— Значит, нам нужно реже видеться?

И уж точно не ходить на этот бал! Тьма его побери.

Александр быстро глянул на меня, улыбнулся.

— Нет. То есть мы можем, конечно, видеться реже, но этого ничего не изменит. Связь образовалась сразу, так что…

Не смогла сдержать тяжёлого вздоха. Везёт же мне.

— Но это ведь обратимо?

— Конечно. Как и все в нашем мире, не считая смерти.

О. Кого-то потянуло на философию. Я бы с ним поспорила.

— Правда, это оказалось немного сложнее, чем я думал вначале, но помолвку я разорву в любом случае.

Я была с ним согласна на все сто десять процентов. И всё равно слышать это было не очень приятно. Словно я была второсортным товаром. Глупость, конечно. Разве я сама хочу не того же?

— Не волнуйся. Если я пойму, что на это нужно слишком много времени, то сразу скажу тебе и не буду больше удерживать в этом доме.

Но почему он не сказал всё это мне раньше? И зачем вообще запер в своём доме? Но сейчас меня больше волновало другое.

— Значит… — Я облизнула пересохшие от волнения губы. — Я смогу уйти даже если…

— На это потребуется много времени? Да. Но уезжать из города тебе всё равно не стоит.

Переспрашивать, наверное, было глупо, но я хотела быть уверена, что поняла его правильно. Правда, это ведь всего лишь слова. Но требовать с него расписку, пожалуй, будет чересчур.

Молчание затянулось, растворяясь в шорохе гравия под ногами. Александр не уходил, мне тоже не хотелось возвращаться.

— Леди Орвуд и Роуз… — Странно, но это имя почему-то никак не хотело сходить с моего языка. — …планируют приём в честь помолвки, — призналась тихо я, упорно разглядывая клумбы.

— Ожидаемо.

Я не смотрела на него, но почему-то была уверена, что он сейчас пожал плечами. И все же. Зачем эта ложь? Почему он не может сказать правду собственной матери? «Цветочку» же пытался что-то объяснить.

— Но не лучше ли его отменить, раз свадьбы все равно не будет?

— Не вижу проблемы. На пару недель в свете появится новая тема для сплетен, подумаешь.

Да Тьма с ними, со сплетнями. А как же его мать?

— Но леди Орвуд…

Он тяжело вздохнул, остановился, поворачиваясь ко мне, и сказал медленно:

— Уверен, она всё поймёт и примет наш выбор, если будет уверена, что именно этого мы и хотим.

— Но…

— Сказать сейчас ей правду я не могу.

А мне хотелось кричать. Почему, Тьма тебя побери? Что в этом такого сложного?

Несколько секунд мы мерились взглядами. Первой не выдержала я, отвернулась, обронив тихо:

— Но на благотворительный бал мы хотя бы можем не… — Он неожиданно шагнул ближе, сокращая расстояние. — …ходить?

Я нервно покосилась, пытаясь отступить, но Александр не позволил, придержал осторожно за руку.

— Они смотрят, — прошептал тихо, усмехнулся и добавил уже холоднее: — Не бойся, с поцелуями больше лезть не буду. Из-за моей спины им все равно ничего не видно. Но чем тебе не угодил бал? Мне казалось, все девушки мечтают о подобном?

И как он понял, что кто-то смотрит, стоя спиной к дому? Но вместо того, чтобы спросить об это я просто пожала плечами, стараясь не думать о горячих пальцах на моём локте. Наверное, он прав. Но бал балу рознь. И на этом мне нет места.

— Я не умею танцевать, — призналась второй раз за сегодняшний день, краснея как в первый. — И я не знаю как себя вести, что говорить и…

— Уверен, ты справишься, в этом нет ничего сложного. А танцевать я тебя могу научить. В вальсе женщина должна слушаться партнёра.

Его рука ускользнула с моей руки на талию, притягивая ближе. И я почти уткнулась носом в его грудь. Вторая нашла мою вторую руку, взяла, переплетая наши пальцы и вытягивая в сторону.

— Не нужно бояться, — шепнул он вкрадчиво. — Положи руку мне на плечо. Вот так. Ты боишься толпы вокруг, но танец — таинство для двоих. Ты должна раствориться в партнёре и забыть об остальных. Слушать его. Можешь закрыть глаза, если тебе так будет легче.

