Гауди смотрел исподлобья, лицо его окаменело.

— Я проделал долгий и тяжёлый путь, и я не понимаю, почему вы не хотите, чтобы я закончил свою миссию.

— Тебе и не надо этого понимать. Убежище в недрах Тэкрона — суверенная и строго засекреченная территория. Как ты сюда попал, пусть разбираются на Вероне, куда ты сейчас же отправишься. Я не намерен с тобой обсуждать обстановку. Как старший по званию, приказываю незамедлительно отправиться в главный собор, обо всём доложить патриархам и пройти через ритуал покаяния!

Позволить себе отступить Гауди уже не мог, по крайней мере, до тех пор, пока не получит для этого веских обоснований.

— Приказывать вы не можете, я так и не был официально принят на службу в Синод, — Гауди на миг пожалел о неосторожных словах, когда увидел, как изменилось и без того жёсткое лицо паладина, но юный рыцарь точно знал, что заслужил довольно добрую репутацию, чтобы с ним считались. — А покаяние я обязательно пройду, но не раньше того, как будут уничтожены жители той башни.

— Мальчик вырос, обзавёлся личной армией и решил, что ему можно лезть в чужие дела! — смеялся Элтерос. — Слушай сюда, молокосос, я не намерен тут с тобой сюсюкаться и что-то объяснять. Либо ты сейчас же покидаешь это место, либо… — так вырывались наружу солдафонские замашки паладина, он сам это заметил и сменил тон. — Гауди, пойми, ты суёшь нос в дела Синода, которому, как ты сам сказал, не служишь. Пока не поздно, пока все пути для тебя не закрылись и твоё будущее не под вопросом, выполни мою волю.

Но слова Элтероса глубоко задели юношу, такого обращения он точно не заслужил.

— Сэр Элтерос, могу лишь сказать, что теперь не смогу относиться к вам с прежним уважением. У вас тут важнейшее задание, я не знаю насколько оно важно. Но знаю, что делаю нечто очень нужное не мне, а всей Теане. И несмотря на это, в знак вашей дружбы с наставником, я поступлю так, как вы просите. Но в одном вы ошиблись. Это не моя армия. Я здесь не командую. Так что я уйду, но они останутся.

— И мы не будем спрашивать, что тут да как, — подошёл Владыка Шаанэ и с вызовом взглянул на огромного паладина. — Мы просто пройдём по вашим телам и разнесём эту башню ко всем чертям. Со всеми чертями.

— Очень интересно, — слова Владыки не впечатлили и не смутили Элтероса, он продолжал говорить так, будто это за его спиной было численное преимущество. — Тогда, Гауди, у тебя нет другого выхода, как встать на нашу сторону и принять бой. Давай, как ты и хотел, сразимся плечом к плечу с теми, кто мешает правому делу.

— Как раз вы не даёте ему сделать правое дело! — распылился Владыка. — Гауди, хватит лясы точить, давай сделаем, что хотели! А будут мешать — их проблемы.

— Ты с нами, парень? — Элтерос даже не смотрел на эльфа, всё внимание его пронзительных глаз направилось на молодого рыцаря.

А Гауди молчал. Он не мог отступить.

— Сэр Элтерос, увы, мне неизвестно, почему вы стражей стоите перед демонической башней. Уничтожим башню, и с угрозой любых демонических вторжений будет покончено навсегда. Что может быть важнее этого?

— Зря Сальгатерос не отдал тебя на обучение в храм, — покачал головой паладин. — Зря. Там бы тебя научили не обсуждать приказы. Научили бы, как слушать тех, кто мудрее…

— Я не склонен сомневаться в решениях наставника, — холодно ответил Гауди. Сражаться с таким грозным противником ему совсем не хотелось. И здесь он поймал себя на мысли о том, как вообще может помышлять о сражении с этим человеком. Ведь это предательство! Такое же, как и предательство собственных идеалов, которое неизбежно произойдёт, если он отступит и не избавит Теану раз и навсегда от демонов.

— Если демонологов не уничтожить, то не получится решить проблему с Шепчущим во тьме, — с неохотой начал раскрывать карты Гауди.

— Чем ты будешь заниматься, если решишь все проблемы разом? — устало спросил Элтерос и сам же ответил. — Ты будешь паладином без врагов. Мы все будем такими. Понимаешь, к чему я веду? Полное исчезновение нежити и демонов — угроза для Синода. Когда у всех всё будет хорошо, зачем будем нужны мы… Надеюсь, ты понял ход моих мыслей.

