— Выполняй приказ! — рявкнул на неё эльф.

Девушка замешкалась лишь на миг, но всё же вернулась на позицию и продолжила следить за стрелами. Но никто больше в дракона не стрелял.

На загоревшемся корабле кричали и суетились, да только погоня не отставала. Бойцы Шаанэ гребли, как единый механизм, и только поэтому гонка ещё продолжалась. Когда же из темноты проступили контуры вражеского корабля, стало ясно, что соревнования в гребле подходят к концу и сейчас начнётся иная дисциплина.

Сжав зубы, Владыка поднялся и со звонким лязгом обнажил саблю.

— Ну что, Гауди, не убежать нам от твоих старых друзей! Придётся встретить их здесь. Эй, Шалопай, сколько, по-твоему, бойцов может быть на таком корабле?

Вот теперь пират не выглядел свежим и юным, он взмок, тяжело дышал и думал только о том, когда же закончится испытание на выносливость.

— Пять дюжин… Не меньше…

— Пока остались силы, надо принять бой, — Владыка невозмутимо взирал, как из ночи, прямо по кильватерному следу дракона надвигалась горящая громадина вражеской галеры. — Их парни устали больше нашего.

— Не думайте только… — задыхаясь выкрикнул пират, — что штурмовая бригада… сидит у них за вёслами…

— У нас преимущество в пространстве, — Гауди ещё держался, он мог бы продолжать грести в таком темпе, но уже понял, что от погони не уйти.

— Владыка! — выкрикнул один из воинов. — Пока сила есть в руках, давай встретим сталью!

— Бросайте вёсла! Зажечь ходовые огни! — Владыка и сам не горел желанием играть в догонялки

Дракон резко сбавил ход, и галера за считаные минуты поравнялась с ним борт о борт.

— Эй, на борту! — женский голос долетел с высокого борта. — Отдайте паладина и катитесь ко всем чертям! Нам нужен только он!

Шалопай и Гауди переглянулись, голос они узнали. А вот взгляд Владыки требовал пояснений.

— Старая знакомая, — пояснил рыцарь.

Пират поспешил добавить подробностей:

— Он как-то прикончил её папашу. На её же глазах.

— Это был честный бой!

— Обезглавил, — поставил жирную точку Шалопай.

Владыка хищно усмехнулся и крикнул в сторону галеры.

— Нет у нас никакого паладина.

— Он у вас! — взвизгнула девчонка. — Последний раз предлагаю его сдать, иначе мы всех вас пустим на корм акулам!

Шаанэ вполголоса обратился к Гауди:

— Сможешь ослепить их так же, как сделал это с моими парнями на побережье Боло?

— Смогу. Когда нужно?

— Как только они соберутся к нам в гости. Первую партию мы пошинкуем, а вторая, глядишь, одумается.

— Сделаю.

Бойцы оставались на своих местах, но каждый держал наготове меч. А галера уже подплыла так близко, что легко можно было рассмотреть на её бортах несколько дюжин вооружённых разбойников, алчно взирающих на долгожданную добычу.

Владыка предпринял последнюю возможность уладить дело миром:

— Послушайте! Нам проблемы не нужны. У нас нет денег, нет ценного груза, мы плывём на заработки.

— На абордаж! — закричала девчонка, её саму было не разглядеть за спинами воинов. — Паладина живым ко мне!

Словно бабуины на лианах, пираты с боевыми криками бросились в атаку. Навстречу им Гауди послал ту самую Вспышку — одно из немногих заклинаний, что он мог применять не только против нежити. Полыхнуло ярко, и даже слишком. Юный паладин совсем не хотел этого абордажа и перестарался, вложил больше силы, чем того требовали условия. Туго пришлось не только пиратам, но и эльфам.

Первые летуны посыпались в воду, те же, кто успел отвернуться, приземлялись очень неудачно, падали, путались в канатах. Щурясь, эльфы выскакивали из-за вёсел и делали то, что умели лучше всего.

Первая атака захлебнулась в крови пиратов. А вторую волну прыгунов уже встретили все и даже Шалопай и Гауди, которых постоянно пытались оттеснить в задние ряды, дескать, ваше дело с нежитью бодаться, а сюда не лезьте. И Гауди это устраивало, сражаться с живыми он хотел бы в последнюю очередь. Зато Шалопай умудрился пролезть и рубился в первых рядах. Ему это было необходимо, маленькая месть неблагодарному пиратскому племени.

В пылу схватки Владыка кивнул Сиане. Вдвоём они перепрыгнули на палубу сблизившейся галеры и устроили там кровавое представление. Пираты горохом сыпались за борт, никто из них не ожидал столь дерзкого хода.