И я послушно выполнил его совет, ныряя в спасительную темноту. Сердце бешено колотилось где-то в области горла, во рту пересохло.

— Расслабься. Танцем нужно наслаждаться, а не изображать преступника, идущего на казнь.

Расслабится? Хорошо бы. Но как? Когда он так близко, что я чувствую жар, исходящий от его тела и тонкий чуть горьковатый аромат духов. На мне вместо платья штаны и блузка, и мы не в бальной зале, даже не в комнате — в саду. Здесь нет толпы зрителей, но нет и паркетного пола, и музыки, а вместо люстры — солнце. И всё же, когда Александр чуть наклоняется, я послушно отклоняюсь, чувствуя, как болят от напряжения руки и спина.

— Так не пойдёт, — горячее дыхание обожгло ухо. — Забудь обо всём. Обо мне, этом доме, помолвке и будущем балу. Доверься мне.

Я вздохнула и выпрямилась обратно, повинуясь его рукам. Глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Представить, что рядом не он. Но кто тогда? Да хоть сам император! От этой мысли стало одновременно страшно и смешно. Георг третий — нынешний наш император, гораздо ниже Александра ростом, намного старше и худее. У него нет таких широких плеч, с бугрящимися под тонкой рубашкой мышцами и бархатного волнующего голоса. Но если всё же попытаться. Представить его и меня в бальном платье во дворце…

Он шагнул вперёд и я послушно отступила. А потом шагнула вправо, следом за ним. Поворот. Ещё один. А когда он поднял руку, отступая, повернулась вокруг своей оси, представляя, как при этом кружится вокруг ног юбка, поднимаясь всё выше. Отступила, чтобы тут же стать снова ближе. И не заметила, как ушли напряжение, страх и стеснение, а их место занял тихий восторг. У меня получается! Получается.

Поэтому когда он остановился, не смогла сдержать разочарованного вздоха. Нехотя открыла глаза.

Да, пожалуй, с вальсом я справлюсь, но…

— Я думала… — Дыхание сбилось, хоть мы протанцевали так мало, и я на миг умолкла, выравнивая его. — …на таких балах танцуют что-то более… раскрепощённое. Танго, румбу, ча-ча-ча.

Он, чуть отстранился, но всё ещё не отпускал меня, пошевелил пальцами, словно перебирая невидимые пряди. А я замерла, не смея вдохнуть.

— Это благотворительный бал и танцевать на нём можно всё, что захочешь. Хоть стриптиз с шестом. Главное — исполнить его хорошо, красиво и чувственно. Чтобы гости заплатили побольше денег.

Опустила голову ещё ниже, пряча улыбку. Стриптиз мне, конечно, ни за что не переплюнуть.

Александр отстранился также быстро и неожиданно, как до этого шагнул ближе. Резко развернулся и пошёл к дому, не сбавляя шага. Я немного постояла, пытаясь успокоить сердце, и поспешила следом.

Я сидела, плотно прикрыв глаза, и терпеливо ждала, пока служанка завершит. Толстая кисточка быстро порхала над моим лицом, словно бабочка, касаясь легко, почти незаметно. Только оголённой спине было непривычно прохладно в невероятном насыщенно-красном платье с длинной юбкой и потрясающем кружевным верхом. Без намёка на декольте. А спина… Да Тьма с ней. Переживу как-нибудь.

А вот то, что в этом нужно идти на бал меня пугало. Ну почему Александр не отказался? Неужели ему, правда, так хочется там быть? Или всё дело в Роуз?

После странной репетиции в саду я зашла в гостиную с небольшим отставанием и застала его, обсуждающего с «цветочком» где и когда мы встретимся завтра. И просто не решилась сказать, что не хочу. Дело ведь было не только в вальсе. Александр был отчасти прав, говоря о «мечте каждой девочке». Превращение в принцессу. Бал, на которым ты будешь блистать. Прекрасный кавалер рядом. Только вот я со своей врождённой неуклюжестью непременно наступлю или на свою юбку, или на чужую. Может быть, даже запнусь, скажу что-нибудь не то. Я ведь даже не знаю, как правильно обращаться ко всем этим титулованным снобам. Правда, всё это могло бы стать не важным, будь рядом тот, кому я доверяла, кто мог бы забрать мои страх и тревогу. Но рядом будет Александр.