— И это та самая причина, по которой мы так долго разговариваем?! — Гауди не поверил собственным ушам. — Не знаю, как вы, но именно для того я и сражаюсь, чтобы у всех всё было хорошо! А когда это случится, я буду жить простой, тихой жизнью.

Взгляды двух воинов Света буравили друг друга некоторое время. Казалось, Элтерос не может подобрать слов. Однако слова нашлись.

— Какой же ты глупец, Гауди. Слепой, безмозглый сопляк. Ты даже не понимаешь, во что рухнет мир, если власть Синода пошатнётся!

— Я не ношу чина, но, как человеку Света, мне чужды подобные домыслы. И это не я охраняю демонопоклонников от праведного суда! — в юношеской груди забурлила ярость, незримый жар заструился от сердца по рукам и ногам. — Прочь с дороги! Мы идём к башне!

— Неправильный выбор, — зло усмехнулся Элтерос, одним движением одевая надевая шлем. — Ты предал то, во что верил твой святой наставник. Ты еретик, Гауди!

Молодой паладин вздрогнул всем естеством. Он всегда был так верен своему делу, что обвинение в ереси остудило пожар в его груди. В памяти проступила история о Томасе Торкве, величайшем отступнике в истории Синода. Но Гауди не дал наваждению завладеть собой.

— Я делаю то, что делал всегда! Но на ваш счёт у меня большие сомнения!

Сиана, Шалопай и Фермунд уже стояли рядом готовые к бою. В шаге за их спинами сгрудились колючим ежом гномы, а эльфы с дружным лязгом обнажили клинки.

Элтерос воздел меч вверх, на острие вспыхнул и погас белый огонёк. В это же время окна башни замерцали быстрее, а у самого основания земля засветилась призрачным красным огнём.

В ноздри полез запах горелой плоти, верный признак того, что неподалёку открывается портал в одно из многочисленных демонических измерений. Сейчас те, кто находятся по ту сторону зарождающихся порталов, начинают болезненный переход из одной реальности в другую. Злобные твари, вырванные из родного плана бытия, преодолевают сопротивление границы меж мирами, испытывая при этом жуткую боль, будто с них живьём сдирали кожу и прижигали обнажённое мясо железом. От бессилия и невыразимых страданий демонических порождений переполняет безудержная ярость, их единственное желание после выхода из портала — выплеснуть злобу на первого, кто попадётся на глаза.

— Что происходит? — Владыка выставил перед собой саблю.

— Худшее из возможного. Они сговорились с демонологами, и те открывают врата, — пояснил Гауди. — Владыка, займись этой троицей, а я помогу нашим бородатым союзникам заложить взрывчатку. Пока демонологи сидят там, орды демонов не иссякнут.

— Сиана, бери своих и прорывайтесь с гномами к башне! — затем Владыка выкрикнул что-то на эльфийском, и шестеро бойцов ринулись за ним. А в следующий миг все они схлестнулись с паладинами.

Меньше всего Гауди желал скрещивать оружие с Элтеросом. Чувствовал в этом запретное, неправильное, да и противник не по силам. Хорошо, что есть для этого Шаанэ. Пока они будут заняты друг другом, Гауди сможет сделать то, что умеет лучше всего. Вместе с Сианой они возглавили прорыв к башне, где из алого портала вываливались разъярённой толпой первые демоны.

На мосту завязалась ожесточённая схватка. Элтерос и Шаанэ одновременно ударили чарами. Огонь встретился с обжигающими вспышками света. Грохнуло так, что со свода пещеры посыпалась крошка. Кто-то из эльфов свалился с моста в раскалённую лаву. Один из паладинов, скрипя латами, неловко завалился на спину, хватаясь за пробитый саблей доспех на боку.

Как долго продержится Элтерос с напарником против опытных рубак Зилгадиса? Гауди запретил себе об этом думать. Лишь в последний момент он заметил, что рядом нет Шалопая.

Поиски пирата пришлось отложить, потому что демоны, вооружённые жуткими топорами, уже преграждали путь к башне.

— Фермунд, возьми с собой троих и минируй башню! А мы сделаем так, чтобы вам никто не мешал.