Кто-то в темноте запалил пистоль. Грохнул выстрел, но все, кто стоял перед Гауди, продолжали бой, казалось, эльфы вообще не несли потерь. Потом был ещё один выстрел, но уже у дальнего борта пиратской корабля. Эльфы во главе с Шалопаем полезли на ответный абордаж, и очень быстро рубка утихла. Последние выжившие, но отчаявшиеся разбойники бросали сабли и садились на колени. Цель была недостаточно ценной, чтобы за неё умирать.

На обоих судах теперь хозяйничали воины Владыки. Чешуйчатые брони и тяжёлые мечи вновь напомнили Гауди, что он путешествует ни с кем попало, а с профессионалами войны. Бой прошёл без потерь с эльфийской стороны.

— Гауди! Давай сюда! — перевесившись через борт, кричал Шаанэ.

Пока эльфы крепили канатами один борт к другому, паладин ловко перемахнул с палубы на палубу. У спуска в трюм стояли на коленях полтора десятка самых выносливых и разумных морских разбойников. Никого из них Гауди никогда раньше не видел. Шестой пленник лежал с мечом у горла рядом с Сианой: волосы растрепались, капитанская шляпа валялась рядом, как и два разряженных малых мушкета. И вот это полное ненависти лицо воин Света помнил очень хорошо.

Юная пиратка Мария — дочь Хэнка Попугая — нашла-таки ресурсы для мести. Едва ли это было сложно для отпрыска такой шишки, как Хэнк. Гауди смотрел на девушку с жалостью. Он уже много раз успел пожалеть о том, что был так радикален тогда с её отцом, но на кону стояла его собственная жизнь.

— Снова ты ушёл от моей мести, паладин, — почти выплюнула девушка, кровь из разбитой губы стекала по острому подбородку.

— Мне нечего тебе сказать, дитя, — спокойно произнёс Гауди. — Ты сама знаешь, что у меня не было выбора.

— А вот это меня не волнует! Жаль, что фортуна пока на твоей стороне.

— Как ты нас нашла? — жёстко спросил Владыка.

Девушка перевал на эльфа озлобленный взгляд.

— Следила за ним. Он моего отца убил.

— А как ты узнала, что он плывёт на этом судне?

— Всё тебе расскажи!

— Ну, ты ведь хочешь умереть быстро. Вот и рассказывай, — Владыка прикоснулся наконечником сабли к плечу девушки и надавил. — Говори.

— Оставь её. Никто никого не убьёт, — вмешался Гауди. — Мы высадим её на Тэкроне, и пусть идёт, куда захочет.

Владыка долго буравил юношу тяжёлым взглядом. Потом встрепенулся.

— Как скажешь. Поговорим о твоём решении чуть позже. Что же наш командир прикажет делать с этими златозубыми молодцами?

Ответил Шалопай:

— На вёсла их! До Тэкрона ещё далеко, а они нам парус продырявили. Вот пусть теперь отдуваются!

— Другой причины и быть не могло! Меня даже возмущает, как легко всякие проходимцы могут найти кого угодно где угодно! — возмущался Владыка Шаанэ, когда нашёл у Марии на шее амулет — непримечательный камушек чёрного цвета и немалой силой, таящейся внутри. — Рассказывай, где нашла.

— Не буду, — уставилась в пол девчонка. Она сидела связанной в задней части корабля и могла, при желании, в любой момент выпрыгнуть, но благоразумия ей пока хватало, чтобы терпеть неволю.

— Хорошо, — кивнул Владыка. — Ты ведь пират, да? Дочь капитана? Тогда ты знаешь, что такое последний приют. Ага! По глазам вижу, что знаешь! Наш добрый Гауди никого не хочет убивать. Даже врагов. И я не буду этого делать. Тебя одну мы высадим на хорошо знакомом мне островке. О нём давным-давно знали некоторые контрабандисты, но все они уже по разным причинам вышли из игры. Этот островок далёк от всех морских путей, вокруг него много мелей, и ни один здравомыслящий капитан не поведёт своё судно рядом с ним. Но я знаю, как туда добраться. Серьёзно. Твои друзья продолжат путешествие с нами, а ты останешься там. Уже к рассвету ты станешь обладательницей собственного острова тридцать на сорок шагов. Только холодный камень, волны и ты. Романтика! — Владыка с восторгом наблюдал, как меняется лицо девчонки и как страх пробивает броню её гордости. — Если мы сейчас возьмём курс на тот остров, то, клянусь, мы его уже не сменим, пообещай ты нам хоть весь мир к ногам положить.