулась к двери, но миледи оказалась быстрее.

— Куда?

Она загородила дверь спиной.

— Значит, обманул, — заметила с усмешкой. — Я так и…

Нет. Нет. Нет! Не хватало только испортить всё ещё больше. Вдруг она тоже умеет мгновенно строить порталы?

— Нет. Он подарил. Жёлтые розы с красным ободком, — затараторила я. — Но у меня не было вазы, и Джей сотворил её из…

— И ты боишься, что она исчезла, а вода залила стол? — догадалась она, не спеша уходить от двери. — Не беспокойся. Уверена, ничего страшного не случится.

Нет, я, конечно, понимаю, что они не бедствуют. Но нельзя же так спокойно относиться к подобному. В компьютере же наверняка есть важная информация

— Но…

— Не переживай, приёмная оплетена таким количеством заклинаний, что там даже таракан не сможет незаметно чихнуть.

Ах, вот оно что. Я невольно улыбнулась. Не думаю, что у таракана есть шанс пробраться туда.

— Пошли, я помогу тебе подобрать платье.

Она обняла меня за плечи и повела к гардеробной. Аромат её духов окутал сладкой удушливой волной. Когда уже этот день закончится?

— Помню, в твои годы я могла часами выбирать наряд, — призналась она мечтательно.

Я мысленно содрогнулась. Часами? С ней? Нет, упаси меня Тьма и брат её Свет от подобного.

Все оказалось не так ужасно, как я боялась. Не считая платья, до неприличия короткого и с ужасно глубоким вырезом. Оно облегало, словно перчатка руку. Проще было прийти в нижнем белье. Только не в таком откровенно сексуальном, завлекающем, как то, что было на мне сейчас. Мои робкие попытки выбрать что-нибудь приличнее пресекались на корню. И в итоге единственным, что мне нравилось в платье, был его цвет — насыщенный темно-синий.