Расщепитель Душ встретился с демонической секирой, снопом искр возвестив начало сечи. Мотая рогатой башкой и брызгая пеной изо рта, демон пёр напролом, размахивая громадным топорищем.

Гауди только защищался. Драться с этими тварями рядом с их Хозяевами и открытым порталом — дело непростое. Но не для того ли юный рыцарь всю жизнь готовился к подобным схваткам? Демон, хоть и обладал звериной мощью, но о правилах фехтования никогда не подозревал. Победить первого — дело техники, с остальными будет проще.

Улучив момент, паладин подрубил шипастое колено, а когда чудище рухнуло, чёрный меч легко отделил рогатую голову от тела. Второй демон пал ещё быстрее.

Сиана попала в тиски, на неё наседали с трёх сторон, спасалась она только благодаря кошачьей ловкости. Гауди поспешил на выручку. Расщепитель рассёк воздух и врубился в одну из раскалённых спин. Пока паладин разделывался ещё с одним рогатым, девушка, наконец, получила возможность для ответной атаки. В бою один на один у демона не было шансов.

Пока маленький отряд гномов мчался к башне, остальные бородачи с грозными воплями сошлись со стаей адских гончих. Подгорных жителей совсем не пугал жуткий вид трёхглавых псов. Молоты и секиры сокрушали тупые собачьи морды с небывалой скоростью. Гномий строй напоминал огромную дробилку, попадая в которую, любое порождение огненных пучин стремительно превращалось в кровавый фарш. Своих в обиду ребята не давали, если кто-то падал или оказывался в пасти, его всем скопом спасали и возвращали в строй.

Ярко-оранжевая сила вырывалась из тел поверженных тварей, большая её часть устремлялась в башню, где мастера-демонологи находили ей применение, остальное вбирал в себя Расщепитель. Меч тяжелел для врагов и легчал для владельца, под его напором уже не выдерживали ни топоры, ни булавы; любое оружие, попадавшее под удар древнего артефакта, тут же крошилось. Демоническую плоть лезвие будто не замечало, впивалось жадно, а резало играючи.

В горячке битвы, когда демоны возникали из порталов целыми полчищами, Гауди потерял из виду воительницу. Паладин искал её взглядом, и не заметил внезапной атаки сзади. Его лягнули так, что ноги оторвались от земли. Гауди перевернулся в воздухе, неудачно приземлился на руку, но меча не выпустил. А демоны уже обступили со всех сторон.

Гауди подскочил затравленным зверем, крутанул мечом вокруг себя, кого-то задел, а остальных заставил отпрянуть. Тут-то и заметил он лежавшую на камнях девушку. Рядом с ней крутилась адская гончая, выискивала не защищённое сталью место. Дорогу к эльфийке преградили сразу два демона. Юноша не сомневался и не размышлял.

Отбив жуткий тесак, Гауди сплёл хорошо отработанное заклинание и выпустил в гончую. Ярчайшая вспышка ослепила пса, и заставила отшатнуться остальных. Расщепитель Душ яростно вгрызся в брюхо одного демона и с ликующим свистом рассёк второго.

Гончая беспорядочно мотала головами, но, почуяв чьё-то приближение, зарычала и вслепую бросилась в сторону опасности. Чтобы в ту же секунду быть разрубленной надвое. От переизбытка силы чёрный меч уже гудел в руках.

Гауди оттащил эльфийку подальше от башни, благо в это время все демоны увлеклись сражением с гномами. Бесстрашные тэкронцы стольких уже искромсали, что с трудом перемещались, больше просто ждали, пока новая волна клыков и когтей попытается проверить их строй на прочность. А вот бойцы Владыки Шаанэ совсем просели, потеряли троих, а те трое, что ещё держались, затерялись где-то у самого обрыва. Их оттеснили от моста, и помочь им никто не мог. Яростные атаки демонов сыпались на них со всех сторон.

Со лба грязными ручейками стекал пот. Гауди смахнул едкие капли и принялся за осмотр. На первый взгляд, девушка выглядела невредимой, серьёзная рана могла крыться только под вмятиной на шлеме. Пульс прощупывался, грудь ровно вздымалась и опускалась. Лишь убедившись, что с Сиана в порядке, Гауди обратил внимание на звуки ещё одного боя. Он сидел прямо у моста и мог прекрасно видеть происходящее.

Дрались двое. Элтерос и Шаанэ. Бойцы Зилгадиса и два паладина поверженные лежали у них под ногами. Владыка едва успевал уворачиваться от смертоносных взмахов молота. Однако действовал он всё же достаточно ловко, и у Сальгатероса не было времени для магии. Зато он воин Синода мог, наконец, проявить все свои навыки. В очередной раз не достав юркого эльфа оружием, паладин дотянулся кулаком. От тяжёлого удара в челюсть Владыка рухнул на спину. Любой другой на его месте потерял бы сознание, но у эльфа лишь помутнело в глазах. Элтерос занёс над головой молот. Гауди видел, что на этот раз Владыка не успеет спастись.

С неминуемым исходом не согласился только затаившийся неподалёку Шалопай. Они с Элтеросом невзлюбили друг друга при первой же встрече. То, как вёл себя тогда паладин высшего посвящения, зацепило пирата, и вот он нашёл момент для ответной реплики. Сабля опустилась аккурат на лысую макушку и отскочила, как от булыжника. Из рассечённой кожи побежала красная струйка. Паладин находился под воздействием какого-то защитного заклинания, но даже оно не смогло уберечь от прямой атаки.

Элтерос обернулся и пнул железным сапогом растерявшегося Шалопая. Пират отлетел к мосту и согнулся калачом на земле. Зато Владыка успел прийти в себя. Он даже не пытался нанести решающий удар в спину, а хорошо поставленным ударом подсёк ноги паладина, и когда тот тяжело рухнул вниз лицом, эльф взобрался на него и приставил лезвие к горлу.

— От такого укола тебя никакая магия не спасёт, лысый! Так что лежи смирно и не дури!

Элтерос сокрушённо ткнулся лбом в пыль.

— Эй, Гауди! — выкрикнул Владыка, когда оценил обстановку на другом берегу лавовой реки. — Что с Сианой?

— Она ранена! Её нужно выносить отсюда!

— Нам всем отсюда надо убираться, — Владыка перевёл взгляд на корчащегося в приступе боли пирата. — Эй, а ну помоги мне связать этого упыря…

— Ах ты длинноухий ублюдок! Ты даже не понимаешь, что натворил, — тут же завозился Элтерос, но получив эфесом по макушке, притих.

— Чем вязать-то? — подковылял Шалопай.

— Снимай рубаху!

Вдвоём они скрутили руки и ноги паладина, а рот заткнули куском рукава. И только после этого поспешили на помощь воительнице. Преодолев каменный мост, подхватили девушку и поволокли назад, туда, где лежал без сознания пленённый Элтерос.

Пока гномы сеяли смерть в гуще схватки, юноша решил не дать демонам занять мост. Раз за разом подступали рогатые к молодому рыцарю и все погибали под напором Расщепителя Душ. Да и подмога подоспела вовремя: по обе руки встали Шалопай и Владыка. Три клинка не оставляли демонам ни единого шанса на прорыв. Отупевшие от ярости демоны лезли навстречу смерти и даже не помышляли о защите. Двое выживших бойцов Зилгадиса так же сумели вырваться из окружения и встали плечом к плечу с командиром, паладином и пиратом.

Наконец, крик Фермунда возвестил о том, что взрывчатка заложена и фитиль зажжён. Гномы воссоединились и начали поспешное отступление. Пятились тэкронцы неумело, демоны то и дело выдёргивали из строя зазевавшихся бойцов. Гауди уже вознамерился выходить навстречу, но бой окончился в тот самый миг, когда громыхнул заряд.

Яростно отбиваясь и волоча за собой Элтероса, отряд добрался до выхода из пещеры. К этому моменту из врат повылезало столько демонов, что они ревущей массой заполнили всё плато перед башней. Топча друг друга, рогатые рвались к выходу. Гномы жёстко рубились, как вдруг пол выпрыгнул из-под ног, а жуткий грохот ударил по ушам так, будто совсем рядом молотом раскололи колокол.

Демоническое море рычащей ненависти в один миг рухнуло с копыт на фоне объятой пламенем башни. Окна ещё мерцали, когда основание разлетелось на тысячи осколков, накрывая волной пыли всех, кто находился поблизости. Даже тварям из огненной бездны в тот момент стало жарковато.

Медленно, будто срубленное дерево, башня заваливалась набок. Она рухнула в огненную реку, и раскалённые волны захлестнули демонов на берегах. Сила взрыва добралась и до беглецов, раскидала в разные стороны, оружие сыпалось дождём, но сражаться было уже не с кем. Без контроля мастеров, оглушённые жутким взрывом, демоны превратились в жалкое зрелище: метались, топтали друг друга, сталкивали с моста. Может быть, понимали, что никогда не смогут вернуться домой.